— Мы могли бы попросить управляющего, — начал Красненький, стараясь, чтобы его голос нисколечко не дрожал, — выйти вместе с нами с площадки. Тогда эта банда не посмеет нас тронуть!
Однако Мирек завертел головой:
— Ты же хорошо знаешь, что старику Долейшу нравятся больше дворцовские. Нас он не любит. К тому же, оба его сына в той банде. Он бы предпочёл нас здесь вообще не видеть, и будет только рад, если нам как следует достанется. Да и потом, — строго добавил он, — не забывайте, что «Быстрые стрелы» никогда не зовут взрослых на помощь, а если уж заварят кашу, то сами и расхлёбывают!
— Само собой, — тут же лицемерно закивал Быстроножка, хотя на самом деле был совершенно другого мнения на тему помощи со стороны взрослых в трудную минуту.
— Думаю, у нас просто нет выбора, — сказал Ярка. — Выскочим гурьбой из ворот, словно в последний учебный день в школе, и бросимся врассыпную. Кого поймают, того поймают! Всё-таки тринадцать против пятерых — слишком большой перевес, который и врагу не пожелаешь.
— Да, пожалуй это хорошая идея, — кивнул в знак согласия Мирек. — Пока они решат, за кем им гнаться, мы уже благополучно доберёмся домой. Ну, не будем терять время! А то управляющий подумает, что на площадке никого нет и закроет калитку, а нам придётся лезть через забор.
К этому моменту все успели переобуться и переодеться, а Индра Гойер, даже в подобной ситуации не отказавшийся от своей привычки причёсываться, сделал аккуратный пробор в своих светлых волосах, которым завидовали все другостранские девочки. Ярка Метелка попробовал сделать пару боксёрских выпадов по невидимому врагу — ещё несколько минут, и враг этот станет очень даже видимым!
— Ну что, в бой, — решительно произнёс Мирек.
Ребята вышли, и, обходя хаотично расставленные за площадкой деревянные раздевалки, кабинки и лавочки, направились к калитке.
Среди местных, ожидающих по другую сторону забора, наступило оживление. Ни один из мальчишек за забором не ушёл, наоборот — «Быстрым стрелам» показалось, что их там стало ещё больше. Некоторые живо повскакивали с земли и нетерпеливо ринулись к калитке. Тонда Плигал властно отодвинул стоявших ближе, и сам угрожающе встал впереди.
Ребята из «Быстрых стрел» старались идти как можно равнодушнее. Первым шёл Мирек Душин — гордый и спокойный. Укрывшись за его атлетической фигурой шли Красненький и Быстроножка, готовые чуть что броситься наутёк в разные стороны и продемонстрировать местным выдающуюся способность к быстрому бегу ребят с Другой Стороны — как все привыкли называть ту часть города, где жили «Быстрые стрелы». Замыкали процессию Индра и Ярка.
Однако Быстроножка не был бы сам собой, если бы хоть ненадолго перестал поддевать окружающих. А потому буквально за несколько шагов до калитки он весело закричал недобро смотревшим на них из-за забора дворцовским:
— О, вы нас, товарищи, поздравить с нашим заработком пришли, правда? Ну надо же, какая любезность…
Мирек было повернулся к Быстроножке — зачем масла-то в огонь подливать, но не успел сказать и слова, как из-за его спины подал голос и Красненький. Умело изображая притворное разочарование он протянул:
— Ну воот, а где ж оркестр? Да и торжественных речей что-то не слышно…
Эти замечания были вполне безобидными, однако на и без того разозлённых местных мальчишек они подействовали как искра на бочку с порохом: из-за калитки раздался рёв, которым могла бы гордиться целая стая павианов, дверца калитки резко распахнулась, высокий сетчатый забор заходил ходуном, прогнулся под напором тел, и несколько из местных, среди которых был и Тонда Плигал, вывалились на площадку, прямо навстречу ребятам из «Быстрых стрел»…
Мирек Душин уже не знал, кто где. Он стойко принимал и раздавал во все стороны тумаки, стараясь прорваться вместе с толпой кидающихся на него мальчишек через калитку, на свободную улицу. Там было бы легче. За Ярку он не переживал — это сильный и ловкий парень. Да и Индра Гойер был хоть и младше Ярки, но тоже не промах. Зато вот оставшиеся двое паршивцев — Красненький и Быстроножка — по глупости слишком рано спровоцировавшие начало драки своими дурацкими шуточками — те его беспокоили.
Быстроножка тем временем успел отбежать от калитки на пару шагов и уже собирался продемонстрировать всем, что своё прозвище он получил не просто так, как несколько рук втащили его обратно с такой скоростью, что он успел только выкрикнуть испуганное: «Ой, ёлки-метёлки!»
В полную силу драка началась только перед самым забором. Теперь это был не клубок, а масса тел, молотящих, на первый взгляд, всех вокруг без разбора. Только посвящённый сейчас разобрался бы, кто тут на кого нападает.
И хотя длилось всё это недолго, отмутузить «Быстрых стрел» местным удалось о-го-го как: та пара синяков и царапин, которые достались мальчишкам из Дворцов, не шли ни в какое сравнение с тем, сколько досталось «Быстрым стрелам».
— Я тебе покажу торжественную речь!.. А вот тебе оркестр!.. Сами себя поздравите! — прорывался сквозь шум драки крик Тонды Плигала.
Мирек с Яркой проложили себе дорогу к отступлению лишь после того, как увидели, что остальные трое ребят убегают по направлению к Другой стороне. Они обменялись с местными ещё парой оплеух и угроз, и место перед забором опустело. С Индрой, Быстроножкой и Красненьким они встретились на одной из улиц Другой стороны.
— Ой-ёй, ну и досталось же нам! Один — ноль в пользу дворцовских! Спустить флаги! — завидев их закричал Быстроножка, левый глаз которого затёк так, что он им ничего не видел.
Его дурашливое настроение передалось и остальным. Не смеялся только Мирек, которого вся эта история ужасно разозлила. Но злился он вовсе не из-за того, что им досталось — проигрывать он умел. Несправедливой ему казалась сама причина драки — как может собирание мячиков быть привилегией некоторых избранных ребят только потому, что они живут рядом с площадкой? Где тут справедливость?! Его прямолинейный и честный характер не позволял ему с этим смириться.
— Ты чего притих, Мирек? — тихонько спросил Индра Гойер.
— На тебя что, новогоднее настроение нашло? — начал было Красненький, но Ярка Метелка жестом дал ему понять, что лучше сейчас помолчать.
Когда у кого-то было «новогоднее настроение», как они это называли, он дулся, был недовольным и ругался со всеми, а настроение Мирека сейчас было совершенно другим.
— Весело со мной сегодня уже не будет, — немного резко ответил Мирек, выдавив из себя улыбку. — Разговор мы продолжим завтра. Приходите все в клуб после обеда, в пять. А сейчас — по домам, уже поздно! А то как бы дома не было продолжения того, от чего из Дворцов сбежали.
Ребята разошлись, и темнота милосердно скрыла поражение «Быстрых стрел».
2. Листовка «Быстрых стрел»
После драки во Дворцах у всех ребят из «Быстрых стрел» болела каждая косточка в теле. Быстроножке пришлось всю ночь делать компрессы на опухший глаз, а Ярка Метелка мучился с вывихом пальца на левой руке.
Однако куда больше, чем ранения, «Быстрых стрел» угнетало осознание их бесславного поражения — такой позор!
— Я не доживу до утра! Вот увидите, не доживу! — громко заявлял Красненький ещё в тот злополучный вечер, перед тем, как все разошлись по домам.
На следующее утро он вовсе не собирался вставать с постели, и вылез из-под одеяла только после того, как отец многозначительно посмотрел на ремень.
Уже на следующий день весть о поражении «Быстрых стрел» облетела весь их район. Может быть драку и бегство видел кто-то из своих, а может это дворцовские ребята позаботились о том, чтобы новость дошла до Другой стороны как можно быстрее. Как бы там ни было, разговоры весь день были только об этом.
Кто-то втайне злорадствовал, кто-то возмущался и осуждал дворцовских ребят за то, что они так нахально воспользовались своим численным превосходством. Однако больше всех поражению радовались члены клуба «Братство кошачьей лапы», которые с «Быстрыми стрелами» уже давно враждовали, и для которых это известие о поражении было просто райской музыкой. Их долговязый командир по прозвищу Длинная Жердь, который повторно захватил в своём клубе власть после краткого и неудачного правления Щетины, довольно ухмылялся, хлопал себя по коленям, и наверное уже в сотый раз громко повторял: «Так значит, «Быстрым стрелам» как следует попало! Вот это новость! Схлопотали тумаков!»
Вслед за этим событием произошло ещё кое-что. Принёс эту новость ворвавшийся в клуб и весь раскрасневшийся от бега Ярка Метелка.
— Вы только представьте себе, — взволнованно кричал он уже от дверей клуба. — Мирек, слушай, мы больше не будем ходить в район Дворцов собирать мячи! Мы там теперь и пятака не заработаем! Слышите?! Нам туда нельзя. Они повесили на забор объявление, что собирать мячи на площадках теперь могут только те, у кого есть особое разрешение!
