Ромка достал свой телефон, проверил баланс и тяжело вздохнул.
Все деньги потрачены на Лизу, поняла сестра, а он скомандовал:
– Лешка, давай сюда телефон.
Таким образом мобильников у четверых друзей оказалось всего два: один – у Артема, другой – у Лешки. Катькин, как выяснилось, пострадал при падении в пропасть. Так что Лешка отдала свою трубку брату, и они с Катькой отправились на свой пост наблюдения без связи.
Артем засел в траву справа от объекта, а девчонки взялись за руки и, словно две кумушки, медленно прохаживались вдоль дороги с левой стороны. Ромка бросился к окну Наташиного домика, воровато оглянулся, перемахнул через подоконник и скрылся внутри.
Все надеялись, что Наташа появится еще не скоро, где-нибудь к обеду, и, скорее всего, с того края, где дежурил Артем.
Однако друзья ошиблись. И двух минут не прошло, как неожиданно вдали появилась подозреваемая. Наташа возвращалась не одна, а с Павлом, и они оживленно болтали.
Лешка с Катькой кинулись им навстречу.
– С добрым утром! Как поживаете? – с преувеличенной радостью воскликнули обе.
– Здравствуйте. У меня все хорошо. Думаю, что у Павлика тоже. – Наташа приблизилась к Катьке, осмотрела царапины на ее лице. – А как твое самочувствие? Как нога?
– Ну, так, ничего. Хорошо, почти все уже прошло, – ответила Катька и тут же одумалась. – Хотя нет, не хорошо, а очень, очень плохо. – Она горестно вздохнула, взяла Наташу за руку, развернула к себе и, чтобы потянуть время, принялась рассказывать и ей, и Павлу о своих болячках и перечислять как имеющиеся, так и несуществующие неприятности. – И шея болит. И голова. И кошмары снятся про то, как я в пропасть лечу. Вот и прошлую ночь из-за этого не спала, то и дело просыпалась.
Катькины слова о бессоннице натолкнули ее подругу на мысль прямо сейчас, не медля, проверить Наташино алиби.
– А кстати, Наташа, где ты была сегодня ночью? – непринужденно спросила она. – Я хотела попросить тебя заварить для Катьки какую-нибудь травку, чтобы она смогла уснуть, пришла, а тебя нет.
Наташа высоко подняла черные изогнутые брови.
– А когда ты приходила?
– Часов в двенадцать.
– Или, может, позже. В общем, с двенадцати до двух часов ночи, – расширила диапазон Катька.
– К этому времени я была дома.
– И ничего не слышала?
– Какой-то шум был, я только сейчас узнала от Павла о случившемся и теперь жалею, что не вышла. Может быть, мне бы удалось настичь браконьера.
– Да, жаль, что ты не проснулась, – Лешка не сводила с девушки пристального взгляда. – А радио у тебя почему играло?
– С включенным приемником лучше спится. Я его никогда не выключаю.
Девчонки так и не поняли, правду говорит Наташа или нет. Чтобы не вызвать своими вопросами подозрений и подольше удержать ее на месте, Лешка попросила:
– Тогда посоветуй, пожалуйста, каких нам с Катей собрать травок. Мы бы их сами заваривали и пили.
– Травки не столь безобидны, как думают многие, – покачала головой девушка. – В них содержатся не менее сильнодействующие вещества, чем в лекарствах, часто даже в бо́льших дозах. Пойдемте ко мне, я дам вам душицу, вот ее можно пить как успокаивающее средство.
И Наташа повернулась и направилась к своему домику. А Ромка еще оттуда не вылез. Лешка незаметно толкнула подругу в бок и в отчаянии возвела глаза кверху.
Не раздумывая ни единой секунды, Катька резво шагнула вперед, покачнулась, свалилась на землю прямо под ноги Наташе с Павлом и обеими руками схватилась за свою ногу:
– Ой-е-ей! Ой, как больно!
Споткнулась Катька нарочно, а вот ударилась взаправду. Она хотела упасть осторожно, но не заметила на дороге острого камешка, который впился в ее многострадальную коленку.
Молодые люди поставили Катьку на ноги, отряхнули от пыли.
– Надо смотреть, куда идешь, – выговорил ей Павел. – С тобой уже второй раз такое случается. А если бы здесь была гора? Ты бы снова оказалась в пропасти?
– Я смотрела, – всхлипнула Катька и захныкала еще горше. – Просто мне не везет очень. Все время не везет. Даже телефон сломался из-за этой пропасти.
– Сочувствую. А идти сможешь?
– Попробую.
Все снова двинулись вперед, а Ромка все еще оставался в Наташином домике. Лешку обуяла самая настоящая паника. Не придумав ничего лучшего, она уже собиралась упасть по примеру Катьки. К счастью, не успела – неожиданно ей на выручку пришел Вацис.
Победно размахивая своим голубым сачком, энтомолог бежал к ним. Лицо его светилось от непомерного счастья. Он уронил сачок и потряс спичечным коробком.
– Я нашел, нашел, вы даже не представляете, кого…
Все остановились и заинтересовались находкой. Даже Катька отвлеклась от своей дважды ободранной коленки.
– Кого ты нашел?
Со священным трепетом Вацис произнес какое-то длинное название на латинском языке. Всем не терпелось посмотреть на чудо и заглянуть в коробочку. Но на ее дне сидел малюсенький, на вид самый обыкновенный паучок.
– Это реликтовое насекомое, понимаете? До сих пор ученые находили лишь его окаменелые останки, а я нашел живое ископаемое! Оказывается, оно и по сей день живет на нашей Земле и не претерпело с тех пор никаких изменений. Наташа, порадуйся за меня!
– Я очень рада, – улыбнулась девушка.
– И где ж ты его нашел? – поинтересовался Павел.
Энтомолог указал на величественную гору на другом берегу Дона.
– Там еще много неразведанных чудес. Может быть, они и здесь есть, я еще Белые камни хорошенько не обследовал.
– Туда, к сожалению, нельзя ходить, – вздохнула Катька.
– Кому нельзя, а кому можно.
Куда больше живого ископаемого в данный момент Лешку интересовало Наташино окно, куда она и перевела свой напряженный взгляд. И Ромка – о, счастье! – наконец-то вылез из чужого домика, как ни в чем не бывало подбежал к ним и в ответ на молчаливый Лешкин вопрос незаметно развел руками. Вслед за Ромкой к ним подошел Артем. Вацис и перед ними похвастался своей находкой.
– Миллионы лет! Сотни миллионов лет! Вы это себе представляете?
– Что тут у вас? – откуда-то сверху раздался громкий бас.
Девчонки подняли головы. Над ними возвышался Никита. Великан тоже заглянул в коробочку и разочарованно вздохнул:
– А, козявка.
– Что ты понимаешь? – обиделся Вацис. – Одно только описание этой, как ты говоришь, «козявки» займет несколько глав моей диссертации. Оно перевернет всю науку!
– А я что? Я ничего, – Никита извиняюще улыбнулся, а Лешка дотронулась до его могучей руки.
– Ничего нового?
– Конечно, нет.
Энтомолог закрыл свою коробочку с драгоценной букашкой и с любопытством посмотрел на Никиту.
– А что это ты сегодня какой-то странный? И все вы тоже? Что-то случилось?
– Ты до сих пор не знаешь о новой краже птенцов, тех, что кормились у гнездовых ящиков? – удивился Ромка.
– Впервые слышу. А когда это случилось?
– Вчера вечером.
– И кто же этот подлец?
– Если б знать. Вор-невидимка. Ну, попадись он мне. – Никита сжал свои огромные кулачищи, а Павел вкратце пересказал энтомологу, как было дело.
– Вацис, неужели ты не слышал ночью никаких криков? – вслед за своим братом воскликнула Лешка.
Аспирант слегка пожал плечами:
– Вроде слышал, но не придал им никакого значения.
– А где ты был в это время? – вступил в разговор Ромка.
– Дома.
– А что ты делал?
– Спал, конечно. Очень устал днем. Погулял немного, – Вацис почему-то взглянул на Наташу, – а потом пришел домой, упал на кровать и отключился. Воздух здесь такой необыкновенный, действует усыпляюще.
– А вот мне и воздух не помогает, – вздохнула Катька, а энтомолог вдруг вскричал:
– Погодите! Я вспомнил! Крутился тут недавно один парень, ко мне подходил, спрашивал, где можно купить птенцов сокола или орла.
– И что ты ему ответил? – спросила Наташа.
– Сказал, что это не в моей компетенции, и направил его к Алексею Петровичу. Павел, ты помнишь? Ты же тоже его видел.
Ребята перевели взгляды на своего соседа. Павел кивнул:
– Видел. Он обратился ко мне с тем же вопросом, и я тоже отослал его к Алексею Петровичу.
– А когда это было? И каким он был? – вскричал Ромка.
Вацис наморщил лоб:
– А было это… В день вашего приезда или накануне, не помню уже. А к нему я особо не приглядывался. Парень как парень, молодой, невысокий, неприметный. И неприятный.
– Да он и ко мне подходил, – пробасил Никита. – Такой наглый! Сначала попросил продать ему взрослую птицу и на Тришу моего загляделся, представляете? Я ему сказал, что, если мы и можем в порядке исключения кого продать, так это птенцов. Он согласился на них, хотел со мной напрямую договориться, но я, как и все, отправил его к Петровичу. Только он к нему не подходил, я потом это выяснил, а повертелся, покрутился, сел в свою машину да и уехал.
– Так, может, он приезжал сюда на разведку, чтобы потом вернуться и все это совершить?! – воскликнула Катька.
