всё шло даже слишком гладко!
Во всяком случае, так я думала ровно до того момента, когда енот решил пересечь ручей. Дэну стоит быть осторожнее, вдруг Ниндзя опять решит уплыть. Ну, или притворится, что собирается пересечь ручей, а вместо этого просто запутает следы. Впрочем, похоже, на этот раз енот и правда решил переправиться на другую сторону.
Дэн пробежался вдоль ручья, чтобы проверить, не обманул ли его коварный Ниндзя, а потом с радостным лаем бросился в воду. Похоже, ему тоже не терпелось вонзить зубы в огромную тушу старого енота!
Вот теперь я впервые не на шутку испугалась. Дело в том, что следовать за псом по деревьям не получится. Придётся мне спуститься и тоже перейти ручей. Более того, чтобы вернуться в логово, Ниндзя должен будет перебраться на эту же сторону ещё раз. Но что, если Дэн успеет поймать его раньше? Я не могла рисковать. Нужно оказаться на другом берегу до того, как здесь появится мальчишка с ружьём!
– Вперёд, Дэн! – кричали подростки издалека.
Я спрыгнула с дерева и бросилась к огромным валунам, лежащим прямо посреди ручья. По ним я и переберусь на ту сторону. Я начала прыгать с камня на камень, но, добравшись до середины, поняла, что дальше не пройти. Тогда я вернулась назад и встала на самый крупный булыжник, чтобы разглядеть оптимальный маршрут. Вот же он! Я поспешно спустилась по задней части булыжника, развернулась и снова направилась вперёд. Но теперь, как только я дошла до середины, из леса, прямо на меня, выскочил Дэн. Он скалился и рычал.
Я отскочила и приземлилась на огромный булыжник. Дэн прыгнул в ручей и впился в меня взглядом.
– Ты зарываешься, кошка, – сказал он. – Не думай, что прошлой ночью тебя никто не заметил, но на этот раз ты подобралась слишком близко. Немедленно уходи. Этот лес принадлежит хозяину. Беги, или он подстрелит тебя из ружья!
– Я восхищаюсь твоим талантом, гончая, – польстила я Дэну. – Такая верность достойна уважения. Ты прекрасно служишь своему хозяину, – сказать это непросто, ведь я прекрасно знала, каким ужасным человеком был хозяин Дэна. – Он действительно скоро будет здесь и наверняка принесёт с собой ружьё. Но скажи, чем твой хозяин заслужил такую преданность?
– У меня нет времени на болтовню, – огрызнулся Дэн. – Хозяин есть хозяин, вот и всё.
– Нет, не всё.
Услышав это, Дэн моргнул. Ему явно было интересно, что я скажу дальше.
– Я была в лесу две ночи назад, когда разразился ливень. Хозяин бросил тебя, убежал в палатку, чтобы скрыться от непогоды. Более того, он говорил ужасные вещи.
Конечно, я врала. Мальчишка тогда сказал, что с Дэном всё будет в порядке, только и всего. Мне ужасно надоело лгать всем и каждому, но, видимо, иначе нельзя. Я выбрала путь змеи.
– Врёшь, – ответил Дэн. – Хозяин верен мне так же, как и я ему. Мне не составило бы труда справиться с этим енотом в одиночку.
– Что-то не похоже, ведь именно мне пришлось спугнуть добычу, пока кое-кто позорно тонул в ручье.
Дэн не скрывал своего удивления.
– Всё так и было, – продолжала я. – Енот плыл на тебе, как на плоту, утаскивая под воду. И хозяин даже пальцем о палец не ударил, чтобы спасти свою верную гончую. Он бросил тебя! – Мой собеседник нахмурился и помотал головой. – Я спасла тебе жизнь, Дэн, – солгала я. – Мне удалось спугнуть енота.
На самом деле, Ниндзя всего лишь испугался рыка подручных Пятнышка. Но это неважно, надо убедить пса, что ему помогла я.
– Дэн! Ты где? Поймай уже этого енота! – крикнул хозяин пса. Он будет здесь с минуты на минуту.
– Я тебе не доверяю, – признался Дэн. – Но если бы ты врала, то не упомянула бы о том, что енот едва меня не утопил. Честь для меня не пустой звук. За мной должок. Проси, что хочешь, и я исполню твоё желание, если оно не навредит моему хозяину.
– Енот мне нужен только ради ошейника с бриллиантами, который висит у него на хвосте, – сказала я. – Когда поймаешь добычу, передай мне эту блестяшку.
Дэн кивнул.
– Эй! – крикнул мальчишка, подойдя поближе. – Это не енот. Ищи, Дэн!
Он прицелился из ружья, и я бросилась на другую сторону ручья, прыгая по булыжникам.
Бабах!
Мальчишка выстрелил, но пуля срикошетила от камня и попала в ближайшее дерево. Я вскарабкалась по стволу и приготовилась следовать за Дэном. Но, как только я запрыгнула на верхнюю ветку, он побежал назад. Сердце пропустило удар.
Неужели потерял след?
Тем не менее я продолжила преследовать Дэна. Теперь стало гораздо проще, ведь мне не приходилось беспокоиться о том, что меня заметят. Судя по всему, присутствие кошки даже мотивировало охотничьего пса, и он старался не только ради своего хозяина, но и ради меня.
К сожалению, впечатлить моё величество Дэну так и не удалось. Рассвет неуклонно приближался, а пёс до сих пор не поймал енота! Мальчишки прекратили охоту, и я последовала за ними в лагерь.
Наверное, Дэн на меня злился, ведь из-за нашей перепалки Ниндзя ускользнул.
И как мне теперь объяснить свой провал Пятнышку?
– А им разве не будет больно? – спросила младшая девочка, зайдя в хлев со своей сестрой и дядюшкой Биллом, который нёс огромный мешок.
