В таком вот «приподнятом» настроении мы добрались до нужного нам района. Я оставил машину в одном из дворов неподалеку от Софийской набережной, истребовал у Астраи камни. Ключ у меня в руке словно ожил, камни плескались живым светом, передавая свое тепло ладони. В голове тут же окончательно сложился маршрут, словно кто карту туда поместил.
– Не отставайте, – приказал я, направляясь к подвалу одного из домов.
Во дворе народу было мало. Старушки, оживленно что-то обсуждая на лавочке у подъезда, замолкли на минуту, провожая нас заинтересованными взглядами, пока мой Егорша не отвел им глаза. Зачет отроку.
Решетчатая дверь не преграда, особливо, когда в руках у тебя – стебель разрыв-травы. Вскоре мы ступили в темень и сырость. Астрая потребовал, дабы мы остановились на несколько минут и дали ей возможность переодеться. Что ж, отвернемся, мы не гордые. Пока она переодевалась, я снова прислушался к Ключу. Только теперь, полностью осознав четкое указание, куда дальше направляться, я озвучил его. Астрая к тому моменту подошла к нам с включенным странным фонарем, который летел перед ней, словно мошка, но давал света больше, чем сто свечей. В этом свете серый комбинезон, в который красавица переоблачилась, четко подчеркивал все ее достоинства. Я мысленно сглотнул слюну, настолько красивой теперь казалась Астрая. Тут она и задала свой вопрос про башню.
– Ну, коль не чувствуете, тогда просто доверьтесь мне, – пожал плечами я, поворачиваясь к спутникам спиной.
– Ты считаешь, что вход в подземелье – где-то здесь? – не унималась Астрая.
– Посмотрим. Ты светляка своего вперед пусти, да чтоб он меня слушался.
Астрая губки надула, однако просьбу выполнила. Кстати сказать, светляком управлять было очень легко, достаточно только подумать, как он тут же менял направление, скорость и мощность освещения. Удобная штучка, никак снова нанотехнологии. Так, ведомые Ключом и светляком, мы шли длинными подвальными коридорами, пока возле одного из погребов, оббитого цинковым железом, я не стал, как вкопанный. Интуиция тут же дятлом застучала в мозг, мол, ломай, ломай, ломай. Да уймись ты, отогнал я навязчивую птичку, снова прибегая к помощи разрыв-травы. Дверь отворилась со скрипом, видать, давно погребок-то без дела стоит. И точно. Светляк, залетев внутрь, осветил пустые полки, какие-то тряпки на полу, проржавевший слесарный инструмент. В нос ударил запах затхлости и запустения. Астрая сунулась было за мной, но тут же брезгливо отступила на шаг, уступив место послушнику.
– Вот это застенок! – восхищенно произнес юнец, оттирая меня плечом в сторону. Егора, казалось, пустой погреб даже позабавил. – С детства мечтал о таком, ну, когда в детинце был. Так хотелось иметь свое укромное местечко, где тебя никто не потревожит и не найдет!
– Изыди, блаженный, мешаешь, – мягко попросил я, осматривая погреб.
Ключ в моих руках подрагивал всякий раз, когда я подносил его к тыльной стене. Значит, там должен быть проход. Я ощупал рукой кирпич, с силой надавил, но результат оказался нулевой. Ладушки, попробуем по-иному.
– Что там? – спросила Астрая, выглядывая через плечо нашего послушника.
– Помощь не помешала бы, – отозвался я.
– Нашел? – девушка протиснулась ко мне.
– Ключ показывает, что вот за этой стеной – вход. Нужно бы как-то ее убрать, но колдовать не хочется, дабы не запасли нас.
– Отойди.
Я послушно отступил. Астрая поставила пакет на пол, покопалась в нем несколько секунд. Когда девушка выпрямилась, в ее руке был зажат карандаш, который красавица легонько стиснула. Из острого конца ударил в стену широкий луч фиолетового цвета, коснулся кирпичной кладки, и она тут же начала опадать, превращаясь в пыль.
– Что это? – поинтересовался я.
– Долго объяснять, – отозвалась Астрая, уступая мне место. – Все, путь свободен.
Я посмотрел на круглое отверстие диаметром в метр, за которым сгустком висела темень непроглядная. Никак аннигилятор дева применила, промелькнула мысль.
Ступив в открывшийся ход, я несколько мгновений постоял, прислушиваясь к себе и пространству. Было сыро, пахло древней плесенью и гнилью. Ход, обложенный кирпичом, потемневшим от времени, явно насчитывал не одну сотню лет. Низкий потолок давил не столько на голову, сколько на психику, вызывая слабые приступы страха. И это не был страх замкнутого пространства. Здесь я почувствовал наличие каких-то иных, не присущих Пограничью, сил. Возможно, то были заклятия, аль проклятия, кто сейчас их разберет?
– Что там? Обвал? – прошептала мне в спину Астрая.
– Да нет, коридор как коридор, – пожал плечами я.
– Тогда чего застрял?
Я вздохнул. И действительно, чего застрял? Направив в нужную сторону светляка, я двинулся по ходу. Астрая дышала мне в затылок, Егор, судя по его шуршащему шагу, несколько отстал, однако быстро нагнал нас.
Так мы прошли несколько сотен метров, пока с потолка не начали капать редкие капли.
– Никак под Москва-рекой идем, – догадался Егор.
– Это не опасно? – немного всполошилась Астрая, наступая мне на ногу. – Не обвалится?
– Столько лет простоял – и еще простоит, – успокоил я ее. – Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь. Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.
– Извини, – девушка отступила. В ее глазах я прочитал беспокойство.
Что ж, в этом нет ничего удивительно. Вон, даже наш бесстрашный послушник притих, так на него подействовала гнетущаяся тишина подземелья. Что уж говорить о девушке! Будь она трижды агентом Конторы, а природа берет свое.
– Потерпи, ладно? – попросил я и снова двинулся вперед.
Через полсотни шагов течь с потолка прекратилась, зато от коридора в сторону повел еще один ход. Неясная тревога отступила, растворилась в темноте. Я по очереди поднес Ключ то к одному, то к другому ходу, но внятного ответа не получил. Ладно, сам решу.
– Башня где-то впереди, – сказал, и сам удивился на свой голос, настолько глухо он прозвучал в тишине.
– Тогда не стой на месте!
Мы снова гуськом двинулись вперед, но не успели пройти и нескольких десятков шагов, как путь нам перекрыл завал.
– О как! – выдохнул послушник из-за спины Астраи, при этом его взгляд был направлен вниз, а не на завал, так что трудно было разобрать, что вызвало такую реакцию.
– Да уж, – протянул я многозначительно.
– Что делать будем? – спросила Астрая, по очереди глядя на нас с Егором, который тут же отвел глаза и сделал умное лицо.
Я поднес Ключ к самым камням, но ответа не получил.
– Придется возвращаться, – сообщил я, разворачиваясь, откуда пришел.
Теперь я замыкал. Светляк перелетел вперед, теперь мне приходилось следить в темноте за своими ногами, дабы не задавить ненароком Астраю. И, тем не менее, пару раз я ей ногу таки отдавил.
– Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь, – отреагировала девушка моими же словами. – Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.
– Извини, – виновато ответил я. – Хочу побыстрее дойти.
– Потерпишь.
Хоть ситуация не располагала к юмору, но мы с ней впервые позволили себе усмехнуться. На сей раз улыбка Астраи была такой милой и доброй, что мне показалось, будто бы стало светлей в темном подземелье.
– Вы чего? – Егор с непонимающей, но улыбающейся рожицей посмотрел на нас.
– Иди вперед, не заблудись, – посоветовала Астрая.
– Так уже.
– Что уже? Заблудился?
– Нет, пришли.
И точно, в ярком свете я увидел темень ответвления. Светляк снова переместился, полетел передо мной. С каждым шагом веселье выветривалось из моей головы, в душу снова заползала змея беспокойства. Я усиленно всматривался перед собой, стараясь предупредить всякую неожиданность. А она пришла, откуда не ждали.
Прежде, чем увидеть самого врага, в мою голову яростно задолбила интуиция, требуя приготовиться. Раздался шорох сотен коготков, и я спинным мозгом почувствовал приближение волны смерти. Светляк, летящий передо мной, не мог осветить весь ход, но этого и не требовалось. Я вытянул вперед руку с аленьким цветком, дабы рассмотреть врага еще на подступах. Ох, лучше бы я этого не делал! Увиденное было похоже на самый страшный кошмар, который только мог присниться. В полной темени по тоннелю на нас неслись сотни большущих, размером с молодого кота, крыс. Почуяв свежую добычу, эти оголодавшие зверюги были готовы добыть ее даже ценой своей жизни. Шансов выжить в бою они нам не оставляли ни одного.
– Егор, подойди, – прошептал я сдавленным голосом.
Послушник протиснулся ко мне, стал рядом. Я протянул ему цветок, дабы он смог в полной мере оценить ситуацию.
– Опаньки! – весьма своеобразная реакция на опасность.
– Что там? – судя по голосу, Астрая встревожилась не на шутку.
