– Как упустила?
– Сама не знаю как. Шла-шла за ней, а потом потеряла.
– Подумаешь, велика беда, – облегченно вздохнула Лешка и успокоила подругу: – Ромка с нами, мужика он тоже упустил, так что не беспокойся, а быстрей беги к Белым камням, мы все сейчас направляемся туда.
Дождавшись Катьку, друзья подошли к опасной горе и взобрались на то место, откуда они с Ромкой рассматривали в прошлый раз гнездо канюка. Ромка поднес к глазам бинокль и первое, что он увидел, был Берендей. Вернее, одна его широкая спина, которая спустя мгновение растворилась в лесу.
Юный сыщик пробежался взглядом по окружающим гнездо деревьям, на одной из высоких веток заметил птенца.
– Идемте скорей, посмотрим, не поставил ли он там свою ловушку.
Друзья помчались к дереву и вдруг по дороге на одной из полянок увидели чей-то силуэт. Подобрались к нему ближе, и оказалось, что это их сосед Павел. Молодой человек то смотрел наверх, то опускал голову и что-то записывал в коричневый блокнот.
– Привет! – бросил ему Ромка. – Изучаешь птиц?
– Куда деться, работа такая. А почему вы опять здесь? Что на сей раз забыли?
– Так, следим кое за кем, – торопливо ответил Ромка. – Ты случайно никого не видел?
– Никого. А в чем дело?
– Потом расскажем, сейчас, извини, некогда.
– А куда вы так торопитесь?
– Хотим гнездо проверить.
– А в чем дело? Думаете, на птенцов опять кто-то покушается?
Ромка молча кивнул.
– Тогда я с вами, – подхватился Павел.
Все пятеро подобрались к дереву с гнездом канюка, обошли все полянки, осмотрели вершины близрастущих деревьев, но ни ящика-приманки, ни раскинутых на птиц сетей, как ни странно, не обнаружили.
– Зачем же тогда сюда приходил мужик? – недоуменно проговорил Ромка. А Павел потребовал объяснений.
– Так с чего вы взяли, что здесь должна быть ловушка? – поднял он брови.
– Мужик тут бродит незнакомый, вот мы и решили, что он браконьер, – без всяких подробностей ответил юный сыщик, а о слежке за Наташей и встрече ее с бородачом умолчал. Не захотел обвинять девушку за глаза, сначала решил поговорить с ней сам.
Возвращаясь обратно, друзья повстречали Вациса. Ромка обратил внимание на отсутствие в руках энтомолога неизменного голубого сачка.
– Вот он, ваш пропащий, – шепнул он Артему.
А Павел шагнул приятелю наперерез и весело спросил:
– Как успехи, Паганель? Новых живых ископаемых не отрыл случаем?
Вацис молча развел руками:
– Сегодня не повезло.
– А куда делся твой сачок? – удивился Артем.
– Потерял где-то, – удрученно ответил молодой человек.
– Как это – потерял? – поднял брови Павел. – Сачок – это тебе не иголка, его издали видно.
– Да я и сам не знаю, как это вышло. Оставил его вон там, у горы, отошел на пару метров, вернулся – а его уже нет. Понятия не имею, куда он мог деться.
– Значит, плохо искал.
– Хорошо искал. И не один, а с Наташей.
– Как? Наташа была здесь? – поразился Ромка.
– Ну да. А что тут удивительного?
– Ничего, я просто так спросил. А сейчас она где?
– Домой пошла.
– Ну, тогда пока. Ты с нами пойдешь или как?
– Я останусь.
Оставив Вациса у подножия горы искать свой сачок, друзья достигли усадьбы и первым делом кинулись к Наташиному домику. Ее дверь оказалась закрытой. Постучали, покричали, потом Катька под предлогом того, что ей срочно нужна травка от бессонницы, вскарабкалась на подоконник, окинула глазами комнату девушки и окончательно убедилась, что Наташи в ней нет.
– Пойдем, расскажем обо всем Алексею Петровичу, – потянула брата Лешка.
Ромка покачал головой:
– Рано.
– Как это – рано? А мужик? У нас же есть его фотография.
– Ну и что? Фотография есть, а доказательств, что он браконьер, нет. Ключ ко всему – Наташа, ее и будем ждать. Темка, ты со мной согласен?
– Вполне, – сказал Артем. – Лишние минуты уже не имеют значения. Все равно в лесу мужика не поймать. Дождемся Наташу, покажем ей фотографию и послушаем, что она на это скажет. А уж потом, если понадобится, подключим к делу Алексея Петровича.
– Трудно поверить, что Наташа – преступница, – засомневалась Лешка. Катька была с ней солидарна.
– Вот и я то же думаю. Ну да скоро все узнается, недолго осталось ждать.
Однако Катька ошибалась. Ждать пришлось долго.
Не заходя к себе домой, друзья заняли прежний пост на дороге. Все были уверены, что девушка вот-вот появится. Однако минутное ожидание растянулось до часового, а Наташи все не было.
Артем взглянул на часы и присвистнул:
– А обед-то мы с вами давным-давно прозевали.
– Между прочим, Юлия Вячеславовна, как и наша Нина Сергеевна, не любит, когда опаздывают, – заметила Лешка.
– А есть-то как хочется! И спать, – сказала Катька и лениво потянулась.
– Да вы идите, может, вам что-нибудь еще осталось, – великодушно разрешил Ромка.
– А ты?
– А я здесь покараулю. Не оставлять же пост. Катька, отдавай телефон.
Катька вернула ему трубку, поднялась с травы и насмешливо хмыкнула.
– Скажи лучше, что ты сегодня за завтраком объелся.
– Кто объелся? Я?
– Он уже давно все переварил, – сказал Артем, а Ромка возмутился:
– Да я, к твоему сведению, всегда хочу есть!
– Это верно, он всегда голодный, – подтвердила Лешка.
– Да что я, не знаю про твой аппетит? Я же просто пошутила! – Катька примирительно погладила Ромку по голове. – Не горюй, Ромочка, мы тебе что-нибудь принесем.
Юлия Вячеславовна не стала ругать их за опоздание, а лишь подметила:
– Сегодня все что-то опаздывают.
– А что, Алексей Петрович тоже не обедал? – спросил Артем.
– Нет еще. У него гость, они оба у вольеров, скоро придут. Вы сейчас будете есть или их подождете?
– Если можно, то сейчас, – сказала Лешка, подумав о том, что их ждет Ромка.
Юлия Вячеславовна налила им ароматного борща и тут только увидела, что на столе осталась лишняя тарелка.
– А где Рома? Почему он не пришел?
– А он не хочет есть, – ответила Катька и незаметно положила в карман кусочек хлеба.
Потом Лешка тоже припрятала булочку и яблоко. Они с Катькой с радостью припасли бы для Ромки чего-нибудь посущественнее, но не класть же в карман котлету?
Закончив обед, друзья поблагодарили хозяйку и встали из-за стола.
А на пороге появился Алексей Петрович. И не один, а в обществе бородатого, кудлатого человека, который, войдя в дом, приветливо со всеми поздоровался.
– Здравствуйте, – ответила Юлия Вячеславовна. – Проходите, пожалуйста.
Катька увидела мужика и оторопела. Ухватившись за спинку стула, она тихо ойкнула и шепнула Лешке с Артемом:
– Это он. Тот самый, из леса!
А страшный мужик как ни в чем не бывало уселся за стол на пару с Алексеем Петровичем и принялся за борщ.
Друзья не ушли. Катька, постояв у порога, сделала робкий шажок к столу, негромко, но выразительно кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание таинственного гостя, а когда он на нее посмотрел, с вызовом сказала:
– А мы вас сегодня в лесу видели. С Наташей.
Бородач широко улыбнулся:
– Да, мы с ней знакомы. Земляки.
– А потом мы вас еще раз видели. Вы, кажется, к гнезду направлялись? – встав рядом с подругой, добавила Лешка.
Бородач не заметил в ее словах подвоха и кивнул:
– Верно, к гнезду.
– Зачем?
– Фотографировать птенцов.
– Наш Берендей – известный фотограф, – пояснил Алексей Петрович.
– Как-как? – в первый момент Катька решила, что ослышалась. Ведь сегодня она сама так назвала этого мужика. Но потом подумала, что это прозвище при виде его всем приходит в голову. И бородач это подтвердил. Он провел рукой по своей нечесаной бороде и просто сказал:
– Меня все так зовут. А вообще-то я… Володя. Видите, уж и сам забыл свое настоящее имя. Вот перестану ходить по лесам, стану цивилизованным человеком, сбрею бороду, и все меня узнавать перестанут. Но это произойдет не скоро. Пока мне нравится моя бродячая жизнь.
– Его фотографии печатаются в журналах мирового масштаба, а в «Гео» недавно еще и статья была о нашем заповеднике, очень хорошая. Володя только правду пишет, не приукрашивает, как некоторые журналисты, – похвалил приятеля Алексей Петрович. – Кстати, в Доме актера сейчас его выставка организована, приедете в Воронеж, не поленитесь наведаться. А в то гнездо канюков мы с ним вместе соколиные яйца подкладывали, и он его периодически фотографирует. Повезло сегодня, Володя? Застал птенцов, не разлетелись еще?
Берендей кивнул:
– Повезло. И птенцов удалось заснять, и одного из их родителей.
– А когда вы приехали? – не унималась Катька. Она все никак не могла избавиться от подозрений.
– Сегодня утром.
– Я сам его вызвал, чтобы поднять в печати проблему браконьерства, – пояснил Алексей Петрович и добавил: – Хорошо бы добиться более жестких законов для губителей природы. Законодатели об этом совсем не думают, а надо бы.
