— Ох, юноша, тебе надо в милиции работать, — прогудел старик, взглянув на Сашу, — все успеваешь услышать, за каждую мелочь умеешь ухватиться и подвести итоги.
— Не знаю, может, и пойду в милицию работать, — серьезным взглядом посмотрел Саша, — многому встреча с бандитами научила и заставила задуматься. В армию всех забирают, а сюда не каждого возьмут. Если получится, буду у них работать и заодно поступлю на заочное отделение. Не хочу, чтобы всякие хрипы свободно по улицам разгуливали. Не с моим характером.
— Санька, чего ты надумал? — толкнул его брат. — Мы же собрались в десантное поступать.
— Отстань, Славка, — нахмурился Саша, — главное, что и в милиции стоят на защите, а не только в армии. И где будет тяжелее и сложнее, время покажет. Как я задумал, так и сделаю.
Старик гулко закашлялся, переглянулся с женой, удивленно покачал головой, дернув себя за пышную холеную бороду.
— Н-да, юноша, — медленно сказал он, — не ожидал, что разговор повернет в такое русло. И в мыслях не было, что ты примешь это решение. Правильно говоришь, Сашок. Можно везде служить, лишь бы на пользу людям, на благо Родины своей. Молодец! — скупо похвалив, он долгим взглядом посмотрел на Сашу…
— Так, так, — старик о чем-то сосредоточенно думал, изредка подергивая бороду, и на листок бумаги переносил буквы и знаки, которые были на рисунке, — интересно… Очень хитро задумано…
— Дядь Коля, что вы обнаружили? — не выдержав долгого бормотания, спросил Славик.
— Ох, мудрёную задачку Немтырь придумал! — не поднимая головы, сказал старик, продолжая что-то записывать, подсчитывать, посматривая на план, — да, хорошо умеет он шифровать. Ничего, разберусь. Не такие головоломки разгадывал. Матушка, милая, принеси-ка мне учительский чертеж. Он лежит на третьей полке за книгами. Там, на стеллаже, — старик махнул рукой.
Неслышно ступая по дорожкам сада, тетя Аглая сходила в дом и, вернувшись, подала сложенный план.
Не глядя, старик протянул руку, нащупал его и, сдвинув на столе чашки, вазочки и блюда с пирогами, расстелил чертеж, прижав углы чайными чашками. Затем, медленно передвигая рисунок, что сделал Немтырь, он вглядывался в линии, сравнивая с чертежом, и вскоре, возле края листа ватмана, остановился, еще раз посмотрел и вздохнул облегченно:
— Кажется, правильно, — сказал он и с хрустом потянулся, — так я и думал.
— Что дядь Коль? — нетерпеливо спросил Славик.
Старик усмехнулся и постучал согнутым пальцем по ватману.
— Слишком долго объяснять головоломку, — сказал он и кивнул тете Аглае, чтобы налила ему свежий чай, — я вспомнил слова учителя, когда он смог просчитать, что ходы взорваны и линию, которую он нарисовал, где именно обрушили своды в тоннелях. Получилось, что Немтырь начертил продолжение подземелья, указав на нем коридоры, залы, этажи. Ну, а буквы, цифры и остальные знаки вам не нужно знать.
— Почему? — насупился Славик.
— Достаточно того, что я разгадал их и держу вот здесь, — он ткнул пальцем в лоб, — а вам не нужны они. Мало того, угадал, что приготовлена ловушка и, скорее всего, Хрип и Седой про нее не знали, а решили, что там-то и есть тайник Немтыря. Хитер, хитер, Гришка. Ничего не скажешь, — и в блюдце налив чаю, шумно отхлебнул.
— Дядя Коля, — приподнялся Славик и склонился над картами, — когда на поиски пойдем?
— Эть, какой шустрый, — усмехнулся старик и, развернув карамельку, сунул в рот, причмокивая от удовольствия. — Успеешь, — прошепелявил он.
— Чего ждать-то? — удивился Славик, — пацаны, где наши фонари и шнуры?
— Опять — пацаны, — тихим голосом произнесла тетя Аглая, покачав головой, — когда же вы отучитесь от сорных слов?
— Скоро, теть Аглая, скоро, — торопливо ответил Славик, — вернемся и больше не станем их говорить. Честно-пречестно!
— Шнуры, если остались, должны быть на веранде, — шмыгая, прогнусавил Сергей, до сих пор сидевший молча, — я свернул их в мотки и на гвозди повесил. Фонари лежат в рюкзаке. Батареек мало осталось.
— А-а-а, хватит нам, — отмахнулся Славик, — туда-сюда быстренько сходим и все.
— Не говори «Гоп», пока не перепрыгнешь, — буркнул старик, — никогда наперед не загадывай. Плохая примета.
— Ну-у-у, — протянул Славик, — теперь ждать, пока вы надумаете?
— Да, — опять проворчал старик, — с пустыми руками нечего туда соваться. Основательно нужно подготовиться. Если успею за день сделать все, тогда послезавтра пойдем на разведку. Аглаюшка, утром я в кузню пойду. Кое-какие приспособления нужно выковать. А ты подготовь продукты, свечи, спички на всякий случай. Ну, как обычно. Ты поняла меня…
— Хорошо, Николаша, сделаю, — тихо сказала тетя Аглая. — Грэйку с собой возьмите. Пригодится.
— Обязательно, — сказал старик, продолжая рассматривать планы, и рисовал на листке какие-то знаки, одному ему ведомые, — юноши, после утренней пробежки, зайдите в дом Немтыря. Найдите что-нибудь из его одежды и принесите.
— Зачем? — наперебой спросили ребята.
— Думаю, что понадобится, — сказал дядя Коля, — сразу в пакет положите и его завяжите. Поняли?
— Да, — сказал Славик, — а зачем?
— Сто раз не собираюсь повторять, — медленно произнес старик, — сказал — сделали. Все! — он достал часы, щелкнул крышкой, взглянул на циферблат. — Отбой, юноши. А я посижу еще. Подумаю. Кому я сказал? Отбой!
Ребята поднялись и, тихо ворча, направились в сторону сеновала…
— Всегда бы так бегать, — шмыгнув, сказал Сергей, — Славка, что отстаешь? Тяжеловато два рюкзака тащить? Ничего! Выполняйте обещанное, если проиграли. Быстрее, быстрее! — и оглядываясь на друзей, смеясь, побежал вдоль кустов.
— Эй, графинёнок, — запыхавшись, крикнул Славик, — сбегай-ка к Немтырю. Пока мы доберемся, ты уже назад вернешься. Во, стихами заговорил! Учись, разгильдяй.
Запнувшись от окрика, Сергей упал в траву. Поднявшись, захромал и медленно побежал дальше, дожидаясь, когда ребята его догонят.
— Не, пацаны, у меня нога болит, — прогнусавил он, поморщившись, — я не смогу один туда сбегать. Дед сказал, чтобы мы вместе к нему зашли. Вот и заскочим втроем. Вдруг, я не ту одежду возьму?
— Ох, Сережка, ты и заяц! — пропыхтел Саша, сдергивая у брата второй вещмешок. — Лишь бы одному в дом не заходить. Скажи, что боишься.
— Да, боюсь, — зашмыгал Сергей, — вдруг он тоже сбежал? Я только зайду, а он, как схватит меня! Не, пацаны, лучше я свой рюкзак потащу, чем в его дом сунусь.
Братья переглянулись, и Славик подмигнул, усмехнувшись.
— Стой, Серёжка, — окликнул Саша и скинул на землю вещмешок, — первое слово дороже второго. Хватай и тащи, тогда вместе зайдем. Иначе… — и он замолчал.
— У-у-у, хитрюги, — проворчал Сергей и, надев тяжелый рюкзак, побежал за друзьями, — ладно, припомню.
— Не бурчи, как старый дед, — засмеялся Саша, — тащи! Недалеко осталось. Вон уже виден дом. Что там? Сережка, Сережка, кто-то в окне мелькнул, — нарочито испуганным голосом проговорил он.
Сергей взвизгнул, рванулся в сторону кустов, чтобы спрятаться и, не удержавшись, опять полетел на землю. Упал и притаился в траве, не поднимая головы.
— Эй, графин, чего развалился, как на пляже? — расхохотался Славик, увидев скрюченную фигуру друга, — поднимайся, Сашка-то пошутил. Ну, заяц!
Медленно приподнявшись, Сергей внимательно посмотрел на низкую избу Немтыря с маленькими запыленными подслеповатыми оконцами, с висевшей на одной петле двери, тихо встал и неторопливо пристроился позади друзей, скрываясь за их спинами.
— Хватит вам шутить, — заворчал он, — думал, что сердце выскочит. Ну, вас, болтуны!
Добравшись до полуразвалившегося забора, ребята скинули рюкзаки. Достали пакет. Отдышались после утренней пробежки. И, оглядываясь по сторонам, словно сейчас из-за угла или кустов мог появиться Немтырь, осторожно поднялись по скрипучим ступеням и, приоткрыв дверь, быстро прошмыгнули внутрь избы.
— Фу-у-у, запах! — поморщился Славик, осматривая полутемную горницу, — словно до сих пор Гришка тут живет. Что возьмем?
— Не знаю, — пожал плечами Саша, — не станем же его пальто брать. Вон, какая-то рубаха валяется, штаны порванные. Сережка, подними их, положи в пакет.
— Не-а, не буду, — брезгливо передернулся Сергей, — бр-р-р, даже прикасаться не хочу.
— Ух, заяц, — проворчал Славик и, подхватив одежду, скомкал ее и затолкал в пакет, — может еще что-нибудь с собой захватить? Даже не знаем, для чего дядь Коле понадобилось это барахло. Пускай сам разбирается, — и, осмотревшись, засунул старый стоптанный башмак.
Саша, как советовал старик, туго завязал пакет и, не оглядываясь, выскочил на улицу и глубоко вдохнул свежий воздух.
Вернувшись, домой, запыхавшись от бега, сбросили возле крыльца свои рюкзаки, скинули футболки, мокрые от пота и наперегонки побежали по дорожке в душ, стоявший в саду.
