Она была беспомощна.
Она не могла больше быть лидером.
И словно в подтверждение ее мысли, тьма захлестнула Вилл с головой. Она покрыла ее лицо, как тонкий, но плотный шарф. Тьма заволокла ее глаза, проникла в мозг.
Вилл больше не видела комнаты, она не видела даже своих собственных рук, прижатых к бокам.
А что самое главное, она не видела своих подруг. Их тоже поглотил зловещий чернильный мрак. Они все словно растворились в нем.
Вилл глухо всхлипнула и поникла. Силы покидали чародейку. Ее грудь вздымалась, делая частые судорожные вдохи. Голова безвольно висела. Девочка чувствовала, что проиграла.
Уж слишком много на нее навалилось.
«Я не могу сражаться, — думала Вилл. — В одиночку я ни на что не способна».
Эти мысли не шли у нее из головы… И вдруг она почувствовала, как в ее руке что-то шевельнулось. Сначала это движение было едва различимо и походило на пульсацию крови в венах. Но постепенно ощущение становилось все сильнее и настойчивее. Оно заставило пальцы Вилл преодолеть сковавшую их мглу и сжаться в кулак. В ее руке появилось ровное пульсирующее тепло, а по жилам потекли мощные потоки энергии. И тут Вилл сообразила, что произошло.
Это было Сердце Кондракара! Сначала оно обращалось к чародейке, находясь внутри нее, а теперь появилось из ладони. Талисман напомнил Вилл о ее силе.
— Сердце Кондракара! — произнесла Вилл. Но звука не послышалось. Вылетев изо рта, слова тут же потонули в окружающей плотной субстанции. Но Вилл сопротивлялась. — Нам грозит опасность, — обратилась она к Сердцу. — Прошу тебя, помоги нам!
Вилл закусила губу в безумной надежде. Раскрыв ладонь, она освободила волшебный талисман и принялась вглядываться во мрак. Но разглядеть что-либо в этой темноте было невозможно.
Вилл заморгала. Она и правда что-то увидела, или ей только показалось?
Мгла отступала. Вилл разглядела крошечный огонек, плывущий в темноте.
Он постепенно разрастался, и вскоре просвет в темноте стал величиной с кулак, и его пронзили искрящиеся лучи. Свет раскалывал тьму вокруг себя, как птенец раскалывает скорлупу, пытаясь выбраться из нее.
Четыре подруги-чародейки парили в воздухе, приближаясь к Вилл. Вот они коснулись ее и опустились на пол. Вилл стояла, окруженная подругами, а над ней мерцало и пульсировало Сердце Кондракара. И вдруг оно взорвалось, и комнату озарила яркая вспышка света. В тот же миг тьма рассыпалась на тысячу осколков, которые разлетелись по всей комнате, а потом и вовсе исчезли.
Вилл облегченно вздохнула. Но она не долго радовалась. Взглянув на потолок, чародейка обнаружила, что, хотя сама тьма исчезла, ее источник остался.
Печать Фобоса все еще плавала над ними в маленьком темном облачке.
Однако Сердце Кондракара не желало с этим мириться. Оно слетело с ладони Вилл и устремилось вверх. Сердце и Печать зависли друг напротив друга, словно приготовившись к битве, к противостоянию света и тьмы, Кондракара и Меридиана, добра и зла.
На стороне зла была только Печать.
Зато на стороне добра находились Сердце Кондракара и пять Стражниц.
Подруги беззвучно сомкнулись кольцом. Они как будто интуитивно знали, что нужно делать.
В груди Вилл медленно зарождалось какое-то приятное ощущение, похожее на радость и надежду. Такое же чувство посещало ее, когда у нее появлялась новая подруга или она выигрывала заплыв, когда мама возвращалась домой после долгой командировки, в общем, в самые лучшие моменты ее жизни.
И сейчас это чувство принесло ей покой и умиротворение. Девочка закрыла глаза и позволила радостному ощущению захлестнуть ее. Оно все нарастало и нарастало, пока не вырвалось из ее груди, превратившись в луч света.
Открыв глаза, Вилл обнаружила, что из сердец остальных чародеек тоже исходят золотые лучи энергии. Эти лучи были направлены вверх и вливались в ослепительный ореол вокруг Сердца Кондракара.
Они подпитывали Сердце, наполняли его магией. И одновременно они боролись с Печатью Фобоса.
Со злобным свистом Печать метнулась к Сердцу. Но вместо того чтобы разбить хрустальную подвеску на кусочки, Печать целиком погрузилась в нее. Сердце Кондракара поглотило враждебный амулет! В следующий миг синяя книга, хранилище Печати, тоже исчезла внутри Сердца.
Наконец чары рассеялись. Сердце Кондракара беззвучно растворилось в груди Вилл. Девочки-чародейки в изнеможении рухнули на пол.
Вилл оглядела подруг. Хай Лин вытирала со лба капельки пота. Ирма терла глаза, словно спросонья. А Корнелия в тревоге смотрела на дверь…
Дверь медленно открывалась!
Что на этот раз? Вилл едва сдерживалась, чтобы не закричать. Какую еще каверзу приготовил для них сегодня Меридиан?
В открывшийся проем просунулась светлая головка, не достававшая до дверной ручки. Лилиан! Губы малышки были измазаны шоколадом, а глаза сощурились в две хитренькие щелочки.
— А я знаю, что вы тут делали — болтали о мальчиках! — пискнула она и испарилась, хлопнув дверью. Вилл слышала, как маленькие ножки девочки быстро топают по коридору.
Сердце Вилл больше не колотилось как сумасшедшее. Чародейка устало взглянула на подруг.
— Уф, — простонала Корнелия, — это было в сто раз хуже, чем домашняя работа по математике.
— Не знаю, как вам, — вставила Ирма, — а мне после таких испытаний нужно перекусить!
— Или хотя бы сменить обстановку, — добавила Корнелия, с трудом поднимаясь на ноги. — Пошли на свежий воздух!
— Туда, где солнышко! — воскликнула Хай Лин и закинула на плечо свой рюкзак. — Ну, чего мы ждем?
Девочки спустились на кухню, чтобы захватить чай со льдом и тарелку печенья, приготовленного миссис Хейл и Лилиан. Корнелия указала на балкон, на который можно было выйти прямо с кухни.
— Вот где полно свежего воздуха, — сказала она с улыбкой. — И самое главное — это пятнадцатый этаж, а Лилиан боится высоты!
— Зона, свободная от младших сестер? — усмехнулась Тарани. — Я — за.
Девочки прошли через раздвижные стеклянные двери на балкон и удобно устроились на плетеных дачных стульях. Вилл откинулась на скрипучую спинку стула и полной грудью вдохнула соленый
морской воздух. Океан начинался всего в нескольких кварталах от дома Корнелии, тут даже чайки вовсю летали над домами.
Вилл хотелось обсудить с подругами домашнее задание, мальчиков, ужасную шеффилдскую спортивную форму… Что угодно, только не то, о чем им предстояло поговорить.
— Слушайте, — она взяла с тарелки печенье и повертела его в руках, не откусив ни кусочка, — я так до конца и не поняла, что это было. Но давайте сопоставим факты: мы нашли книгу в подвале Элион. Между Меридианом и домом Элион определенно есть какая-то связь. Вопрос в том, замешана ли в эту историю сама семья Элион…
Корнелия стиснула челюсти и искоса посмотрела на Вилл. Она до сих пор не могла поверить в то, что ее подруга имеет что-то общее с Меридианом или, что еще хуже, принадлежит этому страшному миру.
— Эта книга ничего не доказывает, — упрямо заявила Корнелия. — Она могла проваляться в подвале лет сто.
— Правильно, — вклинилась в разговор Хай Лин. — Может, Элион и ее родителям просто не повезло, и… они вселились в заколдованный дом! Ну, как в ужастиках.
Тарани подошла к краю балкона и, перегнувшись через перила, стала наблюдать за пролетающими мимо и пронзительно кричащими чайками.
— По-моему, весь этот город заколдован, — задумчиво произнесла она. — Один портал в спортивном зале, второй в доме Элион. Третий на чердаке у миссис Рудольф…
— А ведь где-то есть еще девять порталов, — добавила Хай Лин, порывшись в рюкзаке и достав оттуда пыльный свиток. Чародейка развернула бумагу прямо на кофейном столике.
— Ах, ну да, — фыркнула Корнелия, закатив глаза. — Мы совсем позабыли о твоей волшебной карте.
Вилл поглядела на клочок бумаги. Это был последний подарок, который Ян Лин сделала своей внучке перед смертью. Но карта была не простой фамильной реликвией. Это был подробный план Хитерфилда со всеми проходами в Меридиан. Хотя пока на ней были видны только те три портала, которые они уже нашли. Каждый раз когда чародейки наталкивались на портал, эта точка на карте начинала пульсировать красным светом.
— По-моему, это самая бесполезная вещь на свете, — хмыкнула Ирма. — Единственная карта, которая показывает место только после того, как ты его найдешь.
Вилл со вздохом кивнула. Но Хай Лин как всегда была настроена оптимистично.
— Думаю, бабушка не зря оставила мне карту, — с вызовом бросила она, обращаясь к Ирме. — Или ты знаешь какой-то другой способ искать порталы?
Ирма ничего не ответила. Она не знала.
Вилл заметила, что, с тех пор как она стала лидером, все ждут окончательных решений именно от нее. Она хотела было сказать, что слагает с себя все полномочия лидера, но тут за нее заговорило Сердце Кондракара. Девочка почувствовала его пульсацию и без долгих размышлений протянула руку к подругам.
