– Говорит Бонифаций Ушлый, на меня совершил нападение вулкодлак! Мне требуется… – И только тут главный редактор «Вильерских вестей» осознал, что в трубке нет гудков и никто не отвечает на его звонок.
Монстр приближался. Бонифаций, вытянув руку с пистолетом, заверещал:
– Ты до меня не доберешься, вулкодлак!
Он выстрелил. Затем еще раз. И еще. И еще. Бонифаций захохотал, как сумасшедший. Он победит тварь! Шаги стихли. Ушлый осторожно выглянул из-за стола и крикнул:
– Понял, что со мной шутки плохи? Убирайся к себе в лес!
В коридоре что-то завыло, и Бонифаций снова выстрелил. Он ощущал себя всесильным. Монстр его боялся!
Когда он в очередной раз спустил курок, раздался лишь сухой щелчок, выстрела не последовало. Бонифаций понял – закончились патроны. А вот есть ли у него еще одна обойма, он не знал. Где-то в столе вроде бы имелась…
То, что притаилось в коридоре, возобновило движение. Бонифаций, стоя на коленях, вытащил верхний ящик, высыпал его содержимое на пол и принялся судорожно искать патроны.
Изрешеченная дверь со скрипом приоткрылась. Бонифаций вывалил содержимое второго ящика. Звякнув, патроны покатились по полу. Ушлый схватил один. Но что с ним делать? Он понял, что не знает, как надо обращаться с оружием. В школе по причине слабого здоровья он был освобожден от начальной военной подготовки. И тут его взгляд наткнулся на фотоаппарат.
Заскрипело под ногами вошедшего битое стекло, Бонифаций медленно поднял глаза. Вначале он увидел лапы. Затем косматое туловище. И наконец страшную звериную морду. То, что ворвалось в редакцию, тяжело дыша, замерло перед ним. Красные глаза твари вспыхнули во тьме, и Бонифаций ахнул.
– Господин, поверьте, я не хотел! – чувствуя тупую боль в сердце, прошелестел Бонифаций. Чудовище, казалось, внимательно его слушало. Журналист, пятясь на карачках к окну, продолжал: – Я… я не хотел вас оскорбить, князь! Ваш потомок, Юлиус, заставил меня… Он во всем виноват, клянусь, он виноват! Я – подневольный журналист, игрушка в руках сильных мира сего!
Монстр направился к Бонифацию. Журналист забормотал слова молитвы. Он не верил в вулкодлака, а монстр существует… В мягком свете луны он видел надвигающееся на него страшилище. Вулкодлак протянул к нему лапы с длинными когтями. Бонифаций Ушлый заплакал. Ему так не хотелось умирать!
Журналист, неловко поднявшись, побежал к окну, раскрыл его и выпрыгнул. Когда он приземлился на асфальт, резкая боль пронзила ноги. Бонифаций попробовал подняться, но не смог. Ерунда, главное, что он жив и удрал от монстра! Задрав голову, посмотрел в окно, из которого выпрыгнул. Вулкодлак исчез. А был ли вообще? Или на него нашло затмение и монстр ему привиделся?
Бонифаций пополз прочь от здания редакции. Все позади, все позади, твердил он сам себе, не веря. И когда услышал шаги, понял: позади вулкодлак. Бонифаций умудрился подняться на левую ногу и, приволакивая правую, сломанную, заскакал прочь. Он спасется и тогда… Тогда он станет самым знаменитым журналистом в стране и, возможно, в мире! Ушлый сделал фотографию, затем еще одну. И еще одну. Споткнувшись, он полетел на землю.
Черная фигура неспешно приблизилась к нему. Бонифаций, набрав в легкие воздуха, завопил что было мочи:
– Помогите! На меня напал вулкодлак! Спасите, умоляю!
Тварь оказалась подле Бонифация. Ее рубиновые глаза несколько раз моргнули и погасли. Журналист, щелкнув фотоаппаратом, простонал:
– Изыди, нечистый! Заклинаю тебя божьим именем! Убирайся обратно в ад, там тебе самое место!
Монстр заворчал, лунный луч упал на его узкую зубастую морду. Секундой позже монстр бросился на Бонифация.
Прыжок из окна оказался на редкость удачным. Вацлав Черт, приземлившись на рыхлую землю, на мгновение замер. Завывали полицейские сирены, значит, очень скоро пансион будет наводнен служителями закона, и он не сможет напасть здесь на Стеллу еще раз.
Каково же было его разочарование, когда он увидел лицо человека, которого с таким остервенением пронзал ножом! Теодор Готвальд! Произошла нелепая ошибка, и в номере, где должна была обитать Стелла, расположился ее начальник!
Но на размышления у Вацлава не было времени. Он нырнул в лес и затаился. Стелла наверняка думает, что он убежал и, вероятно, покинул Вильер. Как бы не так! Он останется в городе до тех пор, пока она здесь, пока не убьет ее.
Вацлав видел, как к пансионату подлетели три машины с мигалками. Из них выпрыгнули полицейские и бросились в особняк. Минут через десять из дома вышла старуха в халате, та самая, что выстрелила в него из ружья. Мерзкая жаба! Если бы не она, ему удалось бы убить Стеллу! Тетку сопровождал худосочный мальчишка, видимо, ее сынок. Женщина обвела взглядом горы и что-то сказала мальчишке. Черт прислушался. Интересно узнать, что сейчас со Стеллой!
Старуха в халате и парень отошли от пансиона и оказались всего в нескольких метрах от кустов, за которыми прятался Вацлав Черт.
– Мама, настало время рассказать правду, – заявил мальчишка. – Прошу тебя, давай все прекратим, а… Я больше не могу!
– Нет! – властно заявила его мамаша. – Йозек, неужели ты не понимаешь, к чему это приведет? Ты будешь держать язык за зубами и помогать мне! Я забочусь о тебе и о твоем будущем!
– Ты заботишься только о себе, – ответил мальчишка. – Если ты не расскажешь все полиции, то я сам расскажу… Мама, я не хочу…
Женщина, схватив его за плечи, тряхнула с такой силой, что Вацлав поразился. Конечно, тетка была особой крупной, но откуда в ней столько энергии? Лицо особы в халате перекосилось, рот искривился, и она рявкнула:
– Йозек, ты всегда и во всем подчинялся одному человеку – мне, твоей матери! Ты знаешь, что правда только убьет нас всех. Ты этого хочешь? Мы ведь уже недалеки от цели! Еще немного, и мы сможем навсегда покинуть Вильер! Только я и ты!
Вацлав подумал, что мамаша имеет огромную власть над сыном, и с омерзением, смешанным с любовью, вспомнил о собственной родительнице.
– Хорошо, мама, – понуро отозвался парень, которого женщина называла Йозеком. – Но пообещай мне, что… что больше ничего не будет! Мы… ты уже достаточно натворила! Прошу тебя, мамочка, не усугубляй ситуацию! Если все вскроется…
– Ничего не вскроется! – заявила мамаша и оглянулась. – Похоже, нас ищут. Полицейские здесь долго не задержатся, они сейчас заняты поисками этого придурка…
Вацлав понял, что тетка имеет в виду его. Он бы с огромным удовольствием напал на нее, но она была не одна, а кроме того, дом полон народу.
– Мама, ты клянешься, что больше ничего не будет? – спросил заискивающе Йозек.
Особа ничего не ответила, потому что на крыльцо в сопровождении нескольких полицейских вышла Стелла. Доктор Конвей была бледна, но держалась на редкость собранно. Вацлав Черт уставился на нее и сжал рукоятку ножа. Напасть на Стеллу пока что не представлялось возможным, его застрелят еще до того, как он приблизится к ней. Вот если бы она подошла к кустам, он бы прыгнул на нее… Ему хватило бы одного удара, чтобы умертвить Стеллу! И тогда можно было бы убираться из города.
Но Стелла, вместо того чтобы подойти к зарослям, зашла обратно в дом. Вацлав услышал, как тетка в фиолетовом халате говорит ей что-то про целебный чай для успокоения нервов. Тон у нее был любезный, заботливый и разительно отличался от того, каким поучала своего щуплого сынка. Она, кажется, говорила, что полиция долго тут не задержится. Конечно, никто не подумал, что он попробует повторить во второй раз за ночь попытку убить Стеллу. Доктор Конвей расслабится, Черта будут искать где угодно, но только не около пансиона, и тогда он… Вацлав Черт ухмыльнулся, представив, какая участь ожидает Стеллу.
Перед пансионом затормозил фургон с зарешеченными окнами. Оттуда выпрыгнули двое полицейских, а за ними последовали три овчарки. Вацлав тихо выругался. Они притащили собак! А в спальне, где он убил Готвальда, остался его рюкзак!
Не дожидаясь, когда собаки устремятся к зарослям, где он пока прятался, Черт побежал. Он еще вернется, чтобы завершить начатое, и никто его не остановит!
Вацлав услышал за спиной собачий лай. Его преследуют! Чертовы псины идут по следу!
Увидев небольшой ручей, прыгнул в воду. Метров через двести выбрался на берег и прислушался. Собаки надрывались где-то рядом, но, похоже, его маневр удался – они его потеряли. Но надолго ли? Полиция знает, что далеко он уйти не мог, значит, будут продолжать искать…
Черт снял с лица черную маску, утяжелил ее камнями и бросил на дно ручья. Ноги у него промокли, нестерпимо хотелось есть и принять горячую ванну. В кармане у него были нож, который Вацлав тщательно промыл в воде, а также деньги. И непригодный уже паспорт: ведь на фотографии изображен старик, а фальшивая борода и экипировка старца (они лежали в рюкзаке) уже наверняка в руках у полиции.
Вацлав задрал голову – ночь была безлунная. Он не испытывал страха, но его занимала мысль, как же, во-первых, обмануть полицию, а во-вторых, как добраться до Стеллы. Конечно, он может скрыться из города и бежать за границу, но тогда доктор Конвей останется в живых. Нелепый случай позволил Стелле избежать предуготовленной ей участи, однако Черт уже представлял заголовки газет: Кровавый Дьявол убивает начальника отдела по расследованию серийных убийств». Это-то и плохо: полиция будет носом землю рыть, чтобы его найти.
