— Н-нет… — пробормотал Вэлиант.
Разве такое забудешь?
Его родителям предстояло выехать из Ред Касла в пятнадцать минут шестого завтра утром. Пункт назначения — пустыня Сахара.
Затем сразу за ними придёт очередь Вэлианта, Вайолет и Шейлы. Они должны будут доехать до школы на Крогсленд-роуд, а там сесть на междугородний автобус до Вудсбриджа, их зимнего лагеря, где они обычно отдыхали.
Ну или таковы были планы папы Билли и мамы Кэролайн.
Потому что на самом деле никто и не собирался ехать в Вудсбридж. Они планировали дождаться, пока в половине седьмого Кики со своим чемоданом тоже выйдет из дома, и тайком вернуться обратно в Ред Касл, подняться на чердак и…
— Давай-ка побыстрее! — прервал его размышления Билли Твист.
Они с Вэлиантом прошли в просторную кухню, окна которой выходили прямо на огромный сад возле особняка.
— Ну наконец-то! — воскликнула мама Кэролайн.
— Давайте садитесь за стол! — гаркнула Кики, женщина, размерами напоминавшая платяной шкаф, с традиционными татуировками маори на предплечьях. Она указала половником на Вэлианта и добавила:
— Надеюсь, ты не забыл вымыть руки, парнишка?
На этот раз Вэлиант не стал гримасничать. Потому что его внимание привлекло кое-что другое: негромкое мяуканье, доносившееся из сада за окном.
— Извините, я там, на улице, кое-что забыл… — с этими словами он выскочил за дверь, оставив всех в недоумении.
Глава 3
Как кролик из шляпы фокусника
Прибежав в сад, Вэлиант подошёл к большому круглому фонтану, высохшему невесть когда. В его центре возвышалась статуя сокола с распростёртыми крыльями, которого они с сестрой называли Персивалем.
— Так значит, мне не показалось! — воскликнул мальчик.
У подножия статуи сидел рыжий кот.
Он выпрыгнул из фонтана и через мгновение исчез в облаке голубоватого тумана.
— Ёлки-палки! — выдохнул Вэлиант. — Никогда не привыкну, даже если увижу это тысячу раз!
Не успел туман рассеяться, как перед фонтаном появился высокий сухопарый мужчина в костюме дворецкого.
Если бы кто-то сейчас его увидел, ему бы и в голову не пришло, что это призрак, а точнее, Синяя сущность. Дживс, в отличие от лорда Кларенса, мог материализоваться в человека из плоти и крови. И это помимо способности при желании принимать форму любого предмета, растения или животного.
— Привет, Дживс…
— Ну здравствуй, малыш Вэлиант.
— Дживс… — прошипел Вэлиант. — Сколько раз я тебя просил не называть меня так?
Призрак проигнорировал его слова и уставился в звёздное небо.
— Потрясающий вечер, хоть и холодновато сегодня, — прошелестел он. — Будем надеяться, это добрый знак Трём Путешественникам перед их новой миссией.
Тремя Путешественниками лорд Кларенс и Дживс назвали детей — Вайолет, Вэлианта и Шейлу.
— Что ты тут делаешь? — спросил призрака Вэлиант. — Мы же договорились встретиться завтра утром.
— Хотел удостовериться, что всё идет по плану, — ответил дворецкий.
— Всё идет отлично, — успокоил его мальчик. — Кики в конце концов решила принять то приглашение от дома отдыха в Норидже, хотя и сообщила об этом только во время обеда. Мы так волновались! Она всё никак не могла поверить, что именно она из всех людей, которые отдыхали там за последние несколько лет, выиграла в лотерею бесплатную путёвку… Только я никак не могу понять, как ты это провернул?
— Проще простого, — ответил Дживс. — Учитывая, что имена всех участников занесены в компьютер. Нужно было только установить одну небольшую программку, которую придумал лорд Кларенс, и…
— И имя Кики выскочило, как кролик из шляпы фокусника! Она тоже уезжает завтра утром, и мы сможем потом незаметно вернуться в дом… А это что такое?
Дживс держал что-то в руке.
— Как только пойдёте к себе после ужина, прочитайте эту газету, — промолвил Синяя сущность, вручая Вэлианту номер британского ежедневника «Инвернесс курьер», выходившего в Шотландии. — На первой странице будет одна новость, которая вас несколько удивит.
Дворецкий приподнял котелок.
— До свидания, молодой мистер Вэлиант, — попрощался он и спустя мгновение исчез.
Вэлиант надел очки, и, хотя было довольно темно, ему удалось разглядеть заголовок статьи под фотографией озера.
«Хм, — сказал он про себя. — Боюсь, это несколько усложнит дело…»
Он засунул газету в карман и задумчиво посмотрел на башенку с восточной стороны дома. Она была пятнадцать метров в высоту и смотрела на сад высокими узкими окошками, похожими на бойницы средневековой крепости.
Когда несколько месяцев назад родители Вэлианта купили этот дом, он назвал башенку «Юнион Джек», в честь флага Великобритании, потому что в ней находились три комнаты — Голубая, Белая и Красная — таких же цветов, как на флаге.
В каждой комнате было что-то особенное. В первой перед низеньким палисандровым столиком стояли три небольших кресла. Все остальные предметы лучились оттенками голубого: стены, потолок, оконные стёкла и рамы шести огромных зеркал, расположенных таким образом, что создавалось впечатление погружения в прозрачные морские воды.
Белая комната на втором этаже ещё необычней. Из мебели в ней был только рояль и три небольших кресла. Белизной помимо стен и потолка сияли и многочисленные картины, изображавшие бескрайние ледяные просторы.
В Красной комнате тоже стояли три небольших кресла, на этот раз вокруг огромного деревянного глобуса на медной оси. На служивших окнами витражах были изображены все шесть материков, вместе с Антарктидой. А между окнами располагались шесть маятниковых часов, и каждые показывали время в определённой точке каждого из шести материков.
Именно в этой комнате, завтра на рассвете, если всё пойдёт по плану…
— Вэлиант! Ужин стынет!
Громовой голос Кики прервал его размышления, и мальчик бегом вернулся в кухню.
— Ну? — встретила его в дверях гувернантка.
— Что «ну»? — спросил Вэлиант.
— Ты сказал, что забыл что-то в саду.
Только сейчас мальчик понял, что вернулся с пустыми руками.
— Моя бейсбольная перчатка… Я думал, что оставил её в саду… — пролепетал он. — Но я её не нашёл…
— Ну, как обычно, — фыркнула Кики, тряхнув головой.
— Дети, вы у нас не заболели? — спросила мама Кэролайн.
После ужина вся семья, вместе с Кики, собралась в гостиной — овальной комнате, где в камине полыхали ароматные дубовые поленья.
Мама переглянулась с папой Билли и добавила:
— Вы сегодня какие-то тихие… Особенно ты, Вэлиант. Я всё думаю, почему вы не забрасываете нас с папой вопросами, как обычно, когда мы с ним куда-нибудь уезжаем?
— Ну, я… — растерялся Вэлиант.
— Но вы же нам всё расскажете, когда вернётесь, правда? — пришла ему на помощь Вайолет.
— У меня есть вопросы! — перебила её Шейла. — Как вы собираетесь путешествовать по пустыне? У вас будет внедорожник? И сколько припасов вы повезёте? Сегодня на телеканале «Би-Би-Си-1» о вас рассказывали! Диктор так и сказал: «Новая экспедиция знаменитых Пиратов Радуги: на поиски последних газелей пустыни Сахара!»
Билли Твист поморщился.
— Терпеть не могу это дурацкое прозвище, которым нас наградили журналисты. В конце концов, мы с вашей мамой просто стараемся спасти животных от вымирания — так же как и сотни других людей на земле!
Но то, что сказал папа Билли, было не совсем правдой. Потому что они с мамой, Кэролайн Эшенден, были, без сомнения, самыми известными экологами в Англии. И не только из-за их рискованных затей — как, например, тогда, в Беринговом море, когда они на надувной резиновой лодке помешали японскому китобою загарпунить детёныша горбатого кита…
Знаменитые Пираты Радуги были известны по всей Великобритании ещё и благодаря «Грин шип» — очень популярному журналу, который они основали и в котором публиковали репортажи и фотографии своих приключений.
— Как бы там ни было, — продолжил папа Билли, — наше новое путешествие будет очень ответственным делом. Мы и вправду поедем на внедорожнике «Хаммер» и повезём с собой много припасов, прежде всего пресной воды. Путешествие по такой пустыне, как Сахара, связано с большим риском.
Вэлиант переглянулся с сестрой. «Кто знает, что сказали бы папа с мамой, — подумал он виновато, — если бы знали, что наше пребывание в Шотландии может оказаться ничуть не менее рискованным…»
Некоторое время все молчали, прислушиваясь к потрескиванию дров в камине. Затем мама Кэролайн ласково погладила Вайолет по голове.
— Мне кажется, я знаю, почему вы такие… — тихо сказала она. — Не беспокойтесь за нас! Обещаю вам, мы будем осторожны. И я очень хочу, чтобы всё время, пока вы будете в лагере, вы отдыхали и ни о чём плохом не думали.
