Цветок, ухмыляясь, рассказывал, как при нем Царь молниеносно выудил из кармана какого-то зазевавшегося барина кошелек с деньгами.
— Хотел Царь со мной поделиться. «Бери, говорит, Петушок, красненькую». Но я... — Цветок, нахмурившись, покрутил головой в лисьем треухе, подчеркивая свою неподкупную честность, — я отказался. Думаю, ну тебя к ляху! Еще с твоими деньгами, пожалуй, в участок заберут.
Вплоть до Скобского дворца Цветок продолжал рассказывать, вспоминая все новые подробности своей встречи с Царем. Даже Ванюшка теперь ему полностью верил.
Вечером весть о том, что Царь вернулся в столицу и жульничает на Апраксином рынке, распространилась по всему Скобскому дворцу.
ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА С ЦАРЕМ
Ванюшка вернулся на кухню чанной «Огонек» с огромным желанием поделиться услышанной новостью.
— Что скажешь, Ивашка? — спросил его хромоногий маркер Терентий, когда Ванюшка появился в бильярдной.
— Ничего, — отозвался Ванюшка и тут же сообщил: — Знаешь нашего Типку? Помнишь, жил у нас на дворе? Жульничает на Апраксином рынке.
— Да ну? — машинально ответил Терентий, вынимая из лузы забитый шар.
Внимательно взглянув на партнера Терентия, Ванюшка насторожился. Он узнал того самого четырехпалого дядю Акима, поручение которого полтора года назад так и не смог выполнить.
Ванюшка прислушался к их разговору.
Играли они как-то по-чудному, каждый удар сопровождая присказкой, вкладывая в нее какой-то только им самим понятный смысл.
— Я вот сейчас в Протопопова, — бормотал дядя Аким, прицеливаясь в стоявший у борта шар. — Никакой поддержки в думе он теперь не имеет.
— А я в Тренева, — сообщил Терентий, нацеливаясь в шар с номером девять. — Недолго он продержится у власти.
Ванюшка понял, что шел у них разговор про министров и что самый главный по номеру шар не кто иной, как государь император. Несомненно, дядя Аким имел какое-то отношение к случаю в заводской столовой. Об этом он тоже иносказательно сообщил Терентию.
— Прицел в Николашку, — пробормотал Терентий, прилаживаясь удобнее ударить.
Дядя Аким усмехнулся в усы.
— Терпение, друг, — успокоил он Терентия. — На Распутине обожглись, Пуришкевичем не охладишь.
Дядя Аким тоже прицелился в «Николашку».
— Я его... Милюковым... — пояснил он. — Слышал, какую тот речь в думе произнес?
Ванюшка несколько раз обошел вокруг играющих, пытливо вглядываясь в лицо дяде Акиму; с того памятного дня Ванюшка больше не встречал его. Хотелось ему громко сказать: «Здравствуйте, дядя Аким... Забыли, наверное, меня? Я Ванюшка Чулин. Поручение вы тогда мне дали... Носился я с ним из чайной на двор и обратно без всякого толка. А вы взяли да ушли».
Но, увлеченный игрой и разговором, дядя Аким так и не обратил внимания на Ванюшку.
Выйдя из бильярдной, Ванюшка подошел к своему любимцу Михелю. Электрический оркестрион гремел, играл вальс «На сопках Маньчжурии». Но Михель уже не топал ногами и не разводил руками. Какой-то механизм испортился внутри деревянного человечка. Приглашали мастера, и тот тоже не мог починить Михеля. Замерший Михель стоял, подняв одну руку, выставив вперед ногу в лакированном ботинке, и грустно смотрел на Ванюшку, словно жалуясь на свое беспомощное состояние.
— В-ванюшка! — послышался чей-то очень знакомый голос.
Ванюшка обернулся. За соседним столом сидели два солдата-фронтовика, пили чай. Один солдат как солдат, широкоплечий, черноусый, дюжий, с лохматой головой. Другой — совсем юный, стриженый, не солдат, а мальчишка в солдатской форме, как две капли воды похожий лицом на Типку Царя.
— Ванюшка, — повторил солдатик, широко и дружески улыбаясь, — с-садись с нами пить чай!
Не в силах что-либо сказать, Ванюшка машинально присел на свободный стул. Он не верил своим глазам.
— Н-не узнаешь? — спросил солдатик. — Это я. Типка Царев.
— У-узнаю, — подал голос Ванюшка. — Ты что... — Ванюшка хотел сказать: «Жульничаешь на Апраксиной рынке?», но язык у него словно прилип к гортани.
На зеленой военной гимнастерке Типки Царя блестел на трехцветной ленточке новенький Георгиевский крест. Рядом с Царем на другом свободном стуле лежали мохнатые черные солдатские папахи и стояла прислоненная к стене клюшка-палка с резиновым наконечником.
— Как живешь? — спросил Ванюшку Царь, прищурив глаза.
— Хорошо...
— Твой корешок? — полюбопытствовал черноусый здоровяк солдат.
Царь утвердительно кивнул.
— Как же ты... — наконец обрел дар речи Ванюшка. — Воюешь?
— Воюю, — подтвердил Царь. — А ты?
— А я в школе учусь, — вздохнул Ванюшка.
Разговор налаживался. Типка говорил просто и немногословно.
— Р-ранили меня в ногу. Лежал вот с дядей Прокофием, однополчане мы, в лазарете. Теперь на поправку пошел. На днях выписываюсь. Снова воевать поеду.
Ванюшка спросил про Георгиевский крест.
— З-заслужил, — скромно, без всякой похвальбы ответил Царь, чуть улыбнувшись. Но глаза у него при этом блеснули. Как заслужил Георгиевский крест, Типка не стал рассказывать.
Ванюшка по-прежнему не сводил глаз с блестевшего на гимнастерке Царя серебряного «Георгия». Он готов был отдать полжизни, только бы нацепить себе на грудь такой Георгиевский крест.
— З-зашел к своей тетке... Иванихе, а там у нас ч-чужие люди живут. Н-не знаешь, где она?
— Не-ет. — Ванюшка энергично потряс головой. С тех пор как Иваниху вместе с Типкой полтора года назад забрали в полицию, на дворе ее больше не видели.
Кратко расспросив Ванюшку, Царь взял свою клюшку и, заметно прихрамывая, пошел со своим сослуживцем к выходу.
Ванюшка, одевшись, проводил его до двери. Уходя, Типка пообещал скоро снова побывать в Скобском дворце.
Судя по всему, Царь не спешил уезжать на фронт. Ванюшка еще постоял на улице, мечтая теперь о встрече с Цветком. Невдалеке раздавался колокольный звон. Это в Андреевском соборе звонили к вечерне.
«Ну, Цветочек, теперь я тебя расшибу!» — думал он.
СЛОВЕСНЫЙ ПОЕДИНОК
Когда Ванюшка на следующий день появился на дворе Скобского дворца (а день был воскресный), он застал ребят в сборе. Собирались они всей гурьбой идти на Апраксин рынок, надеясь хоть издали взглянуть на промышлявшего жульничеством Типку Царя.
— Пойдешь с нами? — спросил Ванюшку Серега Копейка.
Вместо ответа Ванюшка одним духом выложил все, что узнал про Типку.
Наступила гробовая тишина. Все глядели на Ванюшку и на Цветка.
Вначале Цветок слушал Ванюшку с недоверчивой ухмылкой, пожимая плечами. Когда же молчать стало нельзя — ребята зашумели, — он спокойно отстранил Ванюшку и вышел вперед.
— Кому верите-то? — спросил он, указывая пальцем на Ванюшку. — Этому брехуну? Он соврет, недорого возьмет. Где твой Царь-то?.. Давай его сюда...
Среди ребят возникло замешательство.
— Кто... я брехун? — изумился побелевший Ванюшка, подступая с кулаками к Цветку. — Чтоб мне провалиться сквозь землю, если только я вру! Чтоб я больше не видел белого света, ни дня, ни ночи... — загорячился он. Волнение Ванюшки было столь большим, что не поверить ему никто не мог.
Ссылался он и на половых в чайной, видевших Царя, и на маркера Терентия, и на дедушку с матерью. Спор принимал невыгодный для Цветка характер.
И тут Цветок совершил крупную ошибку, о которой он позже горько сожалел. Ему следовало признаться в своей неправоте и свести все к шутке. Но Цветок, как артист, продолжая пожимать плечами, снова увильнул от прямого ответа.
— Ты знаешь, что Царь беглый? — вдруг набросился он на Ванюшку, не давая ему выговорить слова. — Ты знаешь... появись Царь чичас на дворе, его сразу городовой за жабры — и в кутузку. Втер он тебе очки. Сол-дат... в шинели... Он и на толчке ходит в шинели. Видел я. Ты знаешь, кто он? — Цветок, медленно и четко выговаривая каждую букву, отчеканил: — Го-су-дар-ственный преступник! Мы, дворники, лучше тебя законы знаем.
Скобари снова стали в тупик.
— Кого заберут... Царя? — изумился Ванюшка.
— Могут посадить за решетку, — отозвался Копейка, вспоминая историю с листовками.
Разгорелся спор.
— Арестант! — стоял на своем Цветок.
— Солдата никто не заберет, только генерал, — спорила белобрысенькая Дунечка Пузина.
— Отобьется от полиции, — утверждали другие.
— А мы за Типку заступимся! — выделялся голос Кузьки Жучка.
— Он же теперь простреленный! У него же теперь «Георгий» на груди, — яростно, до хрипоты в горле убеждал Ванюшка, веря, что Царю, как солдату, не страшен никакой городовой, даже пристав.
Втянув ребят в спор, Цветок незаметно удалился.
А Ванюшка снова и снова рассказывал о своей встрече с Царем, и каждый раз с новыми подробностями.
— Шибко он раненный? — тревожилась Катюшка.
