Дело в том, что Энтони Корт не выносил самолетов. Всю свою жизнь он страдал от астрофобии. Сама мысль о том, чтобы оторваться от земли, вызывала у него приступ тошноты, не говоря уже о том, чтобы оказаться в самой кабине самолета. Эта часть операции, подготовительная часть, по сути дела, оказалась для него едва ли не самой тягостной. Да еще приходилось эту слабость скрывать. Он должен сохранить превосходство над Бардом, продолжать контролировать ситуацию.
— Итак, я хочу, чтобы вы проделали следующее, — сказал он. — Взлетайте с полным грузом на борту, набирайте высоту, а потом, когда я скажу, отпускайте управление.
— Если я это сделаю, самолет разобьется, — ответил Вард. — И это никак не связано с качеством самолета, — добавил он, защищая свое детище. — Просто он не сможет набрать высоту без управления. Упадет на землю, как камень.
— Делайте, как я говорю.
— Вы хотите, чтобы самолет разбился?!
— Я хочу, чтобы вы делали, что вам говорят.
Он отвернулся от экрана, один вид которого вызывал у него головокружение, взглянул на часы… Все что угодно, только бы не смотреть на этот мерцающий экран. Не проявить ни малейшей слабости. И время рассчитать до секунды.
Инженеры, работающие на «Дер Грунд», месяцами изучали характеристики самолета 959, пытаясь спрогнозировать все до секунды. А теперь Корту предстояло проверить их теоретические выкладки на тренажере.
Когда самолет оторвался от земли, Корт стая считать секунды, глядя на часы. На пятьдесят четвертой секунде он крикнул:
— Отпускайте!
Вард снял руки с пульта управления, откинулся назад. Приборы внутри тренажера буквально завизжали, самолет как будто громко жаловался на то, что с ним происходит. Он начал стремительно снижаться навстречу своей ужасной судьбе. А потом наступила мертвая тишина.
Корт не сразу пришел в себя, хотя он и старался не смотреть на экран. Он взглянул на приборы. Ах черт, он все же не совсем точно рассчитал время. Придется повторить, с другим интервалом. Между взлетом и потерей управления должно пройти не пятьдесят четыре, а пятьдесят две секунды.
Вард переключил тренажер. Экран замерцал и опустел. Появилась все та же взлетная полоса лос-анджелесского международного аэропорта. Все началось сначала.
Они проиграли еще шесть взлетов и падений, каждый раз с чуть меньшим интервалом. На шестой попытке наконец получили характеристики, близкие к тому, что требовалось Корту. К этому моменту он был едва жив от головокружения и тошноты. Однако приказал Варду повторить еще раз, с интервалом в сорок семь секунд. Пожалуй, это будет идеальное время.
Стереозвуковая система тренажера усиливала все звуки — гудение моторов, рев ветра, гул вращающихся колес. Почти полностью оглушенный, Корт приказал Варду отпустить управление. Завыли, завизжали моторы. Беспомощный, потерявший управление самолет камнем пошел вниз. Тра-а-а-х!.. Корт подался вперед и еще раз проверил показания приборов. Да, это то что надо! Он обвел карандашом число 47. Все. Теперь повторить еще один, последний раз, чтобы не осталось сомнений.
— А вы, как видно, не любите летать, — заметил Вард. — За все время ни разу не взглянули на экран.
Корт собирался повторить последнюю попытку, однако замечание Варда его несколько встревожило. Да что там, все равно это полный успех. Его распирало чувство ликования. Если бы не было свидетелей, он бы, наверное, сейчас заплясал от радости. Для Энтони Корта главным в любом деле было достичь совершенства. И, кажется, здесь он его достиг. Сорок семь секунд. Жутко хотелось повторить последнюю попытку, закрепить достигнутый успех, убедиться, что его в любую минуту можно воспроизвести. А может быть, еще раз пережить его. Нет, главное, конечно, убедиться в том, что результат воспроизводится.
— Повторим в последний раз, — приказал он.
— Опять сорок семь секунд?
— Да, в точности то же самое.
— Чего же вы все-таки хотите добиться? И кто вы такой? Это не промышленный шпионаж, это что-то другое. — Он повернулся и посмотрел Корту прямо в лицо.
— Запускайте самолет.
Глаза Варда смотрели встревоженно. Потом тревога сменилась пониманием того, что происходит. Это было видно по его глазам. Может, остановиться, подумал Корт. Он ведь уже добился, чего хотел. Однако в тот самый момент, когда Корт уже готов был объявить, что испытания закончены, Вард отвернулся к пульту и снова запустил мотор. Снова появилась взлетная полоса. Все началось сначала. Взревели моторы, заработала гидравлика. Начался взлет, но какой-то прерывистый. Что-то было не так. И в этот момент Корт совершил самую большую ошибку: взглянул на экран. После этого он уже не мог оторвать от него глаз. Он, как загипнотизированный, смотрел на самолет, устремившийся в голубизну неба. Потом серебристый лайнер дернулся влево… вправо… вниз… вверх. Пол тренажера дергался в такт его движениям. Корт, сидевший без привязного ремня, рухнул на пол.
— Остановите! — приказал он ослабевшим голосом. — Прекратите это!
И тут его вырвало.
Вард обернулся: в глазах его застыл ужас.
— Вы можете разрушить мою семью, — закричал он, — от нее и так уже почти ничего не осталось! Но я не позволю вам погубить один из наших лучших самолетов… или, уж не знаю, что вы там собрались с ним сделать. Я в этом участвовать не буду!
После того, как его вырвало, Корту стало немного легче.
— Прекратите! — опять потребовал он.
Вард встал, вышел из кабины — самолет при этом нырнул вниз — и подошел к Корту. Нога его почти коснулась щеки Корта, как раз там, где был больной зуб. Он пошел дальше, он собирался уйти!
Корт рванулся вперед и ухватил его изо всей силы за лодыжку. Вард упал. Самолет между тем летел вниз, издавая скрежещущие звуки. Корт взгромоздился на Варда, тот закричал. Началась борьба. Вард кричал, зовя на помощь, и тогда Корт схватил его мертвой хваткой за горло. Крики прекратились, однако Корт не ослаблял хватки до тех пор, пока Вард не обвис под его руками. Должно быть, потерял сознание.
Самолет продолжал лететь вниз, навстречу своей гибели, а Корт все не выпускал из рук горло Роджера Варда.
Самолет разбился, и наступила тишина. Внезапная и потому еще более оглушительная, чем шум. Корт наконец пришел в себя и выпустил Варда из рук. Тот свалился на пол, как мешок, — глаза выпучены, лицо совершенно синее. Он был мертв.
Безмолвствовал и тренажер, такой же безжизненный, как и его хозяин. Корт осознал, что произошло то, чего он боялся, — теперь расследования не избежать: поиски Варда приведут к тренажеру, а от него к самолету. Вся тщательно продуманная операция может лопнуть, как мыльный пузырь.
Энтони Корт был не из тех, кто легко впадает в панику, но сейчас он был близок к отчаянию. Хлопал Варда по щекам, приказывая вернуться к жизни, громко разговаривал сам с собой, пытаясь осмыслить случившееся. Он ведь не собирался убивать Варда, просто хотел заставить его молчать, пытался урезонить. Да встань же ты, сукин сын, оживи! Он изо всех сил тряс Варда за плечи, голова мертвеца безжизненно моталась из стороны в сторону, как бы выражая немой отказ. Корт смог отнять у Варда жизнь, но вернуть ее он был не в состоянии.
Постепенно он пришел в себя. Нельзя сказать, чтобы ему не случалось и раньше убивать людей — в этих делах Энтони Корт не был новичком. Он оглянулся на тело, мешком лежавшее на полу. В конце концов, Вард сделал свое дело. У Корта теперь есть все, что ему нужно. Он опустил мостик и вышел из тренажера. Мостик снова встал на место. Он заглянул поверх загородки в три остальных тренажера. Они работали. Он взглянул на часы — смена кончается ровно через два часа. У него еще есть шанс!
И думать нечего о том, чтобы оставить труп Варда там, где он сейчас, внутри тренажера. Там его обнаружат быстрее всего. Для Корта же сейчас выигрыш во времени был главным условием спасения.
Он еще раз выглянул наружу, убедился, что все спокойно, обхватил руками тело Варда и стал вытаскивать из тренажера. С каждым шагом тащить его становилось все тяжелее, а конца все не было видно. Но вот наконец и дверь в компьютерную. Он толчком открыл ее и едва вошел внутрь, как тело вывалилось из его рук на пол. Сначала Корт собирался спрятать его под одним из больших компьютеров, но сейчас у него, кажется, появилась идея получше. Он потащил тело в самый дальний конец комнаты. Он спрячет его под плитами двойного пола!
В этот момент он услышал какой-то звук и, выглянув в окно, увидел, что мостик третьего тренажера опускается. По-видимому, кто-то из работающих на нем решил выйти на перерыв. Корта охватила настоящая паника. В отчаянии он стал запихивать тело под плиты и опутывать проводами. Мостик на третьем тренажере тем временем продолжал опускаться. В последний момент Корт кое-что вспомнил. Обыскал карманы Варда и достал ключи от машины. В конце концов ему удалось-таки положить плиты поверх тела.
