охоте, грянула буря, и он не вернулся. Даже тела не нашли. Местные поговаривают, что призрак той пумы ни за что не позволит покорить лес.
Я вгляделась в заворожённые лица детей. В их глазах отражались искорки горящих углей.
– Прабабушка забрала детей и уехала, а дом в итоге снесли. Права на землю остались за нашей семьёй, но там никто больше не жил. И вот однажды очередь дошла до меня, вашего старого дядюшки Билла. Я успел выстроить добротный дом для себя и тётушки Сьюзи, а тот старый хлев прадедушки Расмуссена так и стоит на месте. Иные говорят, что в лесах водится призрак пумы, и он нередко забредает в заброшенный хлев. Некоторые даже уверяют, что и по сей день в чаще можно услышать яростный вой.
Я посмотрела на остальных животных. Они распахнули глаза так широко, как будто ждали добавки. Даже Бенни прекратил бегать и изображать из себя сторожевого пса.
– Так вот, – продолжил дядюшка Билл. – Вам нельзя шататься возле того старого хлева. Найти его в лесу несложно, но гулять там и заходить внутрь нельзя.
Несколько минут все сидели в полной тишине, глядя на тлеющие угли. Наконец большой человек заговорил:
– А смешные истории кто-нибудь знает?
Ситуацию спасла тётушка Сьюзи. Она стала рассказывать всякие забавные случаи про животных, которые жили на ферме. Но мы её уже не слушали и все думали про пуму и тот заброшенный хлев. Я оглянулась и заметила, что Макс слез с колен девочек и прижался к Бенни. Да уж, эта такса – тот ещё сторожевой пёс!
Тётушка Сьюзи рассказала ещё несколько историй, и в конце концов младшая девочка заснула, а старшие начали клевать носом. Когда люди ушли в дом, дядюшка Билл загнал животных обратно в хлев.
Я была уверена: все мечтали обсудить пуму и истории про призраков, но ужасно боялись поднимать эту тему. Ну да, как будто от разговоров какое-то там привидение станет настоящим!
– Хорошенько выспитесь! – обратился Элмер к животным. – Завтра нас ждёт чудесный день, и мы отлично проведём время с гостями!
Я свернулась клубочком в своём уголке, но спать не собиралась. Макс улёгся поближе к Бенни. Интересно, этот глупый кот правда думает, что пёс сможет его защитить? Бенни очень скоро захрапел, в очередной раз доказав свою несостоятельность. Что ж, это только упростит мою задачу!
Как только все животные уснули, я выбралась из стойла и направилась к дому. Там было темно, и только в паре окон горел свет. Дядюшка Билл снабдил дом кошачьими (точнее, собачьими) дверцами для Жемчужинки. Именно через одну из них я и пробралась внутрь незамеченной. Весь дом был обшит деревом, а над потолком нависали огромные балки.
Идеальное место для кошки!
Я забралась на одну из них и теперь могла смотреть на всё происходящее чуть ли не с высоты птичьего полёта. Вот бы и у меня в доме были такие балки! Тогда можно было бы вообще не пересекаться с людьми. Дядюшка Билл, тётушка Сьюзи и большой человек с женой сидели на кухне и беседовали.
– Да уж, эта история про хлев и призрака… – прогудел дядюшка Билл. – Я всегда рассказываю её детям, чтобы они держались подальше от того места. В дряхлом хлеву может быть опасно. Впрочем, его наверняка скоро снесут.
– Мы не простим себе, если кто-то напорется на ржавый гвоздь, – добавила тётушка Сьюзи.
– Здесь когда-то и правда водились пумы, – сказал дядюшка Билл. – Но вот уже несколько лет про них никто не слышал.
– Как это не слышал? А та страшилка? – спросила большая женщина. – Кстати, дети быстро уснули. Наверное, и не испугались толком.
Люди продолжили разговор, а я всё искала Жемчужинку.
Её не было у костра. Интересно, почему? Я прошла по балке и попала в одну из комнат в задней части дома. Там и нашлась Жемчужинка. Она лежала на очаровательной подушечке и, судя по всему, пыталась уснуть, но постоянно ворочалась. Даже отсюда было видно, что Жемчужинка плакала. Я отчётливо слышала её всхлипы. Что ж, пришло время пустить в ход своё обаяние, заверить собачонку в том, что я её подруга, и узнать, какие беды свалились на её кучерявую голову.
– Моя дорогая, – начала я достаточно громко, чтобы привлечь внимание Жемчужинки, – почему ты плачешь?
Жемчужинка задрожала и всхлипнула. Интересно, у неё правда что-то случилось или она грустит из-за какой-то глупости вроде некрасиво завитой шерсти?
– Он пропал! Пропал! Просто взял и потерялся! – сообщила пуделиха. Голос у неё был высокий, с фальшивым британским акцентом. – Моя прелесть! Он пропал, а я не знаю, где его искать. Кто посмел со мной так поступить?! Кто посмел украсть мою любимую вещицу?!
– Мне очень жаль, что с тобой приключилось такое горе, – начала я. – Ты этого наверняка не заслужила! У такой, как ты, всё должно быть хорошо. Весь мир должен лежать у твоих лап!
– Он был таким красивым, – не унималась Жемчужинка. – Наверняка ни у кого больше такого нет. Я обожала свой ошейник с бриллиантами! Просто обожала! А теперь он пропал…
Ошейник с бриллиантами?!
Наверняка эти бриллианты были такими же фальшивыми, как и британский акцент.
– Без своего ошейника я превращусь в обычную собаку. Никто даже и не подумает, что я привыкла купаться в роскоши. Мне стыдно выходить без него на улицу! Да и папарацци сразу же поймут, что со
