– Катюша, как ты? Идти сможешь? – кинулась к ней Наташа.
– Или тебя придется нести? – испугался Ромка.
Катька схватилась за протянутые к ней руки и медленно встала:
– Пожалуй, смогу. Только в гору влезть помогите.
Ромка, Павел и Наташа, поочередно и вместе подтягивая Катьку вверх, худо-бедно преодолели крутой склон. Ни одного камешка не свалилось вниз, хоть Павел больше всего опасался именно этого.
Когда, преодолев перевал, все спустились вниз, Наташа остановилась и задумалась:
– А не вернуться ли мне туда снова?
– Надеешься и там найти свое редкое растение? – осведомился Павел.
– Надеюсь, – улыбнулась девушка.
– Не советую тебе туда ходить одной. Тем более точно такую же траву я видел в лесу на поляне, там ее целые заросли.
Наташа подпрыгнула, как ребенок:
– Правда? Где?
– Сейчас покажу.
По дороге к усадьбе Павел указал Наташе путь к поляне с уникальной травой, и она понеслась туда как на крыльях. А Катька, поминутно охая, с помощью своих спутников кое-как доплелась до домика и свалилась на кровать.
Вскоре вернулись Лешка с Артемом. Оба были чрезвычайно довольны поездкой с Алексеем Петровичем.
– Птенцы целы, мы сами видели нескольких соколят и маленьких канюков, – с порога сообщила Лешка. – Рома, а как твой живот?
– Нормально.
Артем указал на Катьку, которая никак не отреагировала на их прибытие, а лежала, отвернувшись лицом к стенке.
– У вас что, эпидемия?
Ромка покачал головой:
– Никакая не эпидемия, просто Катька с горы свалилась.
– С какой еще горы?!
Ничего не скрывая, Ромка рассказал им, как было дело. Выслушав брата, Лешка подсела к подруге и погладила ее по голове.
– Катюшенька, тебе очень плохо?
– Очень, – жалобно простонала Катька. – У меня все болит.
– Значит, ты встать не сможешь? Так и будешь лежать? – поинтересовался Артем.
– Так и буду.
– А что скажет Алексей Петрович, когда узнает, что вы с Ромкой нарушили его запрет? А вдруг он позвонит твоему отцу, и Юрий Евгеньевич приедет и заберет нас отсюда?
Больше всех такой перспективы испугался Ромка.
– Катька, это будет ужасно! – закричал он.
Катька тут же села, повернула к друзьям свою пострадавшую физиономию и заявила:
– Этому не бывать! Пусть лучше я умру, но об этом никто не должен знать! Только предупредите Павла с Наташей, чтобы они никому не проболтались, что мы там были.
Павла уговаривать не пришлось, Наташу тоже. Лешка ее дождалась и даже зашла в гости, посмотрела, как она живет, и Наташа угостила девочку чаем с какими-то пахучими травками.
А Катька провалялась в постели до вечера, но когда настало время ужина, мужественно встала и потопала к Алексею Петровичу. И он, и его жена, конечно, заметили и ее хромоту, и царапины на лице.
– Что это с тобой? – спросила Юлия Вячеславовна.
– Шла-шла, споткнулась и упала, – сообщила Катька, и они этому поверили, а Юлия Вячеславовна дала ей какую-то мазь для лица и велела применять ее по нескольку раз в день.
После ужина Катька приободрилась и почувствовала себя значительно лучше. Однако падение в каньон для нее даром не прошло. Ночью ей приснилось, что она снова летит с обрыва в бездонную пропасть. Девочка проснулась вся в липком поту и встала.
Все спали. Кругом стояла хрустальная тишина.
«Хорошо, что это только сон», – подумала Катька и подошла к открытому окну, чтобы вдохнуть прохладный, пропитанный степными травами воздух. Постояв немного, вернулась в постель. Но уснуть помешал настырный комар. От его противного гудения над ухом даже голова заболела.
Прихлопнув надоедливую тварь, Катька наконец задремала, но страшный сон повторился: она снова падала в мрачную глубокую пропасть. Вместо того чтобы разбиться, Катька снова проснулась. На этот раз за окном слышались чьи-то далекие голоса. Она выглянула наружу. Голоса смолкли, а еще спустя какое-то время у дома появился чей-то силуэт.
– Кто здесь? – испуганно спросила Катька и узнала своего соседа.
– Ты почему не спишь? – спросил Павел.
– Не могу уснуть. У тебя попить не найдется?
– Найдется. – Молодой человек сходил в свою комнату и подал ей в окно большую пластиковую бутылку. – Это родниковая вода. Можешь оставить себе, я завтра еще наберу.
Катька попила и опять легла. Но теперь она сама не хотела спать, потому что боялась повторения кошмара. А голова разболелась еще больше. И нога тоже. Она поднялась, отхлебнула еще воды, постояла у окна и решила выйти из дома – посидеть на крыльце.
Со всеми предосторожностями, стараясь не шуметь, Катька кое-как доковыляла до первой комнаты, в которой мирно спали мальчишки, но не сделала еще и пары шагов, как споткнулась о Ромкину кроссовку и с криком грохнулась прямо на больную коленку.
От ее воплей и грохота все, конечно, проснулись.
– Кто здесь? – вскричал Ромка.
– Что случилось? – вылетела Лешка.
– Да ничего. Упала. – Уцепившись за Ромкину кровать, кряхтя и охая, Катька медленно поднялась с пола. – Нечего кроссовки разбрасывать где попало.
– Нечего блуждать по ночам, – огрызнулся Ромка. – Дня, что ли, мало?
– Потише вы, – громким шепотом сказала Лешка. – Сейчас Павел придет и скажет, что мы ему спать не даем.
Но Павел не проснулся, и все скоро снова легли и уснули. Но не Катька. Она по-прежнему сопротивлялась сну.
– Лешка, ты спишь? – не выдержав одиночества, спустя некоторое время спросила она.
– А? Сплю, – отозвалась Лешка, но в следующий момент привстала. – Да что с тобой?
– Не знаю. Мне все время мерещатся всякие кошмары.
Лешка села и свесила с кровати ноги:
– Послушай, Катюш, у Наташи полно всяких травяных настоев, есть и от бессонницы. Хочешь, я к ней сбегаю?
– Но она уже давно спит, неудобно ее будить. И как ты одна пойдешь? Не надо.
– Ничего со мной не случится.
Лешка оделась, прокралась мимо ребят и вышла за порог, даже не скрипнув дверью. Наташа жила рядом, через дом. Из ее открытого окна доносилась негромкая музыка. Лешка подошла к нему и тихо позвала:
– Наташа!
Никто не отозвался.
Лешка чуть повысила голос:
– Наташа, можно тебя на минуточку?
Но к окну так никто и не подошел. Громко кричать было нельзя, чтобы не разбудить жившего по соседству Вациса, Павла и своих друзей. Наташина кровать из окна была не видна, а влезть в дом Лешка постеснялась. Она обежала домик кругом и подергала дверь. Закрыта. Значит, Наташи нет.
До того как у Лешки завелся Дик, они с Ромкой, уходя из дома, всегда оставляли включенным радио, чтобы воры знали, что в квартире кто-то есть. Так им велели делать родители. Наверное, и Наташа поступила так же, хотя какие здесь воры?
Так Лешка и вернулась ни с чем, но Катьке к тому времени уже и самой захотелось спать. И они обе крепко уснули и до утра больше не просыпались.
Утром, выйдя из домика на яркое приветливое солнышко, Катька напрочь забыла о своих ночных страхах. Нога хоть и болела, но не сильно, терпеть было можно, Катька лишь слегка прихрамывала. И своим отражением в зеркале она осталась довольна. Чудодейственная мазь, которой снабдила ее Юлия Вячеславовна, помогла: синяки и царапины стали гораздо меньше, обещая вскоре сойти на нет.
Друзья искупались в Дону, после этого Ромке с Артемом захотелось еще понырять, а Лешке – взглянуть на Тимошу. Договорившись с мальчишками встретиться за завтраком, они с Катькой отправились к птичьим вольерам.
Возвращаясь с пляжа, девчонки встретили Никиту. На великане лица не было.
– Что случилось? – подбежала к нему Лешка.
– Кто-то переловил почти всех наших соколят-балобанов, – мрачным голосом произнес орнитолог.
– Каких соколят?
– Тех, что выросли в гнездовых ящиках.
– Да что ты! И как же это случилось? – огорченно спросила Катька.
– Очень просто. Поставили ящик-ловушку с воробьями или мышами, соколята туда забрались, и дело с концом.
– А сами они не могли улететь? То есть больше не прилететь? Они же уже взрослые. Может быть, настолько окрепли, что перестали нуждаться в вашей подкормке? – с надеждой предположила Лешка.
– Да нет, они все позавчера подлетали, даже самый шустрый и крупный, а раз он не собирался отделяться, то другие и подавно. К тому же ловца-негодяя я сам вчера видел, но не разглядел в темноте и не смог поймать. Эх, не надо было нам с Иваном уезжать! Бес попутал! И дела-то особенного в городе не было, могли бы и дома остаться!
Из бессвязной речи взволнованного Никиты девчонки поняли, что Арсений Иванович ездил вчера в Воронеж, а он и Иван к нему присоединились. Оба собирались вернуться до заката и покормить птенцов, но припозднились и появились в усадьбе, когда совсем стемнело. А какой-то мерзавец воспользовался их отсутствием и «накормил» соколят сам, то есть поставил ловушку с приманкой, птенцы в нее и залетели. И поздно ночью, чтобы не мозолить никому глаза при свете дня, браконьер за ними вернулся. В тот момент Никита случайно проходил мимо вольеров и заметил чью-то тень с крупным предметом в руках. Он кинулся за ней, но догнать не смог. Хотя ловил не один, ему помогал Павел, который тоже случайно оказался там.
