Комиссар сжег корабли:
— Эй! Остановитесь!
И, стремясь предупредить какой-нибудь отчаянный шаг, выкрикнул:
— Я знаю, кто вы! Вы не сможете ускользнуть… Площадь окружена!
Казалось, беглец заколебался. Вышедшая из-за облаков луна неожиданно залила его своим тусклым светом.
Малез продолжал приближаться все тем же размеренным шагом.
— Именем закона… — заговорил он.
Но не кончил. Беглец, круто повернувшись, снова заспешил прочь.
— Проклятие! — выругался комиссар.
Он бегал плохо и теперь мог рассчитывать только на двух жандармов, несших охрану на площади. Но когда они оставили укрытие и пустились в погоню, человек метнул чемоданчик под ноги тому, который был ближе, ловко увернулся и понесся вперед.
Заметив Малеза, один из запыхавшихся жандармов в бешенстве спросил: «Обычные предупреждения?»
И извлек из кобуры револьвер, курок которого тут же взвел.
— Да, — сказал Малез. — Или, пожалуй, нет.
Он не в силах был контролировать события и колебался. Уходя несколько часов назад из того дома, он был совершенно уверен, что преступник попытается уйти от суда не таким способом, но иным, более честным, менее дерзким.
И опять глухой шум подсказал, что кто-то еще раз только что открыл дверь дома. Он обернулся. Бегом приближалась тень.
— Пошли! — сказал он жандарму. — Попытаемся его схватить! Если увидим, что он уходит, у нас еще будет время применить…
Жандармы включили мощные электрические фонари. Снова пустившись бежать, они обшаривали ими ночь, ловили их лучами человека, который вдали, согнувшись вдвое, несся к дороге.
— Остановитесь! — выкрикнул Малез, прекратив погоню, чтобы перевести дыхание. — Остановитесь, или мы будем стрелять!
И, подкрепляя слово делом, разрядил свое оружие в воздух.
— Господин Малез! Господин Малез!
Он узнал звавший его сзади голос, как узнал и беглеца. Но он не откликнулся. «Жребий брошен…»— с горечью подумал он. А затем с внезапным гневом: «Глупец! Если б я только знал, что он…»
Но что бы он сделал, если бы и знал? Ничего. Ничего сверх того, что уже сделал для него и для других… Человек убил. Дважды. Наступило время расплаты.
Булыжник сменился грунтовой дорогой. Издали донесся пронзительный гудок поезда, только что пронесшегося мимо небольшой станции. Луна продолжала урывками освещать местность, и каждый раз, когда она выходила из-за облаков, огромные тени бегущих по дороге людей принимались отплясывать на лежащих ниже лугах.
Следовало ли приказать жандармам стрелять? Малез не мог на это решиться. Но долг требовал от него, чтобы побег преступника был предотвращен любыми средствами.
— Господин Малез! Господин Малез!
Все тот же искаженный расстоянием голос:
— Не стреляйте! Не стреляйте!
В то мгновение, когда ритм преследования стал еще быстрее, впереди, на расстоянии в пятьдесят или сто метров, раздался возглас:
— Осторожно, поезд!
«Боже мой!» — подумал Малез. В его ушах стучало. Он не расслышал, а скорее угадал последнее слово. Его охватила дрожь: уже было слышно могучее дыхание поезда, на всех парах приближавшегося к переезду, через который явно решил проскочить беглец.
— Леопольд! — сложив трубкой ладони, выкрикнул он.
Он снова рванулся вперед, пробежал еще несколько метров:
— Леопольд! Леопольд! Остановитесь!
Он весь дрожал от возбуждения и страха. Его тело покрылось холодным потом. Какую-то долю секунды он чувствовал прикосновение чешуйчатого крыла вызванных им сил зла, насмехавшихся над ними.
А там, впереди, под двойной вопль — гудка паровоза и крика отброшенного им человека, с освещенными окнами, словно молния, пронесся скорый.
— Господин Малез…
Малез наклонился и для того, чтобы расслышать последние признания умирающего, и для того, чтобы скрыть от застывшей позади Лауры его запятнанное кровью лицо.
— Вы… вы угадали верно… Это был я… Я знал, что меня скоро задержат за преступление, которого я не совершал… И тогда… Я сказал себе, что стоит действительно совершить его… что тогда меня хотя бы не осудят просто так, ни за что… и ее я спас бы…
Его взгляд, минуя Малеза, отчаянно цеплялся за Лауру:
— Я… Я это сделал ради нее… Но она никогда ничего не знала… Мне хотелось ей с-счастья… Обещайте мне, что…
На губах появилась струйка крови, залила подбородок. Ногтями он царапал землю.
— Обещайте мне, что…
Но его силы были исчерпаны. Голова упала.
Малез поднялся. Теперь он понимал все, даже тайные побуждения, заставившие юношу бежать… Так герои-разведчики принимали на себя вражеский огонь, отвлекая его от главной цели.
Мертвенно-бледная в своем черном платье Лаура остановила на комиссаре лихорадочно блестевший взгляд.
— Конец? — глухо спросила она.
— Да, — ответил Малез.
— Он… Он заговорил?
— Да.
— Что он сказал?
— Что вас любил, — коротко бросил Малез.
И, приблизившись к девушке почти вплотную:
— …и был убийцей Жильбера.
Лаура медленно поднесла руку к виску.
— И вы ему поверили?
Ее взгляд бросал вызов комиссару.
— Да, — сказал Малез. — Он умер ради того, чтобы ему поверили.
— Это неправда! — закричала Лаура. — Это не он! Он невиновен, вдвойне невиновен! Он хотел меня спасти! Но я все равно все скажу! Я вверюсь властям. Истинная виновница — это…
Малез так грубо схватил ее за запястье, что она вскрикнула от боли.
— Замолчите! — рявкнул он. — Я приказываю вам замолчать!
Он сжал ее руку с такой силой, его взгляд стал так жесток, что впервые он действительно внушил ей страх.
— У вас нет права! Вчера надо было заговорить, ну, сегодня вечером. Теперь же слишком поздно!
— Почему? — пробормотала Лаура.
— Он умер ради вас. Молчание — это ваш долг перед ним.
«Молчание»… Малез не мог сдержать дрожи. Обвиняя себя в предсмертные мгновения, Леопольд думал только о том, как обеспечить свободу женщине, которую любил. В действительности же его жертва обрекала ее на ужаснейшую из пыток — на молчание.
Двое жандармов уложили изувеченное тело юноши на носилки. Когда они их поднимали, Лаура, наконец, зашаталась, у нее вырвался крик «Леопольд!», и она хотела броситься на его тело. Малез, крепко прижавший ее к себе, этому помешал.
Затем он увлек ее за собой.
— Пойдемте, — сказал он. — Слишком поздно и для этого.
30. Свидетель защиты
На другой день утром в суде один из адвокатов м-м Жаден и г-на Бишопа, обвиняемых в отравлении г-на Жадена, чучельника, мэтр Оди, попросил слова:
— Господин председатель, новый свидетель просит, чтобы его заслушали сегодня же утром. Он утверждает, что способен доказать невиновность подсудимых.
После оживленной перепалки между гражданской стороной и защитой председатель на основании своих полномочий приказал, чтобы свидетель был введен в зал и заслушан.
Эме Малез, преисполненный уверенности в себе, подошел к барьеру.
— Я настаиваю на полном внимании, — начал он. — Результаты расследования, проведенного мною в течение последних восьми дней, действительно позволяют мне клятвенно утверждать, что м-м Жаден и Фернан Бишоп невиновны в смерти г-на Жадена. Произошло не преступление, а несчастный случай. Жертва была убита котом…
Малез терпеливо подождал, пока уляжется вызванное его словами волнение.
Но снова довел его до высшей точки, договорив:
— …и более того, мертвым котом.
Дьявол Сент-Круа
Перевод К. Иорданской
1. Почтенная деревня Сент-Круа
Ни одному другому занятию не уделяла галантерейщица г-жа Пети-Аве такого внимания, как запиранию ставень.
С самого раннего детства она боялась воров и множество ночей провела без сна в страхе стать жертвой убийства, хотя в глубине души почтенная женщина почти готова была считать подобный конец, единственным, достойным ее.
