– полковник З. – непонятное чревовещание и обильное слезотечение начиная с 6:15 сегодняшнего дня. Голос требовал выпустить пленников на свободу, предъявив письменный приказ самого командора. Бдительный полковник наотрез отказался выполнить требования и сразу же был погружён в обморочное состояние, продолжавшееся до полудня;
– рядовой К. – почувствовал сильную жажду к 1:00 нынешнего дня и выпил содержимое фляг своих сослуживцев Б. и М., в которых случайно оказался спирт, в результате чего потерял гранатомёт и все боеприпасы. Где, не знает и не помнит;
– ефрейтор О. – вообразил себя с 23:00 вчерашнего дня Александром Македонским. Был побит рядовыми Г. и Ц. за кражу мыла и бритвы;
– сержант У. – приступы тоски по родине с 23:00 вчерашнего дня до 9:15 сегодняшнего. Ссылаясь на тоску, отказался заступить на дежурство…
Вся эта ахинея занимала более десяти страниц. Всем, кто участвовал в составлении доклада, было понятно сплошное вранье, но никто не посмел что-либо корректировать, не желая брать на себя персональную ответственность.
Босс бушевал, но гнев его был, понятное дело, безадресным.
– Паразиты! Воры! Лапсердаки обделанные! Плюгавцы, шизики, скоты! За то время, пока вы сочиняли бездарную бумажку, Арбузик и его бандиты захватили ракетный корабль! Погодите, вы у меня попляшете!..
Сэтэн, который ежедневно тренировал свои логические способности, конечно же, моментально вычислил, что на стороне Арбузика уже действует Чих. Его очень разозлило то, что Чих избежал западни в пещере Чако-Чако. Он тут же велел повесить генерала, руководившего операцией.
Сэтэн понимал, что его шансы на успех резко пошатнулись. Тем не менее он всё ещё всерьёз рассчитывал сокрушить Чиха, Арбузика и своего единокровного братца Болдуина.
Чих принимает самостоятельное решение
Пока Сэтэн разбирался со своими наёмниками, Арбузик, Бебешка и капитан Сакс разоружили охрану вокруг теннисного корта – с помощью Чиха это было сделать довольно просто. И Чих уже не скрывал своей природной сути, вызывая чихание разной степени.
Обрисовав перед рабочими и ловцами жемчуга ситуацию, Арбузик убедил их выступить против группы химиков. Не сказать, чтобы безграмотные рабочие и ловцы жемчуга, искусные ныряльщики, хваставшие своей древней, опасной и весьма сложной профессией, были отличными бойцами, – они бросались на землю тотчас, едва слышали выстрелы. Но рыцарской храбрости от них и не требовалось: Чих и Арбузик расчищали путь, капитан Сакс и Бебешка собирали брошенное оружие, а получившие это оружие громко орали «ура» и постреливали в воздух.
Арбузик прекрасно понимал, что Сэтэн правильно растолкует причины их триумфального успеха и нанесёт коварный контрудар. Он не исключал, что командор, постоянно получавший донесения от особой группы секретных осведомителей, мог проведать и о времени выхода Болдуина и зеленохвостых из ракетного корабля.
– Чёрт возьми, – закричал разгорячённый Бебешка. – Если бы они вышли и сделали своё дело сейчас, это было бы действительно громадной поддержкой: против нас развернулся целый батальон фабреоидов! У всех у них противогазы! Чиху будет совсем непросто остановить это воинство, подхлёстываемое угрозами и обещаниями богатых денежных подарков!
– К сожалению, рассчитывать на ускорение событий нельзя, – сказал Чих. – Зеленохвостые ни за что не позволят Болдуину выйти из ракетного корабля раньше установленного срока!
– А если бы мы нашли ключи и открыли какой-нибудь люк?.. Неужели не ясно, что в эти минуты решается судьба всего сражения?
– Не торопитесь, ребята, будут ещё более сложные минуты, – сказал Арбузик. – Как ни крути, придётся продержаться эти два часа!
Между тем в небе появился самолёт. Он кружил на очень большой высоте, что, собственно, и позволяло заключить, что самолёт прислан не случайно, что он с какой-то целью разведывает обстановку.
Капитан Сакс долго разглядывал самолёт, а потом обратился к Чиху:
– Господин Чих, ответьте, пожалуйста: вас можно поразить с помощью бомбы крупного калибра?
– Намёк понял, но оставлю вопрос без ответа, уважаемый капитан Сакс. Я не хочу провоцировать моих многочисленных врагов, которые и без того тратят немало сил и средств, чтобы вывести Чиха за скобки событий.
«Чих наверняка погибнет, попади он в эпицентр взрыва крупнокалиберной бомбы, – подумал Арбузик. – А если эти негодяи бросят атомную бомбу, что совсем не исключено, тогда не уцелеет ни одно живое существо, как бы хитро оно ни было организовано…»
– Вот что, мои друзья, – сказал Арбузик. – Смертен или бессмертен Чих, меня сейчас не интересует. Мы сами не бессмертны, а Чих – наш большой друг, наш товарищ, которого мы никогда не оставим в беде. Я вижу, Сэтэн затевает что-то опасное: не зря прислан этот разведывательный самолёт.
– Я и сам это чувствую, – отозвался Чих. – Что ж, надо проверить нашу версию и к Сэтэну, кстати, заглянуть, предупредить его, на всякий случай.
– Что ты надумал? – встревожился Арбузик. – Без нас тебе лучше не связываться с коварным негодяем!
– Но может быть поздно! Мы получим не одну бомбу, а несколько десятков. И от них пострадает не только ракетный корабль с теми, кто поверил моим словам!..
Чих исчез.
Все стали наблюдать с тревогой за самолётом. Через минуту самолёт стал выписывать в небе непонятные кренделя, а потом развернулся и стремительно унёсся в направлении Международной Океанской Лаборатории.
– Я был бы рад, если бы господин Чих проучил негодяя, которому я отдал лучшие годы своей жизни, – заметил со вздохом капитан Сакс.
– За этим дело не станет, – подмигнул Бебешка. – Не увлёкся бы только наш любимец. Чих не выносит подлости и несправедливости и подчас упускает из виду, как коварны подлые и несправедливые…
Поднявшись в небо, Чих проник в разведывательный самолёт. Как он это проделал, осталось полной загадкой. Арбузик и капитан Сакс позднее ломали головы: один утверждал, что можно попасть внутрь самолёта через турель или ствол крупнокалиберного пулемёта, другой уверял, что в самолёты такого типа попасть практически невозможно.
Оказавшись в самолёте, Чих устроил урок чревовещания, предложив первому пилоту немедленно вернуться на базу.
– Эй! – Скривившись, первый пилот повернулся ко второму пилоту. – Я слышу голос! Прямо из собственного брюха. Он велит мне немедля отказаться от боевого задания и вернуться на базу.
– Босс имеет по контракту право расстрелять всякого, кто сейчас откажется исполнять приказы, – сказал второй пилот. – Ты же знаешь босса и, вероятно, помнишь его вчерашнюю речь перед так называемыми силами самообороны. Кстати, он предостерегал от повиновения странным голосам, которые могут звучать даже из живота. Мы должны наметить цели предстоящей бомбёжки, а потом можем подать рапорт, если дрожим за собственную шкуру. Это верно, она у нас одна, и Международная Океанская Лаборатория никогда не станет для нас родиной. Моя Родина – Югославия, а твоя – Италия, не так ли?.. Сброд, собранный командором, не выдерживает нагрузки настоящего боевого пилота. Но ведь потому нам и платят немалые деньги.
Чих задал основательную трёпку обоим наёмникам. Побросав самолёт из стороны в сторону и нагнав страху на пилотов, полуобморочных от приступов чихания, он приказал им возвращаться на базу и прямо спросил, есть ли у проходимца и авантюриста Сэтэна атомные бомбы, сколько их и где они содержатся.
– Я мог бы бросить ваш самолёт на эту так называемую Международную Океанскую Лабораторию, логово негодяев и преступников, но я отдаю себе отчёт в возможных последствиях взрыва.
– Не делайте этого, уважаемый Непобедимый Дух, – попросил первый пилот, что был родом из Италии. – Мало того, что погибнет всякая наёмная сволочь – её, в общем, не жалко, – жалко учёных и мыслителей, собранных со всего света и представляющих, может быть, цвет современного, трагически беспомощного человечества. Их на базе более трёх тысяч. Все они стали жертвой собственной беспечности или, скорее, обрушенной на них нищеты. Всех их купил босс, по существу, за кусок хлеба. Многим из них кажется, что они заработают деньги, поправят своё положение и вернутся домой. Но их счета фиктивные, деньги выдают им фальшивые. Того, кого отпускает босс, ждёт молчаливая и одинокая смерть. Мы не хотели бы, чтобы вместе с нами погибли эти несчастные, на плечах которых утвердилась вся тайная империя Сэтэна. Мы готовы умереть, но этих людей надо было бы как-то спасти…
От мужества до безрассудства один шаг
Самолёт приземлился на взлётной полосе плавучей базы – Международной Океанской Лаборатории.
Чих тотчас помчался по ангарам, выискивая ангар 38, где должны были размещаться два ядерных бомбардировщика и довольно значительный запас атомных бомб – ими Сэтэн владел в обход всех международных соглашений.
