Вдруг книга начала вибрировать, а потом… взлетела и зависла над полом.
Тарани испуганно взвизгнула, но никто из девочек не убрал руку с книги.
— Так, — прошептала Вилл. — Теперь осторожнее. Главное — не волнуйтесь…
И конечно, в этот самый момент случилось то, что кого угодно заставило бы заволноваться. Зеленая аура, клубящаяся вокруг книги, закружилась все быстрее и быстрее.
«Да это настоящий вихрь! — подумала Тарани. — Искрящийся вихрь».
И действительно, из вращающегося облака полились лучи света, и комнату наполнило странное постепенно усиливающееся гудение.
Зеленое облако превратилось в воронку и стало напоминать смерч в миниатюре. Этот смерч выхватил книгу из рук чародеек, закружил ее и поднял к потолку.
— Сработало! — ахнула Хай Лин. — Глядите!
— Ой! — воскликнула Тарани. Больше она не могла вымолвить ни слова.
Несколько мгновений девочки раскрыв рты смотрели на книгу, зависшую почти под потолком. Тарани могла поклясться, что слышит, как громко и учащенно стучат пять их сердец. А может, это было всего лишь ее собственное сердце, только билось оно в пять раз громче обычного…
И тут Ирма указала на вибрирующий фолиант.
— Она открывается!
Вилл вскочила, но Корнелия успела схватить ее за руку.
— Не подходи слишком близко! — предостерегла она подругу. И в тот же миг книга начала опускаться. Обложка раскрылась, неведомая сила перелистнула несколько страниц… И вот наконец книга зависла перед испуганными лицами девочек, чуть не ослепив их ярко-зеленым светом.
— А-а-а! — вскрикнула Вилл. Тарани в ужасе отпрянула.
Миг спустя, сообразив, что никто из них не испарился и не поджарился от этой ужасной вспышки, девочки с любопытством уставились на книгу. Свет потускнел и превратился в мягкое сияние.
Тарани заморгала, чтобы избавиться от ярких пятен в глазах, и снова уставилась на фолиант.
— Вот это да! — воскликнула Корнелия. — Книга-то ненастоящая!
Действительно, изнутри она больше напоминала шкатулку.
С правой стороны открытой книги, там, где должны были быть страницы, помещалась подушечка со специальным углублением посередине. А в этом углублении покоился какой-то предмет. Он походил на украшение — большой кулон или брошь круглой формы. Поверхность предмета была покрыта сверкающим узором. Одна половина круга была зеленой, другая — белой. Наверху от круга отходил длинный узкий треугольник, а внизу — треугольник поменьше. Это явно был какой-то символ. И чародейкам он казался до боли знакомым.
Тарани первой узнала его.
Такой же знак был изображен на полу в подвале Элион, прямо на пути к порталу!
И тут Тарани обратила внимание на левую сторону книги. Всю верхнюю часть страницы заполняли странные изображения: не то картинки, не то иероглифы…
Чародейка наклонилась, чтобы получше рассмотреть их. Весь ее страх прошел, словно внезапно спавшая лихорадка. Сейчас девочку переполняло любопытство. Эти необычные буквы заинтриговали ее. Она должна была взглянуть на них поближе!
— Тут что-то написано, — пробормотала девочка. — Какой-то загадочный алфавит…
Тарани нагнулась еще ниже.
— Не прикасайся! — вскричала Корнелия, предостерегая подругу. Но Тарани пропустила ее слова мимо ушей. Она ничего не могла с собой поделать, ей так хотелось протянуть руку и…
Дзинь!
— Ну вот, она все-таки дотронулась! — в отчаянии воскликнула Корнелия.
Тарани почти не слышала ее. Голова чародейки была наполнена призрачной музыкой, возникшей в тот самый момент, когда она прикоснулась к книге. Вообще-то, это была не совсем музыка, а скорее неслаженные звуки, издаваемые одновременно несколькими музыкальными инструментами — колокольчиками, барабанами, цимбалами.
Но вскоре эти звуки стихли, уступив место голосу. Мужскому голосу.
— Трепещите перед именем принца Меридиана, — гулко произнес он, — и преклоните колени перед тенью его…
— Ой! — вскрикнула Тарани. Она посмотрела на потолок, потом огляделась по сторонам, ища источник голоса.
— Перед вами Печать Фобоса, — произнес бестелесный голос. У Тарани от страха глаза полезли на лоб. Но больше всего ее удивляло самое обычное поведение подруг. Они по-прежнему с любопытством смотрели на книгу.
— Вы что, не слышали? — прошептала Тарани. — Этот голос…
— Какой еще голос? — недоуменно спросила Хай Лин. У Тарани голова пошла кругом.
— Книга разговаривала со мной! — ответила она. — А этот знак, — она указала на странный амулет, — Печать Фобоса!
Подруги непонимающе покосились на Тарани, а Ирма внезапно потянулась к амулету.
— Не знаю, кто такой этот Фабиус, — беззаботно произнесла она, — а побрякушку я возьму!
Едва Ирма потянула к себе Печать, как в голове у Тарани снова зазвучал голос. На этот раз он был таким громким, что чуть не оглушил ее.
— Фобос! — проревел голос.
— Ай! — вскрикнула в тот же миг Ирма, отдернув руку от Печати. — Она жжется!
Вдруг печать вырвалась из книги и в облаке черного дыма взлетела к потолку.
— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма. Девочки сбились в кучку под пульсирующим амулетом. — Я что-то сделала не так?
— Так я и знала! — взвыла Корнелия. — Эта штука разнесет мне всю комнату!
«А вместе с комнатой и нас», — в ужасе подумала Тарани.
В следующий миг Печать Фобоса начала разбрасывать в стороны грязные, темные облачка дыма,
и под потолком заклубился мрачный густой туман, словно собирая силы для нападения.
Ву-у-уш! Казалось, черное облако вот-вот взорвется! Оно вдвое увеличилось в размерах, закрыв собой весь потолок, а потом устремилось вниз, готовое поглотить пятерых девочек!
— А-а-а-а! — закричала Ирма.
Но тут чародейки услышали голос Вилл. Правда, ее команда не вселяла уверенности в остальных.
— На пол! — крикнула она.
«На пол, — подумала Вилл. — Неужели я действительно это сказала? Отлично, Вилл. Не могла придумать что-нибудь поумнее?»
Тем не менее она упала на пол и закрыла голову руками.
Всего несколько часов назад у нее уже было похожее чувство. Она никак не могла поверить в то, что миссис Рудольф превратилась в похожее на черепаху чудовище, несмотря на то что живое свидетельство стояло у нее перед глазами.
Рассудок Вилл пытался сориентироваться в потоке невероятных событий. Симпатичный амулет — безобидная на вид безделушка с бело-зеленой сердцевиной — вдруг ожил.
«Но не мог же он заполнить всю комнату Корнелии клубами черного дыма! — думала Вилл. — Или мог?»
Чародейка поглядела на потолок сквозь раздвинутые пальцы.
Очевидно, мог. Ведь именно это сейчас и происходило!
Печать Фобоса разметала по всей комнате чернильно-черные клубы дыма. Этот дым походил на ночное небо, часть которого каким-то образом проникла в комнату.
И он, несомненно, был полон зла.
Сначала все пять чародеек раскрыв рты таращились на бурлящую, расползающуюся мглу.
Но как только чернота стала опускаться на них, Хай Лин закричала и бросилась на пол.
— Никогда не думала, что буду скучать по тем нудным часам, когда мы делали уроки! — запричитала она.
Корнелия тем временем рванулась через комнату и, ухватившись обеими руками за дверную ручку, начала ее дергать.
— Дверь заблокирована! — вскричала она. — Мы в ловушке!
— Что… что это такое? — всхлипывала Тарани.
Вилл наблюдала за волнующейся тьмой, становившейся с каждой секундой все чернее и плотнее, и в ее голове роились десятки возможных ответов.
«Это зло, которое обрело форму, — думала она, — и вот-вот набросится на нас. Или какая-то новая напасть из Меридиана, которая вот-вот набросится на нас. Или, может, это наши страхи. Страхи, которые воплотились во что-то реальное, вещественное и вот-вот набросятся на нас».
Вилл помотала головой. Что толку гадать? У нее не было ни малейшего понятия, что бы это могло быть. Одно было известно наверняка — что бы это ни было, оно вот-вот набросится на них!
И долго ждать не пришлось! Пока Вилл ломала голову в поисках объяснения, густое облако опустилось и зависло над полом, поглотив мебель и скрыв от девочек их ступни.
Вдруг облако поднялось до уровня их бедер. Еще чуть-чуть — и мгла поглотит их целиком!
Чернота завертелась вокруг Вилл. Девочка видела, как Хай Лин рванула было к стене, ища спасения. Но похожая на смолу тьма не выпускала ее. Чародейка отчаянно пыталась выдернуть руки наружу, но у нее ничего не выходило. Она застряла в черном облаке, как муха в янтаре!
— Вилл! — закричала она.
Услышав свое имя, произнесенное подругой в последней надежде, Вилл воспрянула. Она попыталась выпрыгнуть из тумана. Девочка чувствовала, как напряглись мышцы ее икр, как согнулись пальцы ног… Но она так и не сдвинулась с места. Чернота дошла ей почти до груди и сжала девочку железной хваткой. Более того, она словно засасывала Вилл, жадно булькая. Чародейка мотала головой, двигала плечами, пытаясь вырваться. Но вышло только хуже! Чернота окутала трепыхающиеся руки Вилл и плотно прижала их к бокам. Вилл почувствовала себя бабочкой, насаженной на булавку.
