– Но это же дикость!
– Тридцать лет назад считались дикостью космические полеты, пятьдесят лет назад – телевизор, сто лет назад – радио и телефон. Дальше продолжать?
Евтушенко хотел возразить, но лишь развел руками. Человечество всегда верило в сверхъестественные явления и чудеса. Эту веру невозможно истребить и опровергнуть. Она – один из двигателей прогресса. Очень часто то, что вчера казалось сверхъестественным, в будущем находило научное объяснение. Он сам в учебе стремится к этому.
Александр посмотрел на плотно закрытый каменный вход в пещеру, около которого покоилось обезглавленное тело в плаще.
– Кошмар. Еще одна жертва, – дрогнувшим голосом указал он.
– Теперь я понял, что был за крик. – Искандеров осторожно подошел к трупу. – Это эстонец. Проверю его документы. – Капитан перевернул тело, вытянутыми руками проверил карманы. – Документы есть. А это что? Странная фотография.
Он развернул к Евтушенко увеличенный снимок картины с графическим кодом. Александр сразу его узнал и сообщил капитану:
– У вас в руках первая улика. Такую же фотографию нам напечатал Роман Киреев. А потом к нему пришли эстонцы, выбили этот снимок и вытолкнули фотографа в окно.
Искандеров прощупал каменную дверь и беспомощно стукнул по ней.
– Кажется, мы выбыли из игры.
– Нам остается только ждать результата, – попытался пошутить Александр.
– Если это вход в Город Мертвых, то результат заранее известен.
– Неужели все так трагично?
Искандеров обреченно кивнул.
Заколов и Кушнир, взметнув фонтан брызг, погрузились в воду. Тамара от неожиданности забарахталась и попыталась всплыть. Тихон ее не удерживал, он нырнул поглубже, стараясь обследовать каменные стенки колодца. Вскоре он вынырнул. Сверху склонилось очкастое лицо Мартина. Противогаз не позволял определить настроение вооруженного противника, но по дерганым движениям эстонца чувствовалось, что он нервничает.
– Искупаться напоследок решили, – бубнил Мартин Кинк. – Захлебнетесь, достану. А деревяшка с картой никогда не утонет.
Заколов еще дважды невозмутимо нырнул. Эстонец наблюдал за ним с нарастающей тревогой. Он крутился вокруг колодца, пытаясь понять, что задумал студент.
– Сейчас я тебя чем-нибудь стукну по башке, – пригрозил Мартин, осматриваясь в поисках подходящего предмета.
Только он отступил назад за большим камнем, как Заколов выкрикнул:
– Тамара, я нашел боковой тоннель под водой. Все как на схеме, ныряем!
Он с силой уволок девушку под воду, создавая кучу воздушных пузырьков. Эстонец бросился к колодцу, понимая, что его перехитрили. Вскинул руку с пистолетом, выискивая цель под водой, и нажал на курок. Полыхнул выстрел. Пуля с шипением вспорола воду.
Прижавшийся к стенке Тихон заметил, как турбулентная струйка промчалась рядом с лицом. И сразу же каменный колодец сильно тряхнуло, над поверхностью воды вспыхнуло яркое пламя, несколько кирпичей вывалились с потолка и шлепнулись в колодец.
Тихон держался за выступ в стене и обнимал девушку. Тамара, выпучив глаза, порывалась всплыть, ей не хватало воздуха. Но наверху повсюду бушевал огонь, горел метан, растворенный в атмосфере. Пламя стелилось прямо над водой. Яркие всполохи освещали лица молодых людей в ореоле покачивающихся волос. Тамара неожиданно напряглась, уперлась руками, ее глаза молили о спасении. Тихон еще крепче обхватил девушку, прижался губами к ее рту и зажал ей нос. Когда губы сплелись в единое целое, он выдохнул. Девушка обмякла, ее глаза захлопали под водой, словно пытались остановить слезы.
Огонь успокоился. Тамара и Тихон всплыли. Они жадно хватали пропитанный гарью воздух, наслаждаясь его чудесным вкусом. Когда силы восстановились, Заколов выбрался из колодца и помог девушке.
Вокруг догорали лохмотья на старых трупах. Тело Мартина Кинка дымилось у входа в тоннель. Сам он успел добежать, или его отнесло ударной волной, оставалось загадкой. Плащ на эстонце полностью сгорел, резина противогаза расплавилась вместе с кожей, закопченные стекла треснули и ввалились в пустые глазницы, обуглившаяся до костей рука сжимала пистолет, тело пахло угасающим костром, на котором жарили мясо, а потом бросили автомобильную покрышку.
Тамара зажала нос и жмурила слезящиеся глаза, с мокрых волос капала вода. Тихон поднялся и протянул ей руку.
– Газ выгорел без остатка. Мы можем спокойно идти дальше.
– Спокойней не бывает, – брезгливо скорчилась девушка.
Они переступили через коптящееся тело Кинка и поспешили удалиться от ужасного зрелища. Тихон хотел забрать пистолет, но в последний момент не решился разжать обгоревшие костяшки пальцев. Огонь и вода безвозвратно погубили его фонарик и фонарик эстонца. В кромешной темноте спасала только зажигалка Тихона. Он иногда ею щелкал, чтобы сверить направление. Оставалось надеяться, что новый газ очень медленно будет заполнять подземелье.
Мокрая одежда неприятно липла к телу, в ботинках хлюпала вода. На очередном перекрестье дорог проход расширялся, у стены горкой лежали крупные камни, похожие на кубики. Девушка устало предложила:
– Давай выжмем одежду. Ее можно разложить на камнях.
– Принято, – согласился Тихон и скинул отяжелевший от влаги рюкзак.
Молодые люди начали стягивать одежду. На пол струйками стекала выжимаемая вода.
– Посвети, – попросила Тамара, – хочу выбрать место почище.
Заколов щелкнул зажигалкой, дрожащий язычок пламени выхватил из темноты обнаженное выше пояса тело девушки. Она расправила белую футболку, намереваясь опустить ее на камни. Тихон завороженно смотрел на два колышущихся мягких конуса девичьей груди с пупырышками вокруг твердых сосков. Девушка отвела прядь волос и широко улыбнулась:
– А ты делаешь прогресс в поцелуях.
Тихон прикусил губу и отдернул вытянутую руку. Нагревшаяся зажигалка обожгла ему палец.
– Когда? – не сразу понял он.
– Там, под водой.
В наступившей темноте было слышно, как девушка снимает мокрые джинсы.
– Помоги, – попросила она. – Свои потом выжмешь.
В руки Тихону шлепнулись обе штанины. Они с двух концов выкручивали джинсы. Ткань сначала сжалась в мятую трубочку, а потом пошла кольцами. Парень и девушка сблизились. Тамара откинула джинсовый комок на камни и смело уперлась грудками в торс Тихона.
– А теперь надо закрепить успех.
Девушка приподнялась на цыпочках, ее ладонь скользнула на мужское плечо. Теплые дыхания сплелись. Тихон обнимал гибкое податливое тело и уверенно отвечал на движения губ и язычка девушки. Жаркая волна желания накрыла его. Бицепсы страстно сжимались и плющили округлые груди. Две пары обнаженных ног терлись бедрами друг о друга. По телу словно проскакивали электрические заряды. Пальцы Тихона скользнули по талии, проникли под тонкую ткань трусиков и жадно обхватили прохладную ягодицу. Он вдруг осознал, что никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как сейчас с Тамарой, и что ничего, кроме узкой полоски ткани, на девушке не осталось.
Тамара отвела разгоряченные губы, прижалась щекой к щеке. Тихон ловил уголком рта мокрые кудряшки ее волос и теснее сжимал объятия. Девушка хихикнула, жарко шепнула в ухо:
– Не сейчас, – и твердо отстранилась.
– Все будет, когда мы найдем великий талисман войны, – громко пообещала она, поправила сбившиеся трусики и добавила: – Мне надо отойти.
Заколов тяжело дышал, с трудом обуздывая бесконтрольную страсть. Его ладонь оперлась на стену. Шаги девушки удалялись. В какой-то момент он скорее почувствовал кончиками пальцев, чем услышал механический звук в стене.
– Куда?! – крикнул Тихон и бросился за Тамарой.
В два стремительных прыжка он настиг ее в черном проходе и повалил на пол. Над головой вспороли воздух несколько тонких свистов. Они осторожно отползли назад. Когда поднялись, Тихон включил зажигалку. Пучок толстых стрел впивался в стену от уровня колен до шеи.
– Я же говорил, что можно двигаться только по отмеченному пути!
– Ужас. Я хотела отойти всего на пару метров, – с дрожью в голосе оправдывалась Кушнир.
– Город Мертвых ошибок не прощает. – Он по-отечески обнял взволнованную девушку. – Нам лучше не задерживаться, а двигаться дальше.
– Что бы я делала без тебя? – хлюпала носом Тамара. – Мне здесь страшно.
– Ничего. Все позади. Одевайся и идем. – Несмотря на кажущееся спокойствие, Тихон тоже ощущал нарастающую тревогу.
Они торопливо надели подсохшие вещи. Заколов внимательно изучил углубления в орнаменте на полусфере и показал:
– Нам сюда.
Девушка покорно шла за парнем, осторожно продвигающимся по темным коридорам средневекового подземелья. Иногда им приходилось переступать через скелеты и черепа. Много человеческих жизней вобрал в себя Город Мертвых.
Через некоторое время Тамара озабоченно поинтересовалась:
