Лисенок прижал уши к затылку и припал к земле.
— Они снова вторглись на нашу территорию? — завизжал он.
— Нет, не думаю, — ответил Львиносвет, с трудом сохраняя спокойствие. — Судя по запаху, котов не очень много. — Он махнул хвостом и добавил: — Встаньте за мной. И ничего не делайте без моего приказа!
Оруженосцы, прижавшись друг к дружке, спрятались ему за спину, а Львиносвет повернулся в ту сторону, откуда приближался запах. Вскоре зашуршали заросли папоротника, и на поляну вышел Чернозвезд в сопровождении Рябинника. В следующий миг из кустов показались Пятнистая Звезда, а затем и Однозвезд с Карноухом.
«Отлично, все три предводителя в сборе! Ничего себе, патруль!»
— Здравствуй, Львиносвет, — кивнул Чернозвезд. — Нам нужно поговорить с Огнезвездом.
— Хорошо, — ответил Львиносвет. — Идите за мной. Лисенок, Ледышка, отнесите ежевику.
Оставив оруженосцев возиться с колючками, он быстро повел гостей в каменный овраг. Поляна встретила Львиносвета скорбной тишиной. Тело Медобоки все еще лежало в тени, окруженное горюющими родственниками, которым предстояло провести здесь остаток дня и всю ночь до рассвета. Сол исчез, а Терновник молча нес стражу возле его палатки. Котята и королевы не показывали носа из детской.
Огнезвезд стоял посреди поляны, о чем-то озабоченно разговаривая с Крутобоком и Ежевикой. Услышав приближающиеся шаги, все трое подняли головы и с недоумением уставились на гостей.
— Добро пожаловать, — произнес Огнезвезд, вежливо склоняя голову перед тремя предводителями. Голос его звучал настороженно, а шерсть на загривке начала подниматься. — Чем я могу вам помочь?
Чернозвезд не стал тратить время на приветствия и церемонии.
— Сол здесь? — рявкнул он.
— Это он убил Уголька? — выпалила Пятнистая Звезда.
Однозвезд выпустил когти и угрожающе зарычал:
— Когда ты собирался рассказать нам о том, что держишь в плену убийцу?
Огнезвезд насторожил уши и с беспокойством замахал хвостом. Львиносвет готов был поклясться, что в зеленых глазах предводителя мелькнуло искренне изумление.
— Откуда вы узнали об этом, да еще так быстро? — спросил он.
— Мои патрульные видели, как ваши коты шли вдоль озера и вели с собой Сола, — ответил Однозвезд, с трудом сдерживая ярость. — Они рассказали об этом патрульным Речного племени, а те передали новость воинам Теней.
Огнезвезд обвел глазами предводителей.
— С каких пор дела Грозовых котов стали касаться наших соседей? — холодно спросил он.
— С тех пор, как ты ставишь под угрозу наши племена! — ответила Пятнистая Звезда.
— Ты знал, как опасен этот кот, — выкрикнул Однозвезд, царапая когтями землю. — И ты все равно привел его в наш лес!
Чернозвезд вышел вперед. Умом Львиносвет понимал, что предводитель племени Теней не посмеет напасть на Огнезвезда в лагере Грозового племени, однако все равно напряг мышцы, готовый в любой миг броситься на защиту своего предводителя.
— Неужели ты забыл, что этот кот пытался сделать с племенем Теней? — прошипел Чернозвезд. — Он пытался убить нашу веру и отвратить нас от Звездного племени!
«Ну да, как же! Если это правда, то я маленькая беззащитная мышка!» — скривился Львиносвет. Судя по взгляду, которым обменялись Крутобок и Ежевика, они думали то же самое. Чернозвезд с необыкновенной легкостью снял с себя всякую ответственность за то, что творилось в его племени, когда он первым бросился плясать под сладкое мурчание Сола!
— Что ты собираешься с ним делать? — резко спросила Пятнистая Звезда.
Огнезвезд заколебался. Он выглядел очень встревоженным, но старался не выпускать когти.
— Я пока не решил, — признался он. — Мы все еще пытаемся выяснить, что произошло и какое отношение имеет к этому Сол.
Однозвезд гневно раздул ноздри и сощурил глаза.
— Сол слишком опасен, чтобы позволять ему оставаться на берегах этого озера! Ты должен немедленно изгнать его прочь!
— Не следовало вообще приводить его сюда! — поддержала Пятнистая Звезда. — Это понятно любому коту, кроме тех, у кого осы свили гнездо в голове!
— Но тогда убийство Уголька осталось бы неотмщенным, — спокойно напомнил Огнезвезд.
— Месть — это не главное! — рявкнул Однозвезд. — Ты не имеешь права подвергать опасности все племена, ради своих интересов! Что бы ни случилось теперь в твоем племени, на нашу поддержку ты можешь больше не рассчитывать.
Остальные предводители согласно закивали, а сопровождавшие их воины процедили какие-то угрозы. Опасный холодок пробежал по спине Львиносвета, горячая кровь запульсировала в его жилах, и он едва сдержался, чтобы не прыгнуть мперед и не полоснуть когтями по мордам этих надменных котов.
«Что они себе позволяют? Кто дал им право вмешиваться в дела Грозового племени?»
Чернозвезд гордо вскинул подбородок и отчеканил:
— До начала следующего Совета Сол должен убраться с территории котов-воителей. В противном случае мы все объединимся и изгоним его своими силами!
Воробей молча шел по следам Листвички, взбиравшейся на склон холма, где деревья расступались, и густой слой сосновых игл покрывал землю. Потом земля под лапами стала сырой и вязкой, и Воробей чуть не поскользнулся, скатываясь с холма к росшим внизу кустам. С трудом устояв на лапах, он почувствовал резкий запах коры и ягод тиса.
— Пришли, — глухо сказала Листвичка. — Я заберусь на дерево и наклоню ветку, чтобы ты мог дотянуться, — с этими словами она слегка подтолкнула Воробья вперед. — Стой тут!
Он услышал, как Листвичка полезла на дерево, а вскоре почувствовал прикосновение ветки к своей макушке. Воробей невольно ощетинился, учуяв сильный запах смерть-ягод.
— Поднимись на задние лапы, повыше, — велела Листвичка сверху. — Ветка с ягодами прямо у тебя над головой, только будь осторожен!
— Без тебя как-нибудь догадаюсь!»
Встав на задние лапы, Воробей изо всех сил вытянулся вверх, пока не почувствовал, как лохматая ветка очутилась прямо перед его мордой, а тяжелые ягоды коснулись шерсти. Примерившись, он аккуратно ухватился зубами за тонкую ветку и попробовал перекусить ее. Листвичка еще ниже наклонила куст, помогая ему.
И тут его с головой накрыли волны тоски, исходившие от шерсти целительницы. В первый момент Воробей даже пошатнулся, едва устояв на лапax, и покрепче встал на скользких иглах, чтобы снова взяться зубами за ветку.
Теперь он точно знал, что Листвичку терзает какое-то мучительное беспокойство, и страх принести в лагерь смерть-ягоды был тут совсем ни при чем. Она вся извелась от горя и терзаний, и так глубоко погрузилась в свои страдания, что с трудом таскала лапы.
Однако голос Листвички прозвучал, как всегда, спокойно:
— Ну вот и все.
С тихим шелестом ветка упала на лесную землю возле лап Воробья. Расслабившись, он пошевелил плечами, разминая затекшие мышцы, а потом осторожно поднял ветку, стараясь не дотрагиваться зубами до ягод.
Негромкий стук, раздавшийся за его спиной, подсказал, что Листвичка спрыгнула с дерева на землю.
— Ты неси ветку, — сказала она, — а я пойду с тедом и буду смотреть, чтобы ни одна ягодка не упала. Здесь-то пускай падают, но я не хочу, чтобы хоть одна ягода оказалась рядом с нашим лагерем!
Выскочив из туннеля, Воробей сразу понял, что все племя высыпало на поляну и возбужденно гудит, напоминая растревоженный улей. Почуяв запах брата, он подбежал к нему и, быстро выплюнув ветку тиса, спросил:
— Великое Звездное племя, что тут еще случилось?
— К нам только что заявились предводители соседских племен, — прорычал Львиносвет. — Они заявили Огнезвезду, что он должен до следующего Совета избавиться от Сола, иначе они явятся сюда и сами с ним разберутся!
— Ч-что? — Воробей хлестнул себя хвостом. — Какое они имеют право приказывать нам?
Он чувствовал, как искры гнева с шипением разлетаются от взъерошенной шкуры Львиносвета.
— Им плевать, что Уголька кто-то убил! — прорычал брат. — Они ведут себя, как перепуганные кролики, вбившие себе в голову, что страшный Сол вот-вот выскочит из норы и спустит с них шкуры! Огнезвезд не должен был позволять им так вести себя!
Воробей неразборчиво поддакнул, но на самом деле у него лапы заболели от тревоги. Ему не нравилось, что соседние племена знали об убийстве Уголька. Смерть серого воина оказалась камнем, брошенным в озеро, и волны от этого камня распространялись все дальше и дальше, вовсе не думая затихать.
Он попытался отогнать невеселые мысли, и почти обрадовался, услышав голос Листвички:
— Воробей, положи ягоды вот на этот лист. Я хочу, чтобы все котята хорошенько запомнили, как они выглядят и насколько опасны.
