Обняв девочку за плечи, он взглянул ей прямо в глаза:
— Не забудь пегедать мой пгивет тете Андоге. Она очень симпатичная. Когда я с ней газговагивал, мне казалось, что пегедо мной тот самый клон, созданный Кагконом. Как ты думаешь, я с ней еще увижусь?
Нина улыбнулась. Она заметила, что между тетей и андроидом возникли нежные отношения, но не была уверена, на пользу ли они.
Взяв костюм, она на прощание поцеловала Макса:
— Я не думаю, что вы увидитесь. Я бы не хотела, чтобы тетя Андора узнала, кто ты на самом деле. Мне пришлось бы объяснять ей слишком многое из того, что случилось. Мне очень жаль, но я не хотела бы этого делать.
Макс отошел и сел у стеклянной стены лаборатории, уставившись на дно лагуны, где в гробу покоился карконский андроид. Глухим голосом Макс произнес:
— Мне так не хватает этого клона Андогы, я все еще не свыкся с мыслью о ее смегти.
— Я знаю это, милый Макс. Я тебя люблю и никогда тебя не оставлю.
Нине совсем не хотелось огорчать его, но было слишком рискованно втягивать в эти приключения тетю Андору. Она и без того достаточно натерпелась, когда была заключена Карконом в толедскую башню и подменена своей копией, лже-Андорой, клоном, который покончил с собой несколько месяцев спустя в Акуэо Профундис. Настоящей тете лишь чудом удалось спастись от гибели.
Нина вернулась на виллу, вошла в лабораторию и, отложив в сторону подарки деда, уселась на любимую табуретку.
Ей предстояло решить главную задачу: создать Кореандр Стремительный, алхимическую субстанцию, выпив которую, можно было перемещать предметы на расстоянии силой мысли. Так, по крайней мере, было написано в книге известного алхимика и писателя Бириана Бирова «Товарищи по приключению».
Говорящая Книга также дала четкое указание: Нина должна создать новый алхимический препарат, с помощью которого можно будет незаметно для других перенести сосуды с Дымом Дьявольским и Золотом Тактическим, находящиеся сейчас во дворце князя Каркона. Только после того, как обе эти субстанции соединятся в тигле, где уже кипит смесь изумруда с золотом, ребята смогут вновь пробраться в Комнату Заколдованных Механизмов и освободить Третью Тайну, хранящуюся в Угольной Печи. Хоть агрегат и утратил свою мощь из-за потери Росы Лиловой, но Каркон усилил его с помощью Числомага Нуля.
И если Нине удастся создать Кореандр, сложный магический препарат, она сумеет противостоять Кабитусу Морбанте, ядовитой пыли, рассыпанной Карконом в Комнате Заколдованных Механизмов специально для того, чтобы помешать девочке овладеть тайной.
Испытание, о котором предупреждала говорящая Книга, таило большую опасность, но внучка профессора Михаила Мезинского должна была доказать всем, что она уже достаточно сильный алхимик. Пройдя это испытание и завладев последними двумя Тайнами — Земли и Воды, она освободит мысли детей и завершит свою миссию по спасению Ксоракса — Шестой Луны Алхимической Галактики.
Стрелки часов в лаборатории показывали 6 часов 39 минут и 18 секунд.
Нина сидела за столом, погрузившись в свои мысли. Она могла посвятить алхимическим делам еще целый час, пока не проснутся ее родственники.
В рождественский день ей не хотелось обижать родителей и тетушек, спрятавшись от них в лаборатории!
— Так, посмотрим, что у меня есть для создания Кореандра Стремительного, — прошептала девочка, открывая ящик стола, где лежали тяжелые фиолетовые горошины, подаренные тетей Андорой, которая была уверена, что это — драгоценные жемчужины, принадлежавшие бабушке Нины, княгине Эспасии. — Во-первых, Перец Фиолетовый. Во-вторых, Мука Обжаренная. Вот она лежит между двумя зеркалами и уже почти готова. — Нина подошла к полке и потрогала магическую пыль. — В-третьих, Вода Дождевая, она в тазу, рядом с пирамидой Зубов дракона. Не хватает только Пыли Кометы Длиннохвостой. — Девочка озадаченно почесала себе нос. — Книга сказала, что она прилетит с неба. Странно, что до сих пор ничего не прилетело.
Нина подняла глаза и посмотрела на карту звездного неба, на которой красным фломастером была обведена Шестая Луна, и в тысячный раз пробежала взглядом по надписи, прикрепленной к стене: «Время Служит, но Не Существует».
После этого она снова достала Записки Каркона, нашла и перечитала главу о Числомагии и Механогеометрии и наконец открыла черную тетрадь деда, проверяя, правильно ли она запомнила алхимические формулы Ксоракса.
Девочка знала уже многое, но этого было недостаточно, чтобы спасти планету света.
Нина положила руку со звездой на жидкую страницу говорящей Книги и спросила:
— Книга, скажи, где я могу найти Пыль Кометы Длиннохвостой?
На этот вопрос
У тебя уже есть ответ.
Почему ты спрашиваешь снова?
Ищи ответ сама.
Книга была права: пару дней назад она уже ответила Нине на этот вопрос: Комета Длиннохвостая прибудет с неба.
Нина посмотрела на Книгу и буркнула:
— Может, оно и так, но пока ничего не прилетело.
Книга не удостоила ее ответом и захлопнулась, явив обложку с изображением Гуги, магической птицы Ксоракса. До Нины окончательно дошло, что в трудном деле поиска Кометы Книга ей не помощница и остается надеяться только на себя.
— Боже! Уже полвосьмого! — взглянув на часы, с отчаянием воскликнула она, выскочила из лаборатории и понеслась на кухню, где у плиты, готовя кофе и яблочные бисквиты, уже суетилась Люба по прозвищу Безе.
— Ниночка, ты уже встала? — обрадовалась она.
— Да, Безе, а сейчас пойду будить папу, маму и тетушек.
Молнией взлетев по винтовой лестнице, Нина распахнула дверь в спальню деда, где спали Андора и Кармен, и закричала:
— Наступило Рождество! Подъем!
Обе тетушки мгновенно пробудились. Кармен от испуга свалилась с кровати, а Андора натянула одеяло на голову.
Посмеявшись, Нина побежала поднимать родителей. По пути к ней присоединились Красавчик с Платоном, радуясь возможности поиграть.
Вера и Джакомо еще спали. Нина упала на кровать, пес залаял, а кот вспрыгнул Джакомо на живот.
— Нина… что случилось? Который час? — сонно спросила Вера, с трудом отрывая голову от подушки.
— К вам прибыл большой подарок! — радостно закричала Нина, забираясь к родителям под одеяло.
Спустя многие месяцы Джакомо, Вера и Нина наконец-то могли побыть вместе, поболтать и понежиться в постели.
К завтраку они собрались в Розовом Зале. Когда все уже сидели за столом, в дверь позвонили. Пришел профессор Хосе и садовник Карло Бернотти.
— Как отдохнули? Кофе готов? — потирая замерзшие руки, поинтересовался Хосе.
— Дорогой профессор, как там на улице, снег идет? — в свою очередь засыпала его вопросами Кармен, макая печенье в кофе.
— Только-только снова пошел. Думаю, нам лучше провести этот рождественский день дома, — ответил Хосе, садясь за стол.
Андора подошла к Нине и тихо спросила:
— А куда подевался твой друг в костюме Деда Мороза? Он такой симпатичный, я вчера вечером с ним подружилась. Мне показалось, будто я знаю его целую вечность.
— Он уехал и, думаю, сегодня не вернется, — поспешно ответила Нина, чтобы закрыть опасную тему.
Кармен вмешалась в разговор, пошутив:
— Мне кажется, ты вчера выпила лишку, сестрица.
— О чем ты говоришь? В мои-то годы? Это неправда! — обиделась Андора.
Все рассмеялись, а Андора залилась краской, опустила глаза и принялась усердно намазывать на хлеб масло.
Когда завтрак закончился, юная алхимичка, взяв под руку профессора и извинившись перед остальными, увела его в Зал Дожа. Здесь она вполголоса рассказала ему о подарках, присланных дедом, среди которых была колода Алхимических гадальных карт.
— Алхимических карт? — переспросил пораженный учитель и присвистнул.
— Да, профессор. Но я не открывала ее, дедушка написал, что я смогу воспользоваться ими только во время путешествия. Но раз эти карты придумал Лорис Сибило Лоредан, может, лучше заранее узнать, для чего они? Ведь ничего хорошего ждать не приходится! — сказала Нина, стараясь говорить убедительно.
— Все верно, моя девочка. Правда, ЛСЛ в эти дни и так вне себя, не говоря уже о том, как враждебно он настроен против меня и Додо, о чем ты хорошо знаешь. Я бы не хотел давать ему лишний повод для того, чтобы он снова отправил нас в тюрьму Пьомби. Мы должны быть предельно осторожными.
Испанский учитель был прав: именно в этот момент мэр и Каркон обсуждали план мести Нине и ее друзьям, и вскоре на них должны были обрушиться новые неприятности.
— Эти Алхимические карты таят большую опасность, и я боюсь за тебя, — добавил Хосе и спросил: — А ты не можешь сказать мне, что вы затеваете?
— Нет, профессор, не могу. Я только прошу верить мне и немного подождать. Я не могу вам сказать всего, вы же знаете… Надеюсь, вы из-за этого не перестанете помогать мне?
