тихо – жди беды! Я приоткрыла один глаз и увидела своего нерадивого ученика у самого борта. Его хвост лежал в лодке, а сам он подался вперёд, чтобы поглядеть на рыб и водомерок. Я бы с радостью подкралась сзади и «случайно» столкнула Макса в воду. Вот только ради этого пришлось бы встать.
– Кажется, клюёт! – радостно сообщил дядюшка Билл. Он принялся рассказывать всем, как правильно выудить рыбу. – Сперва хорошенько дёрните леску, чтобы убедиться, что рыба попалась на крючок. Потом начинайте медленно сматывать удочку. Вот так. Только не надо торопиться или слишком сильно тянуть, иначе леска порвётся. А ну-ка натяни сеть, сейчас поймаем эту рыбёшку!
Дядюшка Билл принялся сматывать леску с тихим жужжанием и щёлканьем. Все трое детей заворожённо следили за происходящим, и даже средний мальчик больше не казался угрюмым.
– Похоже, большая рыбина, – сказал он. – Тяни скорее!
Мальчик схватил сеть и перегнулся через борт лодки, дожидаясь, пока добыча подплывёт ближе. Рыба боролась за свою жизнь, а леска натягивалась и дёргалась из стороны в сторону. Вдруг послышался какой-то всплеск, а потом мальчик с гордостью вскинул сеть.
– Поймал!
Его сестры радостно заголосили, а дядюшка Билл оценил добычу:
– И правда большая.
Рыба билась в сети. Дядюшка Билл подвязал её леской за рот и жабры и подвесил за борт.
– Когда вернёмся домой, покажу, как чистить рыбу, а потом мы все вместе её пожарим, – сказал он.
После первого клёва дети стали ещё внимательнее прислушиваться к советам дядюшки Билла. За день улов увеличился. Люди развешивали рыб ровными рядами на верёвке у борта. Я сбилась со счёта и не знала, сколько их всего, но наверняка мне хватило бы. С людьми я тоже готова была поделиться. Похоже, дядюшка Билл решил, что рыбы достаточно, и придумал новый план.
Он направил лодку к зарослям камыша. Пока мы плыли сквозь них, за борт цеплялись какие-то растения с высоким и толстым стеблем, похожие на траву. Дети и Макс, как зачарованные, наблюдали за лягушками, жучками и водяным ужом.
– В камышах очень много интересной живности, – сказал дядюшка Билл, – но нам уже пора домой…
Не успел он закончить, как лодку вдруг сильно тряхнуло. Я вскочила, не понимая, что происходит и кто посмел прервать мой отдых. Жемчужинка визгливо залаяла, и тётушка Сьюзи крепче прижала её к себе. Я услышала громкий всплеск и посмотрела туда, где ещё недавно сидел Макс, свесившись за борт. Теперь его там не было. Люди бросились к бортику, но я и так уже поняла, что Макс свалился в озеро.
Я быстро осмотрела лодку и заметила с противоположной стороны когтистые лапы, тянувшиеся к лодке. Для пумы они были мелковаты. Я прыгнула к врагу, зашипела и принялась бить лапой. Когти исчезли под водой. Жемчужинка в ужасе залаяла.
– От стресса моя шёрстка будет кудрявиться! Кудрявиться! – истерически вопила она.
– А где Макс? – спросила младшая девочка.
– Ма-а-акс! – крикнули все дети одновременно.
Я бросилась к тому борту, откуда донёсся всплеск. Макс отстал от лодки на добрый метр и едва удерживал голову над водой.
– Вон он! – закричала старшая девочка, показывая пальцем.
Дядюшка Билл направил лодку в нужную сторону, взял рыболовную сеть, вытащил Макса из воды и приподнял, разглядывая.
– Никогда ещё не видел такой смешной волосатой рыбы, – пошутил он.
Этот дядюшка Билл определённо начинал мне нравиться. Забавный человек.
Он посадил Макса в лодку.
– Как так вышло, что Макс оказался за бортом? – спросила тётушка Сьюзи, когда Жемчужинка перестала гавкать.
– Не знаю, – пожал плечами дядюшка Билл. – Думаю, Макс просто слишком любопытный.
Если бы! Я-то знала, что виной всему та когтистая лапа, качнувшая лодку. Макс же всего лишь отвлёк наше внимание.
Когда мы добрались до берега, оправдались мои главные опасения. На верёвке висела одна целая рыба, от остальных же остались только головы. Все ужасно расстроились, и лишь я знала, что улов своровало то животное с когтистой лапой.
Когда мы вернулись в стойла, к Максу тут же подскочил конь по имени Нед и стал задавать вопросы в своей обычной манере. Макс убеждал всех, будто пытался поймать стрекозу и даже был уверен в своих силах, но в итоге выяснилось, что это насекомое летает слишком быстро. Может, Макс всё-таки свалился в воду не из-за когтистой лапы? Бенни страдал, что не смог защитить Жемчужинку. Я решила не рассказывать животным, кто был повинен в происшествии. Ясно же, что загадочное создание с когтями, оставившее от рыб лишь головы, передало нам сообщение.
Поскольку из всего улова осталась только одна рыбёшка, люди пожадничали и оставили её себе. Но прежде чем я успела толком разозлиться, подошёл Бенни и спросил, смогу ли я организовать для него встречу с Жемчужинкой.
– Сейчас не самое подходящее время для свиданий, – ответила я.
Бенни явно был разочарован, но в его взгляде я заметила скорее вызов, чем смирение.
– Сначала вам нужно встретиться в компании, так Жемчужинка быстрее к тебе привыкнет, – пояснила я.
Мне пока что не удалось выяснить, куда делся ошейник с бриллиантами, но план всё равно нужно было претворять в жизнь. Я хотела во что бы то ни стало свести Жемчужинку и Бенни!
– К завтрашней ночи я придумаю, чем мы все могли бы заняться. И приведу Жемчужинку. А ты захвати с собой несколько других животных. Как у вас на ферме принято веселиться по ночам?
Бенни ответил не
