— Огромная низменность с богатейшей растительностью. Ящеры здесь погибли в начале кайнозоя, когда началось общее поднятие всей Азии.
— Допустим, — улыбнулся Матвей. Улыбка у него была неприятная, сухая. — Но я хочу есть.
— А обед уже готов. Я как раз и пришёл вас звать.
Утром Виталька подстрелил неподалёку несколько кекликов, маленьких горных куропаток. Прежде он никогда не трогал этих удивительных птиц. И без него у них хватало врагов. Кеклик жертвует собой при нападении лисы на выводок. Часто гибнут и мать и отец. Беззащитных птенцов немедленно усыновляет другой кеклик. Иногда можно видеть, как за одной самкой бегают два-три выводка. Шустрые серые комочки движутся друг за дружкой забавной цепочкой. При малейшей опасности они разбегаются и прячутся в траве. Лёня рассказал Витальке, что зимой при сильных морозах и горных буранах кеклики, чтобы не замёрзнуть, спят сбившись в кучу, и так согревают друг друга. Если их находит лиса и бросается на них, они разлетаются и замерзают поодиночке. Однако другой дичи поблизости не было, и Виталька приготовил суп из кекликов.
Виталька стал героем дня. Все уплетали суп, облизываясь, обсасывали косточки и поглядывали на Витальку с нескрываемым восхищением.
— Виталька — это просто клад, — сказал Матвей. — А я ещё шипел на него. Мол, не думает о нас. А он ох как думает. Не суп, а некий мифический нектар!
— А какая здесь тишина, — заметила Эллочка. — Неужели сто лет сюда не ступала нога человека? Когда уж мы сможем подойти к озеру?
Профессор молча посмотрел на неё.
— К озеру без разрешения не приближаться, — сказал Николай. — Это не просьба. Это приказ. Пока не возьмём пробы воды и не исследуем… Один мезозойский вирус — и все мы можем остаться здесь навсегда. Виталик, ты не спрашивал, твой дедушка пил воду из озера?
— Не знаю.
— Жаль. Учёного должно интересовать всё, заруби на носу.
— Не думаю, чтобы человек, который добрался сюда, не коснулся этой воды.
— И то верно. Но тем не менее это всего лишь твоё предположение.
— Дедушка говорил, что в озере почти нет рыбы.
— Да? Теперь давайте подумаем, как он мог это установить?
— Очень просто — ловил здесь рыбу. Брал с собой складной спиннинг.
— Следовательно, он не мог не коснуться блесны, которая была в воде. Итак, контакт с водой установлен. Отсюда вывод: твой дедушка не боялся этой воды и, с большой долей вероятности, попробовал её на вкус. Меня насторожила одна фраза из найденного на зимовке письма: «В окрестностях его за много вёрст не встретишь никакого зверя». Правильно я цитирую?
Виталька кивнул.
— Что это означает? Не задумывался? Это означает, если только это верно, что озеро таит в себе какую-то пока неизвестную нам опасность. Тебе, Виталик, придётся всерьёз заняться окрестным зверьём. А мы займёмся озером. Для учёного, Виталик, важна всякая мелочь, исследователь не должен пренебрегать ничем и связывать всё с объектом исследования.
Из-за южных вершин, неторопливо разворачиваясь, шла синевато-серая туча. Вначале там было облачко, на которое никто не обратил внимания. Облачко потемнело, вытянулось, разрослось. На небо все посмотрели лишь тогда, когда туча заслонила солнце и горы дохнули холодным ветром. Светло-зелёный луг с прозрачным ручьём сразу стал сумрачным и тусклым.
Все посмотрели на озеро и замерли поражённые. С береговых скал озеро было видно почти всё, лишь узкий залив скрывался за тёмными, повисшими над водой скалами. Берега с северной стороны почти всюду отвесно уходили в воду. И сейчас, когда туча скрыла солнце, нагромождения скал странно действовали на воображение. Казалось, вот-вот какая-нибудь тёмная бесформенная скала зашевелится, поднимется и огласит всё рёвом, от которого кровь застынет в жилах.
Туча надвигалась. Озеро стало тускло-серым, ветер смял прозрачное зеркало, исчез отражённый в воде лес. И сразу захотелось уйти отсюда.
Виталька запахнул куртку. Профессор оглядел разбросанные по траве вещи.
Едва успели убрать все в палатки, лес скрыла плотная стена дождя. Стремительной полосой он несся вперёд, захватывая озеро. За его сверкающим движением скоро исчезли лес и противоположный берег.
Все поспешно спрятались в палатки.
Словно десять тысяч барабанщиков замолотили палочками по брезенту, это долетели первые капли, потом палатки поглотил сокрушительный горный ливень. В стремительную музыку летящей воды ворвались резкие щелчки, и спустя минуту шум стал другим, посыпал мелкий густой град. Скоро зелёный луг стал белым. И всё оборвалось.
Через каких-нибудь полчаса снова светило солнце. Под его лучами быстро исчезали крупинки града. Виталька и Эллочка носились по лугу босиком и визжали от восторга. Всё вокруг засияло неповторимым первозданным блеском. Леня нырнул в палатку и оттуда повёл объективом узкоплёночной кинокамеры за Эллочкой и Виталькой. Они бегали до тех пор, пока не упали в изнеможении на мокрую траву.
Утром встали с восходом солнца. Виталька приготовил завтрак и начал собираться в дорогу. Ему предстояло вместе с Лёней обойти вокруг озера и сектор за сектором по планшету сфотографировать всё побережье. Николай дал ему свою зеркалку с мощным объективом и десять заряженных кассет. Кроме того, Лёня и Виталька должны были фотографировать наиболее интересные разрезы с чётко выраженной сменой пород и толщиной каждого слоя, отмечать места, где были обнаружены такие разрезы, на планшете и собирать образцы минералов. На эту работу надо было дня три-четыре, но Виталька надеялся, что они с Лёней управятся за два.
Виталька прикрепил к поясу геологический молоток с длинной рукояткой, положил в карман лупу и уже укладывал в рюкзак спальный мешок, когда к нему подошла Эллочка.
— Виталик, мне дедушка разрешил идти с тобой вместо Лёни. Ты не возражаешь?
— Нет. А Лёня?
— Он тоже не возражает.
— Да нет же… Почему он не идёт?
— Ах, почему не идёт? Не знаю. Николай его не отпускает, говорит, он здесь нужнее.
К ним подошёл профессор. В раздумье оглядел их:
— И всё-таки надо бы с вами пойти кому-нибудь из взрослых…
— Разве мы дети? — улыбнулась Эллочка.
— Нет, но…
— Но надо, чтобы кто-то однако же вел нас за ручку? Здесь, что ли, у вас мало дел?
— Дел не мало, но…
— Вот видишь. И кроме того неужели нам нельзя поручить ничего?
— Дикое неисследованное озеро… — Профессор нерешительно смотрел то на Эллочку, то на Витальку.
— Скажи, Виталик, — Эллочка тронула за руку Витальку, — разве может с нами что-то случиться? Ты ведь знаешь эти горы лучше нас.
— Ничего, конечно… Только надо бы взять с собой кошму, ту, что поменьше. Придётся заночевать на той стороне озера.
— Ну хорошо, — согласился профессор.
Эллочка обняла его и поцеловала.
— Не волнуйся, дедушка. Джунгли здесь, что ли? И с нами ведь будет собака.
— Если бы не Рэм, то и речи не могло быть, чтобы отпустить вас одних. — Профессор ласково посмотрел на громадного пса, сидевшего у ног Витальки. — А ты говорила, что собака излишняя обуза.
— Беру свои слова обратно. — Эллочка погладила Рэма.
Луговая полоса упиралась в невысокий каменистый гребень, на вершине его словно шипы на хребте дракона, торчали треугольные каменные столбы. За первым гребнем был второй, за вторым третий, за третьим четвёртый. И все они заканчивались обрывом, уходившим в воду. К озеру пока подойти было невозможно. Виталька и Эллочка шли довольно быстро, но из-за бесконечных спусков и подъёмов к полудню ушли от лагеря всего на каких-нибудь восемь-девять километров.
Среди камней росли чахлые ёлочки с исковерканными стволами. Им не хватало почвы, они пускали корни в щели между камнями, и кроме того им приходилось выстаивать под свирепыми горными ураганами.
Когда прошли восемь таких гребней, открылся спуск в унылую долину с высохшим лесом. Такого Виталька ещё никогда не видел. Среди скал стояли серые ели без ветвей с осыпавшейся корой. Что могло погубить этот лес? Эллочка и Виталька невольно замедлили шаг. Мёртвый лес был угрюм и страшен даже сейчас, в разгаре солнечного дня. Под ногами глухо лопались сгнившие ветви, нигде не было видно ни одной птицы, не было даже насекомых. Однако Рэм весело бегал среди мёртвых деревьев, не проявляя никаких признаков беспокойства.
— Никогда не видела такого зловещего леса, — сказала Эллочка. — По-моему, именно в таких местах рождались поверья. По-видимому, люди, которые добирались сюда, тоже обходили побережье и наткнулись на этот лес. Мрачная и таинственная обстановка так подействовала на них, что они в страхе бежали отсюда. А ведь правда страшно, Виталик?
