— Это зависит от того, что вы хотите от меня.
Мэр кивнул и сунул под нос профессора какой-то предмет:
— Узнаете? Вы ведь знаете, что это такое.
Хосе усмехнулся:
— Это оранжевый шерстяной берет. Но чей он, понятия не имею.
Мэр, не выпуская берета из рук, поднялся на возвышение и уселся в огромное кресло за письменный стол.
— Бросьте, профессор, вы отлично знаете, чей он. Не надо никого обманывать. Я сам хотел вернуть берет мальчику, но…
— Но что? — переспросил учитель.
— Видите ли, профессор, этот оранжевый берет обнаружили прошлой ночью в комнате дворца князя Каркона, где были выведены из строя некоторые охранные системы. Додо был замечен летящим… понимаете… летящим на большом мыльном пузыре вместе с другими школьниками. Это серьезнейшее событие. Опять этот мальчик спровоцировал крупные неприятности. Вы понимаете, о чем я? — Голос мэра становился все визгливее и приобретал угрожающие нотки.
— Откуда мне знать, каким образом этот берет оказался во дворце Каркона? К тому же, может, это был и не Додо, а кто-то другой — отвечал Хосе.
— О нет, к моему сожалению, это был именно Додо! Смотрите, на внутренней стороне берета вышито его имя. Я могу, мой дорогой профессор, повременить с принятием строгих мер, если вы поможете мне отговорить этого мальчика и его друзей использовать волшебные уловки для своих делишек. Вам хорошо известно, что магия запрещена. Короче, или вы мне помогаете, или я арестую вас вместе с Додо. Как вы относитесь к тому, чтобы провести какое-то время в камере тюрьмы Пьомби?
— Если я вам помогу, вы обещаете, что не сделаете ничего плохого Додо и его друзьям?
Учитель знал: в такой ситуации нужно тянуть время и искать компромисс, чтобы каким-то образом смягчить ЛСЛ. Слушая мэра, он гадал, зачем ребята отправились во дворец Каркона. Конечно, Нина рассказывает ему слишком мало, поскольку держит в секрете свою миссию, но дело принимает слишком серьезный оборот.
— Прекрасно, я вижу, вы начинаете понимать меня, — довольно ухмыльнулся ЛСЛ. — Я попрошу вас сделать то, что до сих пор никто не смог сделать. — В голосе мэра появился металл.
— То есть? — спросил профессор, недоумевая.
— Исследовать Крылатого Льва и подтвердить, что тут нет никакого волшебства, это всего-навсего каменная статуя. Вы подтвердите это такими неоспоримыми доказательствами, чтобы все раз и навсегда поняли — ничего сверхъестественного со статуей не происходит. Считаю, мы договорились.
С этими словами мэр вынул из стола лист бумаги: это был договор по антимагии.
— Подписывайте, и без всяких фокусов! — сказал он приказным тоном.
Он подал профессору ручку. Профессор поставил свою подпись в нижнем углу листа, молча повернулся и направился к выходу. Уже у самой двери он услышал:
— А это передайте своему другу Додо. Увидимся после Рождества.
Хосе поймал на лету берет, брошенный мэром, и вышел из кабинета не попрощавшись.
Тучи сгущались, учитель почувствовал, как стынет его кровь при мысли о возможных последствиях. Необходимо было срочно поговорить с Ниной.
Добравшись до виллы «Эспасия», профессор нашел девочку погруженной в чтение. Он снял плащ и шляпу и расположился рядом. Не говоря ни слова, он протянул Нине берет Додо и договор, подписанный им. Девочка побледнела.
— Подлый ЛСЛ! Он выполняет все приказания Каркона! Что же нам делать?!
— Прежде всего не паниковать. Я убежден, что мэр приказал следить за мной. Я проведу исследования, которые он вменил мне в обязанность, и постараюсь удовлетворить его, доказав, что Лев — всего лишь мраморная статуя. Но, моя дорогая Нина, ты должна пообещать, что не станешь подвергать опасности свою жизнь и жизнь своих друзей. Иначе Додо наверняка окажется в тюрьме. И я вместе с ним. — Профессор выглядел весьма решительным, и девочка вынуждена была согласиться с ним.
— Я продолжу мои алхимические опыты, но обещаю быть крайне осторожной. Поймите, профессор, я не имею права рассказать вам больше того, что уже рассказала. Скажу только, что без помощи друзей я не смогу довести до конца свою миссию. То, что мы должны сделать, — очень важно. Важно для детей всего мира. — Маленькая алхимичка взяла руку профессора, сильно сжала ее и добавила: — Я занимаюсь тем, что мне поручил дедушка. И могу обещать вам только одно: когда-нибудь вы узнаете, что это за миссия.
Хосе ничего не оставалось делать, как поцеловать свою ученицу. Передав ей берет Додо, он ушел размышлять над тем, как выйти с честью из создавшегося положения.
В тот день Нина так и не прикоснулась к еде. Отнести берет маме Додо она попросила Любу. Час за часом девочка проводила в библиотеке Зала Дожа и в лаборатории, делая выписки, рисуя схемы, изобретая новые алхимические формулы, но результат ее не удовлетворял. Ничего не получалось. Ничего похожего на то, что могло бы противостоять Голосу. Все усилия казались напрасными. Впервые Нина почувствовала себя абсолютно одинокой во всей Вселенной.
Перед тем как лечь в постель, она прошла в комнату деда. Зажгла свет. Пышная кровать под балдахином, запах фиалок, атмосфера чистоты и уюта. Она заглянула в шкафы и ящики, потрогала занавеси из красного бархата и вдруг обратила внимание на свиток бумаги, перевязанный длинной лентой, лежащий на маленьком круглом столике на трех ножках. Сгорая от любопытства, Нина развернула свиток.
— Но здесь ничего не написано! — воскликнула она разочарованно.
И в этот момент погас свет, а длинная лента, засияв, соскользнула со свитка, взлетела над кроватью, красиво спланировала на персидский ковер и свернулась в надпись:
То, что здесь написано, ты прочтешь завтра.
— Завтра? — удивилась девочка.
А вдруг там содержится текст, который ей поможет? Надо только дождаться утра, и она узнает что-то очень важное.
Девочка, успокоенная, побежала в спальню, переоделась в голубую пижаму, залезла под одеяло и, мечтая, чтобы поскорее наступил завтрашний день, заснула со свитком в руке.
Но во тьме Зло явилось вновь и наполнило кошмаром ее сны. Сначала, как и в первый раз, опустилась красная кисея. Нина сделала попытку проснуться, но у нее это не получилось, она никак не могла открыть глаза. «Я же не пила Калий… почему кошмар вернулся?»
Девочка почувствовала, как неведомая сила тащит ее куда-то, в какое-то жуткое место. Она очутилась в просторной комнате, с большим количеством окон: из тех, что располагались по левую сторону, лился солнечный свет, тогда как в тех, что были на правой стороне, виднелось звездное небо. Посреди комнаты стояли два пустых кресла, а на возвышении — глобус. Осматриваясь по сторонам, Нина вдруг ощутила знакомый отвратительный запах: гнилостное дыхание Каркона, такое противное, что ее чуть не вырвало. В памяти всплыло слово, которое Маг произнес в Зеркальной Комнате: УБЕЖДЕНИЕ.
По спине Нины пробежала ледяная дрожь. «Дыхание… вонь… магическое слово… вот как проникает в меня Голос», — догадалась Нина во сне. Так вот оно какое — колдовство Каркона!
В глубине комнаты показался странный монах, капюшон полностью скрывал его лицо, но были хорошо видны руки и босые ноги.
— Ты вернулась, чтобы найти меня, — раздался его голос, обращенный к ней.
— Это ты вторгся в мои сны! — возразила Нина, трясясь как осиновый лист.
— Нет, ты ошибаешься, я есть то, что тебе необходимо. — Голос монаха был кроток, почти ласков: — Сядь рядом со мной, ты устала.
Монах опустился в одно из кресел, Нина — в другое, рассматривая вблизи непривычные одежды человека без лица и без тени.
— Где мы? — спросила маленькая алхимичка.
— Там, где тебе хочется быть. Все, что ты видишь, — плод твоего воображения. Это комната твоих снов, — был ответ монаха.
— Неправда, никакой ты не плод. Я знаю, кто ты. Ты Голос Убеждения, — решительно возразила Нина и собралась подняться, но в это время глобус на возвышении начал вращаться, хотя никто до него не дотрагивался.
— Ты можешь называть меня как угодно, но я есть то, что тебе нужно, — повторил Голос. — Видишь, ты захотела, чтобы глобус пришел в движение, и он вращается.
Нине нечего было возразить. Она действительно этого хотела!
Девочка положила ладонь со звездой на вращающийся шар, а монах сказал:
— Весь мир принадлежит тебе. Я хорошо знаю, что ты хочешь. И могу тебе помочь.
— Весь мир мой? — Девочка перевела взгляд на собеседника, но там было лишь пустое кресло.
Испуганная, она встала и увидела его у одного из окон, из которого лился солнечный свет.
— Ты хочешь, чтобы был день? Вот он, вовсю сияет солнце, — произнес Голос, распахивая створки окна навстречу золотым лучам.
Монах исчез, но на этот раз он снова возник на другой стороне комнаты, у окна, из которого было видно звездное небо.
