Быстрее. Быстрее.
Аманда пулей промчалась, преодолев остаток лестницы, удирая от голоса. И от хруста. Это отец оставил цветы. Он знает, где она живет. Он следовал за ней сегодня, и когда Кэролин не явилась, решил воспользоваться возможностью.
Но Аманда может оторваться. Она стала старше. Сильнее. Она уже почти на вершине лестницы, а дальше нужно пробежать сквозь небольшую рощу, после чего тропа выведет ее к лужайке, которая тянется вдоль бейсбольных полей. Там всегда кто-то есть. Папа не станет хватать ее в присутствии посторонних. Он всегда был трусом.
— Аманда! — Голос звучал громче. Ей послышалась угроза.
С последней ступеньки она рванула в сторону просвета между деревьями вдали. Ноги ритмично ударялись о мощеную дорожку. Зубы стучали.
И тут боковым зрением она заметила какое-то движение. Чья-то туша бросилась в ее сторону.
Аманда завопила. Крик был истошный, душераздирающий. Не какое-то слово, а просто звук. Как кричат животные. И тут она рухнула на землю. Так ее будет тяжелее куда-то волочь. Она ждала, когда ее облапают грубые отцовские руки. Приготовилась брыкаться.
— Привет! — раздался другой голос. — Ты как?
Аманда чуть отползла и приподняла голову. Перед ней стоял очень мускулистый мужчина без футболки, в шортах для бега, на шее болтались наушники, а темные кудри сдерживала повязка. Он поднял руки, приокрыл рот, широко распахнул светло-карие глаза. Аманда его знала, но не узнавала. Она не могла различить черт лица. Но это определенно был не ее отец.
— Аманда, все нормально? — Мужчина говорил с акцентом. Французским. — Прости, пожалуйста. Я тебя окликнул, когда увидел, но не хотел напугать. Мод всегда мне говорит, что мужчины не думают, что делают.
Мод. Себ. Ну, конечно же, это он. Она перевела дыхание и сумела сфокусироваться на его лице.
— Да, прости, — выдохнула она. — Все нормально… Не знаю, что произошло. Я услышала шум, решила, что меня кто-то преследует. Видимо, запаниковала. Не стоило мне срезать тут дорогу.
Себ галантно протянул ей руку.
— Давай для начала тебя поднимем.
— Благодарю! — Аманда позволила ему рывком поставить себя на ноги. У нее подгибались колени от выброса адреналина.
— Точно все в порядке? — спросил Себ, глядя на ее ногу. Аманда предпочла бы, чтобы на нем была рубашка. — Ты просто так внезапно упала. Ногу подвернула или что-то такое? Я, конечно, не ортопед, но могу позвонить знакомым.
У Аманды пылали щеки. Да, травма лодыжки определенно лучше, чем правда: она испугалась, потому что отец-чудовище преследует ее.
— Нет, нет. Это было глупо с моей стороны.
— Там на холме есть киоск со всякой снедью, — сказал Себ, удивительно спокойный и рассудительный, пусть и полуголый. — Давай пройдемся, хотя бы воды тебе возьмем. Это может быть обезвоживание. Ты будешь в шоке от того, какие последствия могут быть для организма.
— Это необязательно, — сказала Аманда. Колено, на которое она упала, начало пульсировать, но она не собиралась этого упоминать. — Правда, я в…
— Спорить бесполезно, — отрезал Себ, качнув головой. — Я врач. У меня этические обязательства. Кроме того, Мод и так на меня сердится. Если я тебя тут брошу, то она, возможно, прикончит меня во сне.
Он тепло улыбнулся. Грудную клетку Аманды обдало жаром. Не реви. Не реви.
— Хорошо, — наконец произнесла она.
Они медленно двинулись вверх по холму, Аманда делала все возможное, чтобы скрыть боль, которая усиливалась с каждым шагом.
— Тебя кто-то преследовал? — спросил Себ, оглядываясь на заросли деревьев.
— Уверена, это все у меня в голове, — ответила она. — У меня слишком бурная фантазия.
— Могу я проводить тебя домой? В качестве меры предосторожности. Первым делом Мод спросит, проводил ли я тебя.
Не самая плохая идея. Себ такой высокий и атлетически сложен. Одного его присутствия хватит, чтобы по крайней мере на какое-то время отвадить папу. Но она не хотела его отвлекать.
— Это было бы прекрасно, — сказала Аманда. — Правда.
— В парке обычно безопасно, — заметил Себ. Он прерывисто дышал. — Но город есть город. Никогда нельзя расслабляться.
Он молчал всю дорогу до киоска, торговавшего хот-догами. Это была долгожданная передышка, хотя Аманда чувствовала, что он ждет дальнейших объяснений.
— Можно две бутылки воды? — спросил Себ у продавца и вытащил двадцатку из чехла для смартфона, застегнутого на рельефном бицепсе.
Аманда задумалась, каково быть женой такого человека, как Себ или Керри, доброго, внимательного, участливого. Каково это, когда тебя любят, действительно любят. Аманда знала, что Мод сейчас сердится на Себа, а у Сары и Керри тоже бывали разногласия. Но любовь в обеих семьях помогала сохранять баланс в бушующих волнах. Ее брак с Заком никогда ни от чего ее не спасал.
— Спасибо, — сказала Аманда, беря воду у Себа.
С каждым глотком она осознавала, как же сильно хотела пить. За несколько секунд она осушила всю бутылку.
Себ улыбнулся:
— Ты же знаешь, что надо пить воду?
Аманда кивнула:
— У меня обезвоживание. Ты прав. Так глупо вышло. Прости, что испортила тебе пробежку.
— Нет, нет. Ты меня спасла. Я обещал Мод, что начну бегать. Ее отец в моем возрасте умер от сердечного приступа. Она живет в страхе. — Он состроил гримасу. — Или, может, хочет меня прикончить. Как бы то ни было, я бы предпочел не бегать, но на что не пойдешь ради хорошего настроения дорогой жены.
Аманда сделала глубокий вдох, пока они шли в сторону выхода из парка на Девятой улице.
— Можно спросить тебя кое о чем, хотя это и не мое дело?
— Конечно, — сказал Себ. — Учитывая, что я в ответе за твое падение.
— Как вам с Мод удается?
— Удается что? — спросил он, хотя по усталому выражению лица было ясно, что он беспокоился, уж не о нетрадиционной ли сексуальной жизни спрашивает Аманда.
— Удается сердиться друг на друга и все равно оставаться вместе?
Себ задумался на пару минут. Вокруг них быстро сгущалась тьма.
— Прощение — побочный продукт любви, — наконец произнес он почти печально. — Если собираешься вступить в брак, нужно разделить все взлеты и падения. А какой есть выбор?
— Правда, — отозвалась Аманда, словно это и правда было нечто очевидное.
Они какое-то время молчали, пока не добрались до Проспект-Парк-Уэст, и там, увидев пару бегущих вместе женщин, Аманда вдруг вспомнила про Кэролин.
— Ой, черт! — воскликнула Аманда. — Можешь подсказать мне, который час?
— Конечно. — Себ вытащил мобильный. — Восемь тридцать девять. Тебе куда-то нужно?
— Мы должны были встретиться с подругой, а она не пришла. Я бежала домой, потому что беспокоилась о ней.
— Хочешь позвонить? — Себ протянул телефон.
— Хочу! — Аманда потянулась к мобильнику. — Погоди-ка, я не помню ее номер.
— Чертовы технологии. Теперь никто из нас ничего не знает наизусть. Погоди, вон такси! — Себ рванул, чтобы перехватить зеленый седан. — Поезжай. А я лучше закончу пробежку. А то придется исповедоваться перед Мод. — Он протянул Аманде сдачу с двадцатки. — Вот, заплати за такси. Уверена, что все будет нормально?
— Я в порядке. Спасибо тебе огромное. За все.
Аманда еще не спала, когда Зак наконец явился домой без четверти двенадцать. Поздно даже для Зака. Не то чтобы Аманда ждала его. Пока она лежала одна в темноте, ей не давал покоя разговор, который состоялся у них с Кэролин, когда Аманда наконец добралась до дома.
— Все хорошо? — выдохнула Аманда, когда Кэролин наконец соизволила взять трубку. — Что случилось?
Она запаниковала, когда не обнаружила ожидаемого сообщения, влетев в дом. У нее тряслись ноги, пока она набирала номер Кэролин. И тут ее подруга — жива и здорова! Мало того, говорила она с раздражением.
— А что должно было случиться?
— Ну, мы договорились встретиться в парке. Помнишь? В восемь.
— Ой, черт. Прости. — Но в ее голосе звучало что-то сродни беспечности, и Аманда заподозрила, что Кэролин вообще не собиралась приходить ни в какой парк. — Я забыла.
