— В патруле, — коротко ответил брат. — Она…
Он замолчал, увидев пробирающуюся сквозь толпу Листвичку.
— Расступитесь, освободите мне место! — рявкнула целительница.
Ягодник свирепо посмотрел на нее и процедил:
— Никуда я не уйду!
Не обращая внимания на его слова, Листвичка опустилась на землю рядом с Медобокой и положила лапу ей на плечо.
— Постарайся не шевелиться, — попросила она.
Остролистая с нетерпением ждала, когда же Листвичка начнет лечить укушенную кошку.
Должна же целительница знать, что делают в таких случаях! Однако Листвичка не принесла с собой никаких трав и ничего не предпринимала — она просто молча сидела рядом с дрожавшей кошкой, и все.
Наконец Листвичка подняла голову, обвела глазами сгрудившихся вокруг котов и остановила свой взгляд на Пеплогривке. В глазах ее была мольба — такая горячая и отчаянная, что Остролистая невольно поежилась.
«Что происходит? Чего она хочет от Пеплогривки?»
— Помоги… мне… — прошептала Медобока, извиваясь от боли. — У меня вся кровь горит… Помоги мне, пожалуйста! Так больно… больно…
Ягодник обернулся кЛиствичке.
— Сделай же что-нибудь! — умоляюще прошептал он и беспомощно посмотрел на молчаливую толпу котов. — И вы… Сделайте что-нибудь!
Казалось, Листвичка его не слышала. Она с трудом отвела взгляд от Пеплогривки и посмотрела на задыхавшуюся Медобоку.
Выпустив когти, Медуница непонимающе уставилась на целительницу.
— Почему ты ничего не делаешь?
Листвичка скорбно опустила голову.
— Мне очень жаль, — еле слышно прошептала она. — Но здесь я бессильна. Я ничего не могу сделать. Яд уже отравил ее.
Медуница запрокинула голову и завыла от отчаяния, а Бурый крепко обхватил ее хвостом и прижал к себе.
На земле корчилась Медобока. Она прижимала лапы к животу и дугой выгибала спину. Потом судороги прекратились, и несчастная обмякла. Грудь ее едва шевелилась, дыхание слабо вырывалось из пасти. Лапы ее еще продолжали подергиваться, но глаза уже начали закатываться.
В мертвой тишине Остролистая и остальные ммы отошли назад, чтобы не мешать Ягоднику проводить подругу в Звездное племя. Весь дрожа, светлошерстый кот склонился над Медобокой, поглаживая ее лапой.
— У нас были бы прекрасные котята, — глотая слезы, шептал он. — Такие же сильные и красивые, как ты. Подожди меня, когда-нибудь я приду к тебе в Звездное племя.
Рот Медобоки приоткрылся, и оттуда вырвался хриплый стон, словно умирающая пыталась что-то сказать.
— Ты спасла жизнь Колючке, — продолжал Ягодник и, склонившись еще ниже, лизнул Медобоку в голову. — Все Звездное племя будет гордиться тобой.
Долгий судорожный вздох вырвался из груди Медобоки. Остролистая беспомощно смотрела, как лапы бедной кошки застыли, а грудь перестасталa шевелиться. В следующий миг голубые глаза кошки подернулись пеленой и слепо уставились в небо.
Жгучая боль, как змеиный укус, пронзила сердце Остролистой. Она смотрела в перепуганные глаза Пеплогривки, пытаясь представить, что чувствовала бы, если бы на земле сейчас лежал кто-то из ее братьев.
«Нет! Этого никогда не будет, никогда!»
Листвичка встала и хотела подойти к телу умершей, но Бурый остановил ее. Приблизившись к Ягоднику, он дотронулся хвостом до плеча молодого воина.
— Она ушла, — тихо сказал он. — Теперь она охотится со Звездным племенем.
Ласково, словно отец, Бурый поднял Ягодника с земли и повел его прочь от тела, по дороге кивнув Листвичке. Только тогда целительница приблизилась к умершей и положила лапу ей на грудь, проверяя, нет ли признаков дыхания. Потом, покачав головой, сказала Львиносвету:
— Приведи воинов, чтобы перенести тело на поляну. Нужно отнести ее подальше от скал, потому что змея до сих пор может быть где-то здесь.
— Я помогу! — вызвалась Остролистая.
Львиносвет поманил хвостом Долголапа и Терновника, и четверо котов молча отнесли тело в тень возле воинской палатки.
Когда они переходили через поляну, в лагерь вбежали нагруженные дичью Крутобок, Маковка и Мышеус. Увидев тело сестры, Маковка выронила дичь и бросилась вперед.
— Что случилось? — завыла она. — Медобока, проснись!
Медуница подошла к ней и подвела к телу Медобоки, которую воины уже положили на землю.
Солнце ярко сияло, но Остролистая дрожала всем телом, ей казалось, будто шерсть ее оледенела.
— Ты как? — спросила она Львиносвета. — Ты видел, как все произошло…
— Смерть Медобоки будет огромной потерей для вашего племени.
Услышав голос Сола Остролистая вздрогнула и, обернувшись, увидела что одиночка вышел из своей палатки. Должно быть, когда все случилось, Терновник просто забыл о нем и бросился к скалам.
Голова Сола была опущена, в янтарных глазах светилась грусть, словно он искренне оплакивал кончину юной кошки.
— Страшно, когда жизнь прерывается так рано, — добавил он.
Остролистая знала, что нужно отправить одиночку обратно в палатку, но у нее не было сил заниматься этим. Все остальные, казалось, были настолько потрясены гибелью Медобоки, что не обращали на Сола никакого внимания.
«Да пусть остается… Какой в этом вред?»
Из палатки старейшин показались Пурди, Кисточка и Долгохвост. Старики медленно вышли на поляну и смешались с толпой котов.
— Ох, горе-то какое! — заморгал Пурди. — Нет ничего хуже, чем когда молодые умирают. Бедная малышка! У нее вся жизнь была впереди…
— Она была хорошая кошка, — вздохнула Кисточка. — Перед самой своей смертью она принесла мне свежей добычи…
Собравшиеся на поляне коты растерянно переглядывались, не зная, что теперь делать. Наконец, Остролистая с облегчением увидела, как Крутобок решительно вышел в центр толпы и взмахнул хвостом.
— Мышеус! — приказал он. — Иди, приведи Огнезвезда. Он охотится возле Заброшенного гнезда Двуногих. Ежевика пошел в пограничное патрулирование, но я не знаю, где он сейчас, так что его нам придется дождаться, — добавил он, глядя ислед убегающему Мышеусу. — Листвичка, будь добра, осмотри Колючку. Нужно убедиться, что малышка не пострадала.
Листвичка с явным облегчением кивнула, и Остролистой показалось, что она счастлива занять себя каким-нибудь делом. Милли подвела Колючку к целительнице и уселась рядом, взволнованно царапая когтями землю. Ромашка присоединилась к пей, испуганно поглядывая на своих притихших котят.
Глядя, как Листвичка тщательно обнюхивает Колючку, Остролистая тихо шепнула брату:
— Пусть Звездное племя пощадит ее! Неужели Медобока погибла зря?
Наконец, Листвичка подняла голову и объявила:
— С ней все в порядке. Я дам ей маковых зерен, чтобы лучше спала.
— А про змею-то вы забыли? — завизжала Ромашка. — Раньше у нас в лагере змей не было!
— Да, что будем делать со змеей? — всполошилась Милли. — Нельзя же сидеть, сложа лапы! Сегодня Медобока — а завтра кто? Кто следующий?
Крутобок повернулся к Львиносвету и приказал:
— Покажи, где это случилось.
Последовав за братом, Остролистая прошла через поляну к скалам. Ей нравилась спокойная властность Крутобока, и она впервые подумала о том, что в старом лесу Крутобок, должно быть, был хорошим глашатаем.
— Змея выползла из этой щели, — сказал Львиносвет, указывая хвостом на глубокую трещину в скале. — Но я не видел, вернулась она туда или нет.
Очень осторожно Крутобок приблизился к скалам и обнюхал каждую трещинку.
— Здесь никаких следов, — пробормотал он, повернувшись к Львиносвету — Но змея может быть где угодно. Некоторые трещины очень глубокие, так что там может быть целое змеиное гнездо!
От страха у Остролистой задрожали лапы. Как же они будут жить в овраге, где в любой момент из любой щели может выползти смерть?
— Милли права, — пробормотала она. — Нужно что-то делать.
Прежде чем Крутобок успел ответить, все увидели промельк рыжей шерсти возле входа в лагерь, и на поляну выбежал Огнезвезд.
Крутобок бросился к нему, и Остролистая заметила, как тревога в глазах Огнезвезда сменилась ужасом, когда взгляд его упал на мертвое тело Медобоки. Приблизившись к ней, он сел рядом с горюющей семьей умершей кошки.
Остролистая стояла так близко, что услышала, как предводитель тихо проговорил:
— Мне так жаль… Воины не должны погибать в собственном лагере! Обещаю, что сделаю все для того, чтобы это больше никогда не повторилось.
«Интересно, каким образом? И вообще, это не твоя вина! Не мог же ты знать, что змея выползет из трещины».
Следом за предводителем в лагерь вернулся Мышеус, Дым и Березовик. А потом появились Яролика и Воробей, волочившие охапки кошачьей мяты. Судя по их мрачному виду, Мышеус уже успел рассказать им о произошедшем. Последними в лагерь вбежали патрульные Ежевики, проверявшие границу с племенем Ветра, и вновь вопли изумления и ужаса огласили каменные стены оврага.
