По традиции, котов величали по имени-отчеству. Имя им давали владельцы, а отчество присваивалось по имени хозяина. Аграфена видела котов только на картинках, и они не производили впечатление таких уж опасных типов. Милые пушистые зверушки с хитрыми мордочками.
Однако время уже было позднее, и ребятам давно пришла пора возвращаться в приют.
– Вы заходите, когда захотите! – сказал им напоследок Дормидонт. – Будет время, займемся вашими ошейниками вплотную. Пима сказал, что те ножницы сломались. Попробуем выковать что-нибудь другое, более мощное!
Ребята поблагодарили старика за угощение и отправились восвояси.
– И часто ты у него бываешь? – спросил Триш Пиму, когда они шагали к приюту.
– Частенько, – ответил мальчик. – Особенно в последнее время. Я собираю одно большое устройство, а Дормидонт мне в этом помогает. К тому же у него полно места для моих изобретений. А в приюте Коптильда сразу заставила бы меня сдать все в металлолом!
Глава шестая,
в которой Марта садится в поезд
На железнодорожном вокзале столицы царила страшная суматоха. Поезда прибывали и отбывали ежеминутно, по перронам бегали носильщики с багажом, толпились отбывающие и провожающие. Позади вокзала, огромного здания, сооруженного из стального каркаса и прозрачных стеклянных стен, виднелся купол императорского дворца. Собственно, он отлично просматривался из любой части города.
По перрону быстро шагала, слегка опираясь на длинную изящную трость с серебряным набалдашником, высокая стройная женщина в черном плаще. Ее голову покрывал широкий кружевной капюшон, который она чуть придерживала рукой так, чтобы ее лица не было видно.
Марта Грегуар Эсселит, а это была именно она, остановилась у рекламной тумбы, расположенной рядом с билетной кассой. Ее внимание привлек плакат, наклеенный поверх всех остальных объявлений. Это оказался розыскной листок имперской жандармерии.
«Разыскивается опасная преступница, – гласила крупная надпись сверху. – Государственная изменница и пособница предателей короны. Марта Грегуар Эсселит. Хитра, изворотлива, владеет магией! Награда за поимку – миллион золотом!» В центре листка был размещен ее портрет. В принципе, довольно похожий, но на рисунке ее лицу придали уж слишком злобное и угрюмое выражение.
Марта усмехнулась и поплотней закуталась в свой плащ.
Ищейки Велдора и Лионеллы времени зря не теряли.
Конечно, она сильно рисковала, появившись в столице. Жила бы себе тихо и мирно на пастбищах берберийских кочевников. Они всегда лояльно относились к приверженцам свергнутого короля, хоть и не одобряли методов его правления. Но сейчас ей необходимо было убедиться в том, что пророчество действительно существует.
Правда, теперь Эсселиты императора знали, что она жива и за ее голову назначили высокую награду, но Марта не переживала на этот счет, порой доводилось выбираться и не из таких передряг.
Женщина продолжала идти, пряча лицо от людей. В стороне раздался оглушительный свист, перрон накрыло густым облаком пара. Ближайший паровоз тронулся с места, громыхая колесами и все набирая скорость.
Марта ускорила шаг. Билет лежит в кармане, поезд, на котором ей предстояло выехать из столицы, должен тронуться в путь через несколько минут.
Изначально она планировала вылететь из города на своем рунном посохе, замаскированном под трость, но во время боя с Лионеллой порядком израсходовала его энергию и побоялась, что оставшейся ей может не хватить. Посохи подзаряжались по ночам от лунного света, но сегодня, как назло, ночью все небо было затянуто густыми черными тучами.
Тут из толпы выскочил невысокий толстый человечек в черном костюме и круглой шляпе-котелке. Пристальным взглядом он смотрел прямо на Марту. Та беззвучно выругалась про себя.
Это явно один из ищеек жандармерии. В столице их служило прилично, около тысячи. Они сновали по улицам, разнюхивали, подслушивали, подсматривали, ища признаки мятежников в лицах прохожих, и иногда их труды были весьма успешны.
Марта подошла к своему вагону и протянула билет кондуктору, дежурившему на перроне. Тот, в свою очередь, услужливо поклонился и жестом пригласил пройти в вагон. Ее купе выглядело очень респектабельно. Обшивка из темного дерева, мягкие диваны, обтянутые синим бархатом, толстый пушистый ковер на полу.
Перед тем, как зайти в вагон, она мельком обернулась, желая убедиться, что рядом нет ищейки. И это еле заметное действие оказалось ошибкой. Маленький человечек в шляпе-котелке все еще наблюдал за ней прищуренным взглядом.
С того момента, как он заприметил Марту на вокзале, весь ее облик вызвал в нем интерес и подозрение. Увидев, как она обернулась, ищейка вытащил из кармана пиджака свернутый розыскной плакат, развернул его и сверился с изображением. Он тут же узнал ее, и, поняв, что чуть было не упустил преступницу, за чью голову обещано целое состояние, потрясенно расширил глаза.
Поезд тронулся с места.
Марта вздохнула с облегчением. Теперь он не сможет заскочить в поезд вслед за ней, и эта мысль ее успокоила. Но радоваться было рано. Ищейка, оказавшийся Эсселитом, выхватил из-под плаща рунный посох и с силой ударил им по перрону. С другого конца посоха сорвалась и устремилась в небо яркая вспышка красного света.
Народ на перроне в ужасе шарахнулся в стороны. Поезд постепенно ускорялся, но все же ехал еще недостаточно быстро.
В небе над вокзалом возникли три силуэта в черных развевающихся плащах – Эсселиты Лионеллы – Рашид, Гребун и Левтина.
Марта раздосадовано поджала губы. Она отлично знала этих троих и ненавидела их едва ли не сильнее, чем саму миледи.
– Она в поезде! – крикнул Эсселитам ищейка! – Я узнал ее! Она села в третий вагон!
Прихвостни миледи тут же устремились вдогонку за поездом. Сам ищейка вскочил на свой рунный посох, поднялся в воздух и устремился за ними, но его средство передвижения оказалось на порядок медленнее.
Поезд летел по рельсам, истошно гудя и покрывая все вокруг клубами густого черного дыма. Эсселиты мчались за ним следом, быстро приближаясь к третьему вагону.
Вскоре все трое зависли точно над купе, в котором сидела Марта. Пару секунд спустя к ним присоединился ищейка.
Рашид прокричал заклинание, и крыша вагона под ними с грохотом разлетелась в щепки. Марта подняла вверх голову и с ненавистью стала смотреть на своих преследователей.
Они улыбались в предвкушении близкой победы и награды.
– Сдавайся Грегуар! – крикнула Левтина. – Все равно тебе не уйти!
– Уверена? – спросила Марта, поднимая в воздух свою трость.
Молясь про себя, чтобы энергии посоха оказалось достаточно, она выпустила в Левтину длинную извилистую молнию.
Та вскрикнула и хотела увернуться в сторону, но врезалась со всего размаха в растущее рядом с дорогой дерево. Да так и осталась висеть, вниз головой, запутавшись в кривых ветках.
– У нее рунный посох! – воскликнул Гребун.
– Ты же не думал, что я появлюсь в столице без него? – парировала Марта.
– Замаскировала его под трость? – догадался Рашид. – Умно придумано!
Следующая молния, выпущенная Мартой, полетела в ищейку. Его черная накидка тут же воспламенилась, и он с воплем скрылся из виду, оставшись где-то позади паровоза.
Рашид выхватил из-за пояса револьвер с длинным дулом.
– Сдавайся, ведьма! – крикнул он. – Иначе я прострелю тебе голову!
Марта пренебрежительно усмехнулась.
– А что, Эсселиты больше не соблюдают кодекс чести, согласно которому поединки между магами проводятся только посредством заклинаний? – поинтересовалась она.
– Ха! Я ненавижу честные поединки! – оскалился Рашид. – Их слишком легко проиграть!
– Тогда и я не буду с вами любезничать!
С этими словами она подхватила с пола ковер и бросила его вверх.
Через мгновение плотная ткань накрыла Рашида вместе с Гребуном, и обоих откинуло в сторону от железной дороги.
Опасность на сей раз миновала, однако оставаться в поезде теперь было нельзя.
Марта с щелчком раздвинула свою трость, вскочила на нее верхом, и взмыла в воздух. Пока эти горе-Эсселиты придут в себя, она уже успеет улететь на порядочное расстояние.
Женщина выпорхнула сквозь развороченную крышу вагона, поднялась повыше в небо и осмотрелась. Гребун и Рашид, по размеру не больше муравьев, копошились на земле далеко от железной дороги, пытаясь выпутаться из ковра, а Левтины и ищейки и подавно не было видно.
С высоты птичьего полета окрестные городка и деревеньки напомнили Марте квадратики на шахматной доске.
Понимая, что оставшегося заряда энергии посоха до Белой Гривы не хватит, она решила остаток пути преодолевать на перекладных. Но так имперские Эсселиты не смогут ее выследить. Ее и ребенка, двенадцать лет назад волей случая спасшегося из дворца во время государственного переворота…
