С высоты птичьего полета окрестные городка и деревеньки напомнили Марте квадратики на шахматной доске.
Понимая, что оставшегося заряда энергии посоха до Белой Гривы не хватит, она решила остаток пути преодолевать на перекладных. Но так имперские Эсселиты не смогут ее выследить. Ее и ребенка, двенадцать лет назад волей случая спасшегося из дворца во время государственного переворота…
Глава седьмая,
в которой Федусей рассказывает историю, а Триш удирает от Кризельды
На следующий день, когда все воспитанники приюта направились в учебный класс Федусея, комендантша Коптильда подкараулила Триша в коридоре первого этажа. Она без лишних объяснений схватила его за шиворот и втащила в свой кабинет.
– Я ничего не сделал! – сразу начал оправдываться он.
Комендантша расхохоталась.
– Как задергался, полукровка! Не бойся, сегодня я тебя ни в чем не обвиняю. Пока! Так что расслабься, Дриш, и слушай сюда!
Тот обессиленно опустился на стул.
– Вчера ко мне приходил гонец от старосты деревни! – сказала она.
Мальчишка даже чуть позеленел от страха.
Староста явно узнал его, когда они с Аграфеной орудовали в его теплице, и нажаловался Коптильде. Теперь придется ему барахтаться в «копошилке»!
– Он заказал мне две корзины моей чудесной клубники! – продолжила комендантша. – А отнесешь ягоды ты! Об этом он особо просил!
– Я?! – воскликнул Триш. – А почему я?!
– Откуда мне знать? – буркнула Коптильда. – Да я и думать на эту тему не желаю, у меня и так проблем хватает! Короче! Иди под навес, возьми там две корзины с ягодами и отправляйся к старосте! И не вздумай прикарманить деньги, что он тебе даст! Я точно знаю сумму, а тебе не скажу, чтобы ты не придумал какую-нибудь хитрость!
– А как же уроки? – с надеждой в голосе проговорил Триш.
– Пропустишь одно занятие! – рявкнула на него комендантша. – Федусей даже не заметит твоего отсутствия! Он сегодня слегка перебра… – она вдруг осеклась. – Перелечился, в общем!
Старый учитель в последнее время совсем потерял остатки совести. Коптильда уже давно хотела выяснить, откуда он берет свою настойку, но пока ей это не удавалось. Сначала, она думала, что он пополняет свои запасы в трактире «Ржавая подкова», но оказалось, что старик даже не покидает территорию приюта! Комендантша не отчаивалась. У нее уже созрел план по разоблачению старого пьяницы, и она собиралась привести его в действие как можно скорее.
Триш встал со стула и медленно поплелся на плантацию за корзинами. Он предпочел бы целый день слушать Федусея с его странными историями, чем попасться на глаза старосте, который точно узнал его! Небось затащит сейчас в свой дом и надерет уши, чтобы неповадно было в следующий раз шарить в его огороде.
Тем временем Федусей начал урок истории, пребывая в твердой уверенности, что сегодня он преподает ученикам астрономию.
Он водрузил на нос свои очки и с задумчивым видом уставился в потолок.
– Ну, так кто расскажет мне, как называются все три луны, что кружат на орбите нашей планеты? – спросил он.
Дети молчали, обдумывая его вопрос. И только Аграфена подняла руку.
– Хочешь ответить? – осведомился Федусей.
– У нас же сейчас история… – робко пробормотала та.
Учитель уставился на нее так, словно у девочки на макушке вдруг выросли рога.
– В самом деле? – удивился он. Старик всплеснул руками. – Опять кто-то перепутал мое расписание?! Никакого порядка нет в этом бедламе!
Федусей подошел к окну и задумался.
– Значит, история, – неуверенно сказал он. – А я ведь даже не подготовился! О чем же мне вам рассказывать?!
– Расскажите нам об Эсселитах, – попросила вдруг Аграфена. – Откуда они появились?
Тот с трудом сфокусировал на ней взгляд.
– А с чего вдруг такой интерес?
– Вы же сами сказали, что не знаете, о чем рассказывать!
– Верно, – кивнул Федусей.
Он прокашлялся, достал из кармана фляжку и сделал пару глотков.
– Об Эсселитах, так об Эсселитах. Ну так вот! – начал он. – Много лет назад, когда ни вас, ни даже меня еще на свете не было, случилась страшная космическая катастрофа! В результате каких-то там вселенских завихрений, первая луна столкнулась со второй и отколола от нее порядочный кусок!
– Вот, наверное, грохоту было! – зачарованно сказал Пима.
– Этот кусок разлетелся на миллион мелких осколков и обрушился в виде метеоритного дождя на нашу планету, – продолжил Федусей. – И земля изменилась. К примеру, именно тогда появились первые драконы. Вы не поверите, но до лунного столкновения драконы были маленькими зелеными существами. Они любили греться на солнышке и питались насекомыми. После метеоритного дождя, когда все оказалось заражено космической радиацией, драконы вымахали до огромных размеров и принялись крушить города. Люди начали их истреблять и уничтожили большую часть. Оставшиеся рептилии попрятались в подземных пещерах и редко теперь кажут нос на поверхность. Кстати, в то время появились и первые лешие, а также другая нечисть. Раньше, все они были обыкновенными людьми, но потом сильно мутировали из-за радиации.
– И Эсселиты? – спросила Аграфена.
– Какая нетерпеливая козявка! – разозлился Федусей. – Я к ним и веду! Много веков назад в дальних игурейских скалах стоял древний монастырь, принадлежащий ордену Эсселитов. Вышло так, что когда на землю посыпались метеориты, монастырь оказался в самом эпицентре катастрофы. Ни одна точка земли не пострадала так, как та гористая местность. Почти все обитатели монастыря погибли, а те, кто остался в живых, приобрели очень необычные способности.
Федусей, стоявший прежде посреди класса, вернулся за свой стол.
– Они стали повелевать энергиями, научились разным сверхъестественным штучкам. Впоследствии это начали называть магией. Эсселиты – это клан, род, члены одного огромного семейства. Со времен катастрофы семейство сильно разрослось, и почти все их потомки имеют магические способности. Эта сила передается только по наследству, с кровью, от отцов детям. Так что только Эсселиты могут владеть магией…
Голос учителя стал звучать все тише и невнятнее. Похоже, «микстура от кашля» оказалась крепче, чем обычно.
– Значит, научиться магии нельзя, – расстроенно сказал Пима.
– Нет, если только ты не принадлежишь к роду Эсселитов, – сказал Федусей.
– А вдруг принадлежу?! – с надеждой в голосе произнес мальчик. – Кто знает, кем были мои папаша и мамаша!
Старик громко рассмеялся и икнул.
– Вот умора! – воскликнул он. – Да будет тебе известно, что Эсселиты не раскидывают своих детей, где попало! Все они растут и учатся в том самом монастыре в игурейских горах. Его давно отстроили заново, и там теперь находится школа для юных колдунов!
– А где располагается сам орден? – поинтересовалась Аграфена.
– Естественно, во дворце игурейского падишаха! – сказал Федусей. – Сам он погиб много лет назад, и теперь старейшины ордена заняли его цитадель. А глава Эсселитов, миледи Лионелла, живет в столице, в замке нашего досточтимого императора…
Он хотел сказать еще что-то, но вдруг уронил голову на стол и громко захрапел. Воспитанники поняли, что урок на сегодня закончился.
Триш шагал к дому старосты, нагруженный двумя корзинами с клубникой. Он уже представлял, какой расправе подвергнет его этот злобный старик за украденные огурцы и разбитую теплицу, и от этого становился все мрачнее.
Подойдя к ограде особняка, Триш подергал шнурок дверного колокольчика.
– Иду! – послышалось из дома.
Несколько минут спустя дверь открыла мадам Бина. На ее голове раскачивался огромный белый чепец, из-за которого она казалась на полметра выше своего обычного роста.
– А вот и клубника! – воскликнула она. – Заходи, мальчик, сейчас мы с тобой рассчитаемся!
Тот, холодея от дурных предчувствий, вошел во двор имения.
Жена старосты отправилась в дом.
– Жди меня здесь, я принесу деньги! – пояснила она.
Триш настороженно осмотрелся по сторонам. Самого старосты он не увидел, и ему немного полегчало. А мадам Бина, похоже, не успела тогда его толком разглядеть и сейчас просто не узнала.
В это время из дома выплыла Кризельда и направилась прямо к Тришу. Тут-то бедный парень и понял, что его неприятности только начинаются…
На дочке старосты красовалось пышное белое кружевное платье, в котором она казалась еще толще, чем обычно. На голове у девушки сидел такой же здоровенный, как у мадам Бины, кружевной чепец, а из-под него выбивались соломенного цвета волосы, скрученные в тонкие локоны. Девица энергично пыхтела папашиной трубкой, и вокруг нее вились клубы сизого дыма.
