Звёздочка, увы, такой не была.
Взять, например, тот случай, когда жеребята ночью на спор бегали в лес. Ой и перепугалась она тогда! Ведь помнила слова родителей, что в лес одной ходить опасно. Отказалась участвовать в этой игре и была названа трусишкой. Друзья до сих пор ей припоминают тот случай.
Или когда все жеребята прыгали через широкий ручей, а Звёздочка отказалась. Поняла она, что не хватит сил допрыгнуть до другого края. Сосед по деннику её тогда начал поддразнивать, что она слабовата для саней дедушки, не вытянет по сугробам их тащить.
А однажды и вовсе лошадка потерялась, когда все шли с водопоя домой. Перепугала она тогда своих родителей и получила строгий выговор. До сих пор стыдно ей за тот случай.
«Ох, как бы я хотела быть достаточно сильной и смелой!» – думала она, смотря на тройку «избранных». Именно им выпала честь в эту ночь развозить подарки.
Звёздочка не первый год провожала взглядом сани Дедушки Мороза, и каждый раз у неё замирало сердце при виде золочёной сбруи. Надетая на лошадей, она красиво переливалась от света ночных огней и завораживала взгляды прохожих. Звёздочка не раз представляла такую сбрую на себе и воображала, как гордо ступает по земле, а потом отталкивается и везёт сани уже по воздуху. Конечно, лошади Деда Мороза умели передвигаться по воздуху, иначе просто невозможно было бы успеть доставить все подарки в срок. Отталкиваясь от невидимой дорожки, они выпускали из-под копыт снопы искр, словно бенгальские огни.
«У трусишек не бывает волшебства, – вспомнила Звёздочка слова своей подружки. – Только самые достойные могут взлететь».
Она тяжело выдохнула горячий воздух из широких ноздрей и грустно покачала головой.
– Скорее! Скорее! – послышался голос главного зайчика, который выбежал на улицу и контролировал, как остальные складывают подарки в сани. – Всё готово, дедушка!
Кони встрепенулись, взмахнули своими идеально вычесанными гривами и стали бить копытами по земле, готовые в любую секунду сорваться с места и помчаться вдаль. Каждую из них дедушка погладил, каждой что-то сказал на дорожку и только потом забрался в сани, помахал всем и сообщил, что можно отправляться в путь. Помчалась тройка быстро, оставляя на заснеженной дороге свежие следы.
Смотрела Звёздочка им вслед, пока они не скрылись за ближайшим поворотом. Улыбнулась она, поднялась на ноги и пошла в сторону конюшни… А тут глядь – подарок на дороге!
«Как же так, дедушка? Неужели забыл?!»
Огляделась по сторонам – нет никого. И взрослые давно в конюшне, и зайчики в мастерскую убежали.
– Ребёнок без подарка останется! – ахнула Звёздочка и недолго думая схватила коробочку и побежала догонять «тройку».
Завернула она за поворот и увидела вдалеке знакомые сани. Прибавила Звёздочка скорости изо всех сил, чтобы догнать Дедушку Мороза, да разве же сравняется она с тремя взрослыми конями.
«Ну ничего! Вот остановятся они в ближайшей деревеньке, чтобы подарочки детям вручить, там я их и догоню! – решила Звёздочка не сдаваться. Больше всего её пугала мысль, что какой-нибудь малыш может не получить свой новогодний сюрприз. – Догоню! Обязательно догоню!»
Несколько километров через лес не останавливалась Звёздочка и в конце концов устала, сбавила скорость. Оглянулась – а вотчины то и не видно давным-давно. Испугалась лошадка, что не найдёт дорогу домой, и только сейчас заметила, как вокруг темно. Это возле дома у них и фонари у дорожки, и гирлянды на ёлках, а тут-то, в лесу, лишь ели высокие, припорошенные пушистым снежком. Задрожали ножки, закрутилась она вокруг оси, да только куда ни бежала – всё на мохнатые ветви натыкалась.
Хотела уже было Звёздочка сесть и заплакать, как услышала шорох.
– Ты чего здесь, одна? – спросила белка, сидя на ветке.
– Одна…
– А подарок кому?
– Дедушке Морозу несла, он обронил, – негромко ответила Звёздочка.
– Так чего же ты не несёшь? Проезжал здесь дедушка, видела. Поторопись, если догнать хочешь!
– А я заблудилась… – лошадка стыдливо опустила глаза.
– Как так заблудилась? – рыжая красавица удивлённо развела лапками. – А как же ты сюда добралась?
– По следам. По следам! – вскрикнула Звёздочка и тут же оживилась, начала искать свежие следы от саней. – Спасибо! – крикнула она белке, продолжив погоню за тройкой.
Вновь у лошадки появилась надежда догнать сани, ведь совсем скоро должна была быть деревня. С новыми силами она поскакала, перепрыгивая пни, поваленные деревья и кочки.
Но когда лес закончился и впереди показалась река, Звёздочка резко затормозила. Мост, по которому совсем недавно проехал дедушка, разрушился! Где-то посередине теперь была дыра, а сломанные дощечки валялись внизу. Посмотрела лошадка вниз и вспомнила, как мама предупреждала, что на лёд выходить опасно.
«Что же мне делать? Неужели такой путь я проделала зря?»
Приценилась Звёздочка к расстоянию… Нет, далеко! Она и через ручей-то тогда перепрыгнуть не смогла, а тут расстояние ещё больше.
– Кар… кар… как? – прокаркала пролетающая мимо ворона.
– Никак… – грустно пожала плечами лошадка.
– Кар… ка… как печально, что кто-то останется без подарка!
Представила Звёздочка плачущего малыша у наряженной ёлочки и ка-а-ак подпрыгнула от негодования! Замотала головой, не желая в это верить. Забегала возле моста, запрыгала от переполняющих её эмоций.
– Ка… как здорово ты прыгаешь! С такими прыжками можно легко кар… ка… ка-а-ак перепрыгнуть!
Задумалась лошадка, почувствовала в себе уверенность и бросилась в сторону обрыва.
«Я смогу! – повторяла она себе. – У меня получится!»
Страх подкрадывался к ней, хотел сковать, не дать прыгнуть, но Звёздочка уже была полна решимости и что есть сил оттолкнулась ногами от края моста.
– Ка… какие большие глаза у страха! – засмеялась ворона, когда лошадка благополучно приземлилась по другую сторону.
Теперь Звёздочка ещё сильнее хотела догнать дедушку, а заодно и рассказать о своих приключениях: и заблудиться она успела сегодня, и поверить в свои силы.
«Страшнее уже и не может ничего произойти».
– Ворона, а далеко ещё до деревни?
– Кар… как сказать! Через лес близко, в обход и за полдня не дойдёшь!
Помчалась Звёздочка через лес, по проторённой дорожке. Вокруг темно, лишь луна путь освещала, а ей совсем не страшно. Бежала и думала: «Лишь бы успеть!». Снежок задорно хрустел под ногами, морозец поджимал, покусывая проворную бегунью за ушки. Хорошо, что у нашей Звёздочки мех густой и холода ей не страшны.
– Куда так тор-р-ропишься? – зарычал выскочивший перед ней волк.
Остановилась лошадка, тяжело дыша.
– Дедушку Мороза догоняю!
– А что в кор-р-робке? – волк подозрительно прищурился. – С подар-р-ком не пущу!
– Как так? – Звёздочка отрицательно качнула головой. – Не отдам! Это не твой подарок!
– Ты в мой лес забр-р-рела, – он зловеще клацнул зубами, – так что
