Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.
В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.
— Вперед, вперед, старая кляча!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.
Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой.
— Минуточку обождите, одну минуточку, — залебезил старик, усаживая незнакомца, — она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
— Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?..
— Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
— Можно, можно, — благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился…
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
— Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? — ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: — Смотри, дурища, изведу!..
Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:
— Добрый вечер!
— Здравствуй, здравствуй, красавица! — Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
— Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте…
Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы,
Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
— Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
— Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! — небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
— Нет! Нет! — в ужасе вскрикнула девушка. — Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.
Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку.
— А как тебе эта штучка нравится? — В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.
Девушка отступила еще дальше:
— Не возьму ни за что на свете!
— Так что ж тебе нужно, черт возьми! — вспылил гость. — Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно!
— Я все хорошо знаю, — предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, — но я не могу отдать свою руку бандиту,
Махно позеленел от ярости:
— Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! — он схватил ее за косу…
Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь.
— Ладно! — зло прошипел он. — Не хотела покориться добровольно, возьмем силой…
С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом направился к лошади.
Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах.
Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла, и стал развязывать уздечку.
За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке.
— Вот это лихо! — воскликнул знакомый атаману голос. — Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю!
— Есть, капитана!
Махно почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за ноги и, как тушу барана, потащили вниз по мокрой траве.
Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство.
Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст.
Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража:
— Эй, парень! — глухо, сквозь мешок заговорил он. — Развяжи веревки и заработаешь пять золотых.
— Моя нет! — коротко отозвался Ю-ю.
— Бери десять!
— Моя нет…
— Пятьдесят!
— Пошла на черт! — отрезал страж.
— Хочешь тысячу, мошенник? — поторопился набавить Махно, полагая, что против такой суммы никто не устоит.
Ю-ю смачно плюнул:
— Тьфу на твой тыща!
— О, черта твоему батьку! — выругался Махно. — Чего ж ты хочешь, дурак?
— Дурак мешок сел!
Махно разъярился:
— Берегись, собака! Если ты меня не выпустишь, мои молодцы снимут с тебя семь шкур. И баста! Я — сам Махно!
Ю-ю засмеялся:
— Мой знал, кого мешок тащил. А твой молчать, шайтан! — и Ю-ю так сунул бандита прикладом, что тот охнул и сразу смолк.
Вскоре пришли и остальные: Мишка, Овод и дочь мельника — Катюша.
— Я повезу Катюшу, а ты возьмешь в седло мешок с бандюгой, — опять услышал странно знакомый голос Махно. — Ю-ю придется пешком пробежаться.
— Есть, капитана! — весело отозвался Ю-ю. — Мой не отстанет.
— Умоляю вас, бежим скорее! — в страхе просила дочь мельника.
— Нужно торопиться, друзья, — поддержал Овод, — скоро утро.
Жуткий холодок пробежал по спине бандита: ему почудилось, будто он слышит голос той самой девушки, которая была повешена в Черной балке по его приказанию. Нет, этого быть не может — мертвые не воскресают!
Разговор продолжался:
— Ты, Овод, поезжай пока шагом, а мы с Ю-ю останемся на минуту здесь, — приказал Мишка.
— А в чем дело? — спросил Овод, подсаживая на седло дочку мельника.
— Ничего особенного, надо старый должок отдать…
Овод с девушкой уехали вперед.
Следопыт взял плеть и, подойдя к мешку, слегка ткнул его носком сапога:
— Ну-ка, Ю-ю, поверни его тыквой кверху.
— Есть, капитана! — с удовольствием отозвался Ю-ю, выполняя приказание.
— А теперь считай до пятидесяти, да смотри не сбейся…
Вряд ли надо рассказывать, с каким удовольствием принимал надменный атаман порцию горячих. Мишка старался изо всех сил:
— Не грабь народ! Не трожь красных дьяволят! Не лезь к буденовцам!..
Бандит заскрипел зубами и разразился такой забористой бранью, что Ю-ю впервые расхохотался от всей души. А Мишка продолжал всыпать.
На тридцатом шлепке Мишка услышал крик Овода:
— Скорей по коням!..
С большим сожалением Мишка прекратил экзекуцию:
— Ладно. Двадцать штук досыплю на месте.
В городе Е. было необыкновенно оживленно и шумно. К главной площади по всем улицам и переулкам двигались потоки людей. На площади стоял уже знакомый нам отряд красных партизан в полном боевом снаряжении. Сегодня он уходил на фронт бить Врангеля. Рабочие организации и граждане города провожали партизан с красными знаменами, песнями и музыкой.
Залитая потоками яркого солнца и красным заревом многочисленных знамен, площадь горела и бурлила. Людское море колыхалось вокруг высокой, наскоро сбитой трибуны.
Митинг был в разгаре.
Говорил рабочий рельсопрокатного завода:
— Советская власть, товарищи, в опасности! Черный ворон — Врангель — все еще сидит в Крыму. Если мы не сбросим его в море, он опять полезет на Украину, а за ним, глядишь, и буржуй вернется, и помещик, и прочие белые гады. Не бывать тому, товарищи!
— Бей Врангеля! — кричала в ответ толпа.
— Вот и я тоже говорю, — продолжал оратор. — Партия зовет нас под ружье! Сам Ленин зовет! Все за оружие, товарищи! Смерть буржуям! Урра-аа!
— Урра-ааа! — загремело над площадью, и громкое эхо разнеслось по всему городу.
Вслед за рабочим на трибуну поднялся командир партизанского отряда Цибуля, перепоясанный патронными лентами.
В заключение своей горячей речи Цибуля дал клятву, что его полк не вернется назад до тех нор, пока ни одного беляка не останется на родной земле. Он упомянул также и о полном разгроме махновских банд и выразил сожаление, что сам Махно все еще не пойман…
Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове.
В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец.
