– Где, простите? – сова часто заморгала, пытаясь то ли понять, то ли разглядеть что-то. – Как застрять? Там что, узко?
– Да он просто боится, – ехидно зашептал мышонок, но так, чтобы все его слышали. – Мишка-трусишка! – не задумываясь, выкрикнул грызун обидное прозвище. – Трусишка, как Тришка!
Это было уже слишком. Ме́ня действительно дружил с зайчонком по имени Тришка, который был, мягко говоря, смельчаком не из первого десятка. Они с детства предпочитали свою компанию всем остальным. Любили вместе играть или рассказывать всякие истории. Над ними иногда посмеивались, но так открыто никто не издевался. Все знали крутой нрав медведицы Тамары. Обычно спокойная и даже ленивая, мамаша близняшек Клубнички и Землянички, да сочинителя Ме́ни, она могла задать солидную трёпку любому в Дальнем лесу за один косой взгляд на кого-нибудь из своих малышей.
– Ме́нечка, дружок, – ласково прощебетала Соня, стараясь сгладить напряженность. – Мы ведь ненадолго… Одним глазком… А?
– Как хотите, – сдался косолапый. – Я вас предупредил… – ему и самому было очень интересно окунуться в другую жизнь. – Нужно только правильное заклинание прочесть.
– Да сейчас и найдем! – мышонок уже вытаскивал шкатулку черного дерева из холщовой сумки. – Тут… Тут все!
Сова почти ничего не видела при дневном свете, но приняла самое активное участие в поисках чего-то такого, что помогло бы им всем побывать в цирке. Одно дело – прочитать об этом в книге или представить себе, а то и приврать в разговоре с каким-нибудь из недотёп, другое дело – на самом деле очутиться в огромном шатре с разноцветными флагами, где гремит музыка, на трапециях под куполом люди в блестящих одеждах проделывают всякие фокусы, а на арене собратья выступают, как настоящие артисты. Конечно, сцена и успех никого не оставляют равнодушными. И те немногие счастливчики, что купаются в славе и притягивают к себе тысячи восторженных взглядов, кажутся настоящими кумирами. Им пытаются подражать, мода увивается за ними следом, словно шлейф, а молва разносит разные небылицы, которые после многократных пересказов обретают самые невероятные формы, от чего становятся еще притягательнее.
У лесного народца многое иначе, чем у людей. Если природа не одарила тебя ярким оперением, звонким голосом или могучим телом, ты вряд ли сможешь стать знаменитым в своем лесу, надевая какие-то тряпки, разъезжая в коляске или раскрашивая свою шкурку и коготки. Однако зависть и хитрость также присущи обитателям леса. И тут есть свои мастера. Сороки, например, так могут пересказывать события, что утренняя новость к вечеру становится полнейшей небылицей. Зайцы так умело путают следы, что всякого любопытного собьют с толку – где они были, что делали и куда направились только что. Однако непревзойденными мастерами обмана по праву считаются лисы. У них все идет в ход. Узкое гибкое тело пролезет в самую неприметную щель, маленькие мягкие лапки позволяют быть неслышными, пышный хвост заметает все следы, но главное – это изворотливый ум. Тут рыжим бестиям просто нет равных. Однако как бы они ни меняли свою шкурку по весне или перед холодами, любой в лесу распознает хитрецов.
Людям сложнее. Каждый пройдоха может облачиться в любые одежды и придать себе соответствующий вид. И чем хитрее обманщик, тем слаще его речи. Увы, люди доверяют словам, а не своему нюху. Потеряли они его. Это в лесу любой малыш лису за версту чует, а двуногие начнут беспокоиться только после того, как поймут, что их обманули. Наверное, поэтому умные люди придумали цирк. За одно представление публике покажут, чего могут добиваться силачи и акробаты, если имеют талант и трудолюбие. Тут все без обмана – попробуй-ка сам. А фокусник на глазах всей честной компании продемонстрирует такую ловкость рук, что зрители за кошельки ухватятся. Не зевай! Дрессировщики убедят всех присутствующих в том, чего можно добиться любовью и добротой. Внуши огромному слону и хищному тигру, что они – лучшие друзья хозяина, и оба будут послушны одному взгляду, покажут силу великую и мощь необыкновенную, играючи. Так всегда: для кого-то – мы ласковые котята, для кого-то – тигры.
– Ну, что там? – Мышонок места себе не находил от нетерпения. – Что?
– А ты сам попробуй разобраться! – недовольно проворчал медвежонок. – Я вообще эти свитки впервые вижу.
– Тогда действуй по интуиции, – подсказала мудрая сова.
Ме́ня закрыл глаза и стал медленно проводить лапой над старинным свитком, испещренным незнакомыми символами. Все притихли, боясь вспугнуть удачу. В наступившей тишине его шепот зазвучал таинственно:
Хочу я время поменять,
Судьбы чужой, черпнув в ладони.
Не пить, а жажду лишь унять.
Войти в шатер хочу, где пони.
Тут же все замерло. Казалось, птицы зависли в полёте, голоса и звуки, прервавшись на полутоне, странно звучали на последней ноте. Даже порыв слабого утреннего ветерка продолжался с той же стороны, не меняясь. Но не эта остановка времени поразила четверых путешественников. Каждый увидел перед собой что-то вроде вертикальной полупрозрачной стены, напоминающей застывшую гладь озера. Одновременно они смутно различали на поверхности странного зеркала и свое отражение, и еще что-то по другую его сторону. Приглядевшись, каждый увидел свое. Лось узнал усатого мужчину в шляпе, Соня – нарядную даму, Ме́ня – озорного мальчишку в матросском костюмчике, а мышонок – девчушку с косичками, украшенную огромными яркими бантами. Все пары медленно, словно во сне, двигались навстречу друг другу. Помимо их воли, каждый стал копировать движение своего двойника. Лось, видя, как усатый мужчина протянул обе руки вперед, встал на дыбы и тоже вытянул передние копыта навстречу. Сова сделала нервное движение крылом, словно пыталась поправить несуществующую шляпку, как это сделала дама, медленно двигавшаяся ей навстречу. Медвежонок опустил мордочку, исподлобья глядя на мальчишку в матросском костюмчике, а потом с независимым видом попытался сунуть свои когтистые лапы в несуществующие карманы штанишек. Мышонок тоже поднялся и попытался передними лапками поправить складочки несуществующего платьица. Никто не разговаривал и не смотрел по сторонам. Словно зомби, четыре пары медленно двигались навстречу друг другу.
В следующее мгновенье они поменялись местами. Вместо семейства людей около шатра с разноцветными флагами теперь прохаживались жители Дальнего леса. Им было чудно ощущать себя в обличие двуногих, но это было так интересно… Поначалу они рассматривали себя и свою одежду, а потом обратили внимание на своих спутников.
Малёк, – взвизгнул косолапый. – Ты что, девчонка?
– Вообще-то у нас это не сразу проявляется, – послышался писклявый голосок в ответ. – А что, тебе не нравится? – и девчушка закрутилась так быстро, что её белоснежное с алыми маками платьишко взметнулось веером, а косички вытянулись в две ниточки, переплетенные лентами. – Красиво? – тут она резко остановилась и состроила глазки усатому мужчине. – Мороженое, наверное, вкусное-превкусное… – мечтательно пропел ее ангельский голосок. – С орехами…
– Малышка, но у тебя же слабое горлышко, – взволновалась нарядная дама, и все услышали знакомые нотки, принадлежащие сове. – Нужно подождать до лета…
– Ну, пап… – только и смогла возразить маленькая проказница, потупив несчастные глазки, из которых уже готов был брызнуть целый фонтан горьких слез.
– Дорогая… – пробасил голосом лося усатый папаша, чье сердце растаяло быстрее, чем эскимо под жарким солнцем, от невыносимых страданий младшей дочери. – Сегодня такой прекрасный теплый день…
– Ни за что! – отрезала мамаша.
– А эта шляпка с вуалью тебе так идет, – он будто не слышал ее возражений. – Однажды весной я встретил красавицу в нежно-розовом платье и такой же шляпке, – усатый знал, как можно сменить гнев своей супруги на милость. – Я тогда так растерялся, что не нашел ничего оригинальнее, чем предложить угостить её мороженым…
– Ты помнишь? – совершенно юным голос ком прощебетала солидная дама. – О, это было так романтично… – она взяла под локоток своего спутника. – Ты был такой внимательный и остроумный.
– Мадемуазель! – усатый чуть ли не зацокал копытами. – Позвольте предложить Вам мороженого…
– На всех, – подсказал мальчишка в матросском костюмчике.
Девчушка промолчала, лишь повиснув на свободном руке главы семейства. Родители переглянулись. В их глазах угадывалось недавнее прошлое и счастливое настоящее. Дети поняли, что сегодня наступил день исполнения желаний. Мороженое в хрустящих стаканчиках, сахарная вата на палочках, катание на карусели и стрельба в тире, после которой обоим непременно достанутся призы… Вот что значит вовремя сказанное нужное слово!
Когда сладкие прохладные кусочки мороженого начали таять у них на язычках, оркестр затих на несколько минут, а зазывалы стали активно приглашать публику на представление. И праздник начался. Силачи, акробаты, дрессировщики, фокусники и, конечно же, клоуны под звуки бравурного марша вышли в ярких костюмах и блестящих трико на парад-алле. Взрослые и дети не только увидели сказку, но тут же поверили в неё, всецело отдаваясь происходящему на арене. Лишь заботливые мамаши не забывали вытирать белоснежными платочками пальчики и восторженные личики своих счастливых чад, забывших, как быстро тает мороженое.
