— Тогда я ничего не понимаю, — обескураженно сказал Саша, — откуда же могли взяться люди, которые до сих пор носят одежду, какую сшили до войны?
Старик опять посмотрел на пуговицу.
— Саша, тайга тянется на тысячи километров, — сказал дядя Коля, — могло случиться такое, что когда-то люди ушли в лес от гонений или какой-то беды. Слышал, что до сих пор встречаются в глухомани поселения, куда люди ушли от цивилизации, от суеты городской, от веры другой, чтобы свою сохранить. Все может быть. Если нарушили их покой, они перебираются в другое место, где еще не ступала нога человека. Так и передвигаются по всей земле.
Саша замолчал, о чем-то сосредоточенно думая. Сидел, что-то шептал еле слышно, чиркал пальцем по столу, рисуя кривые линии. Потом взглянул на старика.
— Дядь Коль, почему же эти люди не уходят, если их заметили? — спросил он.
— Им никто жить не мешает, вот и остались в наших краях, — сказал старик.
— Ладно, будь по-вашему. Тогда последний вопрос, — сказал Саша.
— Слушаю…
— Я заметил человека. Абсолютно белый, словно альбинос. Такое чувство, словно он никогда солнца не видел. Днем-то их никто не встречал, а только ночью. И мы видели ночью. Почему они белые, и где тогда живут эти люди?
Старик взглянул на Сашу, на ребят, задумался, нахмурившись, и растерянно сказал:
— Не знаю… Странная история получается, непонятная. Не знаю, — повторил он и замолчал, глядя куда-то вдаль…
— Мальчики, Николаша, что вы чаек не пьете? Я и пироги горяченькие принесла, — сказала тетя Аглая, присев рядом с ними, — кушайте, кушайте…
— Что? — спросил старик, словно очнувшись, — а-а-а, спасибо, матушка. Заговорили меня, юноши. Столько вопросов, что не смог ответить. Ох, любопытные!
— Это же хорошо, — улыбнувшись, сказала тетя Аглая.
— Хорошо, когда на пользу, а не во вред, — проворчал старик, потянулся, взял кусок пирога, откусил, аккуратно смахнул крошки с холеной бороды. — Лезут, архаровцы, куда их не просят. Жить не могут без приключений.
— Так без них же скучно, дядь Коля, — набив полный рот, прошамкал Славик, — а с ними интереснее. Мы побегаем, за нами поохотятся. Весело! — хмыкнул он.
— Вот, матушка, посмотри на них, — старик ткнул пальцем в сторону ребят, — ишь, весельчаки! Лезут не в свое дело, а нам приходится разгребать. Отпустили на три дня отдохнуть, так они уже столько успели натворить, что голова кругом идет. Ну, архаровцы! — повторил он.
— Николаша, успокойся, — тихо произнесла тетя Аглая, — радоваться нужно, что наши мальчики такими растут. Бандитов не испугались.
— Матушка, жаль, что ты не видела, как они умудрились их связать, — проворчал добродушно старик, — надо же такое придумать! Мы, трое здоровых мужиков, едва смогли узлы распутать. Бандиты, наверное, обрадовались, что мы забрали их, а не оставили у этих друзей. Кстати, а почему у Хрипа нога прокушена?
Ребята переглянулись и, не выдержав, расхохотались.
— Во, Аглаюшка, смотри, — старик опять ткнул пальцем, — ишь, развеселились! Ну-ка, выкладывайте, что у вас произошло? Подробно. Ничего не утаивая. И не забудьте о том, что забрали у бандитов. Все, я жду, — и дядя Коля, отодвинув чашку, положил руки на стол и внимательно посмотрел на ребят.
— О чем говорить-то? — сказал Саша, — мы же участковому все рассказали.
— Опять комедию устраиваете? — нахмурился старик, — мы договорились. Я выполнил ваше условие. Теперь хочу от вас услышать всю правду.
— Дядь Коля, о чем должны рассказать? — сказал Саша. — Ну, смогли мы развязаться. С Седым справились, а потом Хрипа заманили и его скрутили. Да, страшно было. А куда нам деваться-то? Мы думали, что вы через три дня приедете за нами. Вот и пришлось самим освобождаться. Если бы знали, что вы появитесь, лежали спокойно и не дрыгались. Вот и все, — он замолчал.
— Юноши, — протянул старик, исподлобья посматривая на ребят, — я знаю больше про это дело, чем вы думаете. И уверен, что вы многое скрываете. Ну…
Саша взглянул на ребят, сунул руку в карман, молча достал мятые лоскуты и положил их перед стариком.
— Вот, что мы забрали у бандитов, — коротко сказал он.
— Что за тряпки? — не дотрагиваясь, спросил дядя Коля.
— Глядите, — Саша развернул и сложил вместе лоскуты, соединив разрезанный рисунок, — Немтырь указал им, где находится какая-то закладуха. Поэтому они и сбежали. Дядь Коль, а что такое — закладуха?
Старик шумно вздохнул. Растер руками лицо. Посмотрел на лоскуты и перевел взгляд на мальчишек.
— Закладуха — тайник или клад, — хмуро сказал он, — никогда не поверю, что Гришка Немтырь добровольно решил отдать спрятанное добро этим проходимцам. Слишком хитер Немтырь. Здесь какая-то ловушка приготовлена. Тем более, где он спрятал?
— Дядь Коля, — сказал Саша, — я знаю. Когда вы подъехали, видели обрушенный крутояр?
— Конечно, — сказал старик и невольно взглянул на небо, — давненько такого ливня не было в наших краях. По проулку река текла. Вон, сколько яблок посшибало. Я же предупреждал, что он рухнет.
— Нет, дядя Коля, — качнул головой Саша, — он не обрушился, а его взорвали.
— Не придумывай, — отмахнулся старик, — я же своими глазами видел, какие трещины по нему проходили. Это ливнем подмыло, и почва съехала.
— Нет, — опять повторил Саша, — я слышал взрывы. Бандиты точно все рассчитали, что если шум услышат, подумают, был гром. А я ходил на это место. Долго сидел, разбирался, пока не заметил полуразмытые отпечатки следов. Здесь-то я и понял, что за крестик нарисован и почему вот этот изгиб рядом с ним находится. Спустился туда и начал палкой тыкать, пока не нашел неизвестное подземелье и пролом, через который бандиты хотели внутрь попасть и разыскать тайник. У них бы все получилось, как задумали, если бы на нас не наткнулись. Мы помешали им.
— Ну, теперь понятно, почему бандиты молчали, — сказал старик, — и будут помалкивать, чтобы никто не узнал про тайник.
— Дядь Коль, — вмешался в разговор Славик, — скажите честно — это клад Ворона?
Старик едва заметно вздрогнул, услышав имя, и быстро взглянул из-под густых бровей на мальчишек.
— Не понимаю, о чем говорите, — сказал он и начал рассматривать рисунок с метками, — мы же разыскали берлогу Немтыря, где он держал архив и золото.
— Не-е-ет, дядь Коль, — с ехидцей произнес Славик, — я хорошо слышал, как вы бормотали, рассматривая план нашего историка, что, по словам тети Аглаи, мы нашли не то, что вы ожидали увидеть. Часть-то исчезла, — и он взглянул на тетю Аглаю, которая, словно их не слышала, продолжала пить чай с равнодушным видом.
Старик непроизвольно посмотрел на жену, дернул себя за бороду и опять начал разглядывать рисунок.
Славик исподтишка толкнул брата и взглядом указал на дядю Колю.
— Дядь Коль, чего вы молчите? — спросил Саша, — и я слышал. Думали, что сами расскажете нам, что не тот клад разыскали. Мы согласны с вами, что найденный архив дороже любых драгоценностей. Но хотелось бы узнать, что Немтырь спрятал из награбленного Вороном. Вот бы найти его тайник и вернуть людям!
— Ишь, размечтался, — буркнул старик, продолжая крутить перед собой лоскуты, — быстрее головы потеряем, чем наткнемся на него. Сказал же вам, что Гришка очень хитрый человек. Обязательно какую-нибудь ловушку приготовит, из которой нам не выбраться. Тем более что он не стал сбегать, а на месте остался, пустив других вместо себя. Это еще одно подтверждение, что Немтырь хочет убрать всех, кто слышал про клад Ворона. Понимаете, юноши?
— Понимаем, но все равно хочется его отыскать.
— Мальчики, неужели вам мало того, что вы уже смогли найти? — раздался тихий ласковый голос тети Аглаи, — другие всю жизнь тратят на то, чтобы хоть краешком прикоснуться к тайне, приоткрыть уголок. А на вас, как манна небесная, сыпятся всякие тайники. Вспомните своего учителя, сколько лет он потратил на поиски архива? А вы как по ниточке добрались до него…
— Теть Аглая, — перебил ее Саша, — не мы, а дядя Коля его нашел. Он разгадал все знаки. Ну, а мы… давно бы потерялись в этих бесчисленных подземных ходах.
— Вот и не суйтесь туда, — сказала тетя Аглая, взглянув светлыми пронзительными глазами, — хватит. Делом займитесь.
— Мы и хотим делом заняться, — повторил за ней Саша, — вернуть то, что когда-то отняли.
— А мне надо, чтобы вы остались живыми и не рисковали из-за каких-то несуществующих драгоценностей, — повысила голос тетя Аглая, потянувшись за медом.
— Почему — несуществующие? — усмехнулся Саша, — дядя Коля проговорился, что тайник есть и вы знаете про него.
— Ох, юноша, тебе надо в милиции работать, — прогудел старик, взглянув на Сашу, — все успеваешь услышать, за каждую мелочь умеешь ухватиться и подвести итоги.
