— Нет-нет, Джуниор, ты будь подобрее с ней. Ее гладить только вот так можно.
Малыш с виноватой улыбкой повторил движения хозяйки, чем явно ее успокоил.
Подошедший мистер Хилли, непонятно кого имея в виду, сказал:
— Никогда еще раньше такого не видел: вы так быстро нашли общий язык.
На кухне Бен показал приемному сыну клетку с огромным красавцем попугаем и постучал по решетке. Джуниор никогда раньше вблизи не видел таких крупных экземпляров и в душе очень обрадовался: ему наверняка разрешат играть с этой птицей.
— Давай, иди познакомься с Поли. Поли, скажи «Здравствуй!» Джуниору.
— Здр-р-расте! Здр-р-расте!
— Это что, единственное слово, которое он знает? — с деланным равнодушием спросил мальчик, а про себя решил обязательно заняться этой проблемой позже.
Вкусные запахи на кухне пришлись ему по душе. Джуниор подумал, что, в отличие от приюта, проблема еды и дисциплины здесь решается, видимо, по-другому, это выяснится обязательно уже сегодня.
Бен прервал мысли новосела и любезно предложил осмотреть дом.
— А у меня будет отдельная кровать? — снова съехидничал Джуниор, стараясь на всякий случай вызвать у взрослых жалость.
— Кровать? Ты что? Тебе повезло! У тебя будет своя комната. Надеюсь, ты любишь клоунов?
Пока все поднимались на второй этаж, где и располагалась обещанная детская, малыш представлял себе, что теперь у него, как и у лучших воспитанников приюта, будет свой телевизор, свой шкаф и, возможно, даже свой телефон.
То, что открылось взору Джуниора, никак не совпадало с его представлениями о собственном жилище. Как только все вошли в комнату, сработал тумблер, и множество разукрашенных болванов запрыгало, закрутилось, закачалось и завертелось. При этом из них вылетали пронзительные и отвратительные звуки, слабо напоминающие смех и визжание.
— Господи, Боже мой! Да они же слабоумные.
Казалось, никто не расслышал слов Джуниора.
— Ну, что скажешь?
— Ну-у, — протянул мальчик и, разумно сдерживая свои эмоции, ответил: — Здесь действительно много клоунов.
Малышу не пришлось изощряться дальше — внизу мелодично замурлыкал звонок.
— Это, наверное, твой новый дедушка, Джуниор. Ты оставайся здесь, а мы приготовим ему большой сюрприз.
Дверь в детскую закрыли, и малыш остался один. Творящиеся вокруг безобразия нужно было немедленно прекратить. В первой полке комода Джуниор нашел ножницы — план действий уже созрел.
В это время взволнованные Бен и Флу встречали внизу Большого Бена.
— Здравствуй, папа, я так рад тебя видеть! — сын не притворялся — личные обиды затмились важностью происходящего.
Большой Бен по-хозяйски ввалился в прихожую и загремел своим волевым голосом:
— Что это за большой сюрприз, ради которого вы заставили меня сюда приехать?
— Ну, папа, вот смотри… — Бен не решился напрямую сообщить отцу новость и многозначительно показал ему соску, подарок Роя.
Большой Бен моментально сообразил, о чем идет речь, и искренне обрадовался:
— Слава Богу, наконец-то! Это кстати, у меня сейчас предвыборная кампания началась. А я смотрю, чего это ты потолстела, — последние слова относились уже к Флу, которая сделала удивленное лицо.
— Потолстела?!
Теперь дед уже ничего не понимал. Маленький Бен поспешил внести ясность:
— Нет-нет, папа, у Флоренс не будет ребенка.
— Ты наконец-то последовал моему совету и нашел такую, которая знает, что делать с твоей спермой?.. Да, ты мне вот что скажи: ты впрыснул ее или трахнул запросто, по-старому?
— Да нет же, папа, мы усыновили ребенка.
— Ты что, спятил, что ли?
— А я думал, ты обрадуешься.
Большой Бен стал решительно подниматься по лестнице.
— Пойдем! Обрадуюсь. Да ты что, идиот? Мало ли какая кровь у него в жилах течет, мало ли кем была его мать. А может, у него отец был… Может, он демократом был?!
— Да брось ты, папа, очень хороший ребенок. Как только ты его увидишь, ты полюбишь его, как своего собственного, — Маленький Бен сам удивлялся, какую чепуху он нес: как относился его папочка к детям, ему пришлось испытать на собственной шкуре.
Между тем родители и дед подошли к двери той комнаты, где сейчас находился объект семейного спора. Маленький Бен, все еще надеясь изменить настроение Большого, остановился и измененным голосом торжественно отрекомендовал:
— Ну что ж, разрешите представить: новый член семьи Хилли — Джуниор.
Он открыл дверь, и на мгновение все трое застыли с разинутыми ртами: в коридор сразу же устремился желтый едкий дым, стеной стоявший в комнате. Флу заойкала, а когда разглядела тлеющую мебель, с ужасом закричала:
— Да эта кровать тысячу долларов стоила!
Бен искал глазами ребенка и не находил.
— Джуниор, где ты?
Наконец он заметил мальчика. Тот залез на подоконник и высунул голову в открытую форточку. Дед, как опытный политик, мгновенно проанализировал ситуацию и сделал весьма обоснованный вывод:
— Господи Боже мой, да это черт!
Нового папу волновало совершенно другое.
— С тобой все в порядке? — спросил он у Джуниора.
— Да, только немного продымился.
Под ногами валялся обугленный трансформатор. Мистер Хилли младший взял его в руки.
— А, вот в чем дело. Клоуна, наверное, коротнуло.
— Да, у него из носа вдруг такие искры посыпались… Я так перепугался.
Большой Бен не переставал удивляться наивности своего родного сына:
— Неужели ты не видишь: маленький засранец врет?
— Папа, папа, — пытался остановить Маленький Бен отца.
— Надеюсь, вы еще ничего не подписывали. Отдайте его назад.
— Да ты что? Он же тебя слышит. Ты его обижаешь. Это был просто несчастный случай.
— Несчастный случай?! — Большому Бену не хватало воздуха от переполнявшей его почти беспричинной ненависти. — Так я и поверил! Избавьтесь от него.
— Мы уже приняли решение, — на удивление твердо ответил мистер Хилли младший.
Папаша не ожидал проявления характера у сына и обиженно процедил сквозь зубы:
— Ладно. Но я в последний раз пришел в этот дом.
Лучше бы старый хитрец поглядывал за тем, о ком шел спор, а не делал скоропалительных зароков: кто может знать, какие сюрпризы принесет насмешница-судьба.
А вот малыш, обиженный тем, что, скандаля, взрослые совсем забыли о нем, решил защищаться. Джуниор всегда был в состоянии отстоять свое достоинство, а помочь слабым союзникам для него — дело чести. Лучшая защита, вне сомнения, это нападение. Малыш поводил глазами вокруг, изыскивая средство для ведения борьбы. Взгляд остановился на полосатом звере, который, ошарашенный всем происходившим сегодня в доме, замер и даже забыл опустить хвост.
Через мгновение кошку подхватили маленькие, но крепкие руки, а еще через мгновение она летела, выставив вперед растопыренные лапы, чтобы не задеть отца своего хозяина. К тому же, дальше была лестница. Одним словом, полосатое животное приземлилось на грудь Большого Бена, изо всех сил стараясь уцепиться хоть за что-нибудь когтями. От неожиданности тот отпрянул, завопил от боли, сделал шаг назад — и покатился, кувыркаясь, по ступенькам узковатой лестницы.
Результат приятно удивил Джуниора и он победно захохотал. Приемные родители бросились помогать стонавшему внизу дедушке.
Через пять минут примчалась скорая помощь, и люди в белых халатах, искоса поглядывая на малыша, забинтовывали пострадавшего. Виновник вдруг пожалел о содеянном. В конце концов, он ведь уже не в приюте, где, несомненно, человек человеку волк, а почти дома. И с ним как бы его родители, а пострадал как бы его дедушка. Да и стоило ли начинать знакомство с таких крутых мер? Так можно уже завтра опять угодить в приют. А ведь он не научил попугая нужным словам.
Когда санитары, торопясь, выносили забинтованного с ног до головы Большого Бена из помещения, тот ослабевшим голосом причитал:
— Избавьтесь от этого ребенка, избавьтесь от него.
Скорая помощь уехала так же быстро, как и приехала. Растерянные супруги проводили глазами машину. По стриженому зеленому газону, как-то странно изгибаясь и подтягивая забинтованные задние лапки, пробиралось полосатое животное. Флу дрожащим голосом проговорила:
— Бедная кошечка, она уже никогда не будет такой, как раньше.
Слова жены вывели мистера Хилли из задумчивого оцепенения.
— Ты что, серьезно, что ли? Единственное, о чем ты можешь в этот момент, думать, — это о своей дурацкой кошке. Интересно, моего отца отвезли в больницу, Джуниор чуть было не задохнулся от дыма. Подумай о бедном мальчике, он так ужасно себя чувствует.
Многолетняя гармония семьи Хилли явно оказалась поставленной под угрозу.
Джуниор чрез открытую дверь слышал все, что происходило на улице, и подумал, что приемный отец прав, но удачная находка даст возможность почувствовать себя гораздо лучше. Дело в том, что случайно заглянув под лестницу, малыш обнаружил там бумажник, который, без сомнения, принадлежал пострадавшему. Об этом красноречиво свидетельствовали фотография и две большие буквы «ББ» под ней. Денег оказалось не очень много, мальчик чуть-чуть не досчитал до ста. Однако это был достаточный капитал.
