Итак, если грызун прав и время любого попавшего на тропу Мертвого леса может исчезнуть в черной дыре, то он никогда не сможет увидеть своих друзей, если их время будет различным. Ходят слухи о каких-то заклинаниях, позволяющих перемещаться в другое время, но в это верится с трудом…
Впрочем, если его предположения верны, они смогут встретиться, только если окажутся в том времени, когда были вместе. Но как перенестись назад? До сих пор он был уверен, что время течет только в одном направлении. Как свет. Разве возможно обратить свет вспять… Гордый сделал крутой вираж и полетел в обратную сторону, но ничего не произошло. Нет, с временем такой фокус не пройдет… И тут смутная догадка мелькнула в его голове.
– Медвежонок что-то говорил о зеркалах, когда во время инициации Магистра грызуны – подданные королевы Полеандры повернули зеркала времени так, что способность повелевать временем на следующий век перешла к Мальку, случайно оказавшемуся рядом с Магистром.
В эту историю орел не особенно верил, потому что Ме́ня был известным сочинителем в Дальнем лесу. Однако последние события с Мальком свидетельствовали в пользу такой нелепости.
– Стало быть, – рассуждал Гордый, – существуют зеркала, в которых отражаются не только свет, но и время… Впрочем, водная гладь в тихую погоду ничем не хуже зеркала, – вспоминала умная птица. – Вот только отражает такое зеркало всегда только настоящее… Бывало, орел забавлялся, пикируя с огромной высоты на спокойное зеркало Лесного озера. Наблюдая за своим отражением, он видел, как из маленькой точки превращается в настоящего хищника у самой воды, а потом выходил из пике в последний момент… Обычное зеркало отражает только настоящее… Интересно, а что отражает зеркало времени?
Орел задумчиво парил в темноте над бескрайним и безжизненным Мертвым лесом. Ничего не привлекало внимания, и это позволяло сконцентрироваться на главном. Он все задавал и задавал себе странные вопросы, не находя ответа, который пришел совершенно неожиданно.
– Ну конечно! – воскликнул Гордый. – Зеркало времени может отражать только будущее. Иначе Малёк никогда бы не стал властелином времени и секретов, хранившихся в шкатулке… Он бы остался только в настоящем… Интересно, а где тогда может находиться прошлое? Тут ответ один. Оно может быть только по другую сторону зеркала времени… А настоящему тогда место на самой поверхности. Сейчас это – пленка в одно мгновение, грань, отделяющая прошлое от будущего. Неизмеримо тонкая, но реальная лишь в какой-то определенный миг.
– Орел смотрел на бескрайние просторы Мертвого леса, пытаясь понять, как они оказались в этом гиблом месте? Волею случая или благодаря умелыми действиям коварного игрока, расставившего незримые ловушки на их пути. Второе предположение было более убедительным.
– А не предлагает ли кто-нибудь сыграть мне партию в необычной игре? – мелькнула смелая догадка. – Условия понятны. Попавший в Мертвый лес, никогда из него не выберется обычным образом. Дороги не найдет. Значит, рано или поздно он выбьется из сил. Тогда он остановится или заснет… Тут-то из него время и вытянут… Вот зачем везде черные дыры зияют! И тропинка… Ох, не зря она протоптана в странном лесу. Ну понятно – чтобы с нее не сходили. Не так-то просто протиснуться сквозь растущие плотной стеной деревья… Впрочем, и за деревьями выхода нет. Он далеко летал. Любой лес давно бы закончился, а тут и намека на опушку нет.
Орел стал набирать высоту. Выше и выше он поднимался по спирали, но ничего не менялось. И вновь догадка осенила мудрую птицу.
– Наверху обычно холоднее, и тяжело дышать, – вспомнилось ему. – А тут ничего не происходит. Сколько ни лети. Только силы тают… Он стал парить над темной массой, чтобы передохнуть и успокоиться. – Если предположить, что время в Мертвом лесу остановилось, то все можно объяснить. Мы попали в плен какого-то одного момента времени. Одного из многочисленных настоящих, который не меняется. Вот в чем дело! Мы на пленке поверхности одного из зеркал времени… Если это так, то выбраться в прошлое или будущее можно только разбив это зеркало.
Орел все парил и парил в черной вышине, вспоминая, как однажды видел чаек в охоте. Они набирали высоту и отважно бросались в воду, сложив крылья. Пробивая поверхность воды, чайки глубоко ныряли, врезаясь в косяк рыб, безмятежно плывущий плотным строем в нескольких метрах от поверхности. Орлу вспомнилось, как тогда он отметил про себя, что чайки будто бы попадали в иной мир, пробивая мощным клювом поверхность воды. Не все могут на такое отважиться.
– Вот и разгадка! – вскрикнул он. – Нужно только разбить зеркало и проникнуть в прошлое, чтобы там не попасть в Мертвый лес.
Гордый быстро отыскал внизу одну из черных дыр и начал пике. Сложив крылья, орел несся вниз, набирая все большую скорость. Он напряг свое мощное тело, готовясь к удару. Погибнуть или победить! Если его догадка верна, он выберется и спасет друзей… Ежели он ошибся, то пусть его смерть будет быстрой!
Орел не почувствовал удара о воображаемую грань настоящего, когда влетел на огромной скорости в черную дыру. Как таковой – физической грани бытия не было. Он только стал наблюдать, как замелькали события его ближайшего прошлого. Пронизывая зеркало времени, впитавшее в себя все произошедшее недавно, он видел свое прошлое, словно картинки. Быстро мелькали сцены его пике, раздумья в темноте ночи, друзей, совещавшихся у лежащего лося, себя, спящего на спине лесного гиганта, и…
Гордый заметил мышонка, спящего под теплым боком Ме́ни. Оба видят один и тот же странный сон. Кто-то в черной одежде убаюкивает их… Вот кто завлек их в ловушку. Черный маг! Орел резко расправил крылья, выходя из воображаемого пике в недрах зеркала времени. Еще мгновение – и картинки перестали мелькать, он увидел закат и лося, бодро бегущего вдоль луга. У кривой сосны мелькнула чья-то черная тень… Гордый пронзительно закричал. От этого крика проснулись и Малёк, и медвежонок. Соня тут же вспорхнула, еще не поняв, что происходит. На всякий случай… Длинный резко остановился, отчего грызун и Ме́ня полетели на землю.
– Ты что! – в один голос закричали друзья.
– Не стоит нам проходить мимо той кривой сосны, – как можно спокойнее произнес орел. – Всякое может случиться. Свернем направо, и я расскажу вам одну историю, которая только что приснилась мне…
И Гордый поведал друзьям странный сон, который все слушали с интересом, отмечая смутные воспоминания, будто все это уже когда-то было и с ними. Что тут скажешь? Одни посмеиваются над такими снами, другие стараются поскорее забыть, и лишь немногие относятся серьезно, искренне веря в то, что все случилось именно так, именно с ними, но в другой жизни и в другом обличии. Возможно и нам приснился этот странный сон про мертвый лес.
Утреннее солнце разбудило друзей своим ласковым теплом. Расположившись на ночлег под большой березой и доверив свою безопасность ночной охотнице, они прекрасно выспались. Мышонок отыскал небольшую норку под бугорком, Ме́ня свернулся калачиком на мягкой траве по одну сторону березы, а лось устроился по другую, орел расположился на большой ветви, раздваивавшейся, словно вилка, а Соня бодрствовала на самой верхушке кроны.
Поприветствовав друг друга с началом нового дня, все отправились на поиски пищи, чтобы подкрепить силы перед дальней дорогой. Кто довольствовался молодыми побегами листвы или травки, кто – ягодами и грибами, а кто искал что-то посущественней. Не договариваясь, путешественники собрались у березы и отправились в путь. Почему-то все были убеждены, что загадочная страна Кай-Тай может находиться только на юге, а замок принцессы по имени Серебряный Колокольчик не только очень красив, но и расположен непременно среди высоких скал, где солнце самое яркое, небо самое ясное, а вода в горных реках самая прозрачная. Порассуждать об этом в дороге было интересно. Да и вообще, в пути хорошо говорить обо всем. Особенно если ехать на спине сильного лося.
– Длинный, – пропищал мышонок. – А ты часто уходил из Дальнего леса? – не дождавшись ответа, он подергал молчаливого гиганта за шерсть. – Эй, ты спишь, что ли?
– Чего ты ко всем пристаешь, – одернул его Ме́ня. – За дорогой лучше смотри.
– Если бы дали порулить… – мечтательно протянул серый шалунишка. – А так ведь он меня слушаться не будет.
– Хочешь опять стать капитаном?
– Да ладно тебе, – отмахнулся Малёк. Все вспомнили забавную сценку, как прошлым вечером мышонок вскарабкался по шее на голову лося и, ухватившись за оба уха, привстал на задние лапки. Потом одну поднес к мордочке, словно прикрывая глаза от яркого солнца, и стал всматриваться вдаль. Это было так уморительно, что все прыснули от смеха, лишь лось сохранял спокойствие.
– У меня в книге, – ласково проговорила сова, – есть картинка с морем и кораблем. Там матросы и капитан в полосатых рубашечках. – Соня мечтательно прикрыла огромные глаза. – Тебе нужно подарить такую же, малыш… Это так романтично.
