Бенни прищурился, посмотрел на хлев и наконец отправился вслед за мной, осторожно переставляя лапу за лапой.
– Дэн, спасибо за предупреждение, но тебе здесь делать нечего. Лучше возвращайся к хозяину.
– Мерзкие коты украли у него ружьё и мешали нам в лесу. Я не могу это так оставить!
Вход в хлев был совсем близко и, хотя ещё ничего не началось, я всё равно гордилась Бенни, ведь он не струсил и бросился на защиту своих друзей. Присутствие охотничьего пса, пусть и совсем ещё зелёного, меня тоже радовало.
Я вошла в хлев. Внутри оказалось столь же темно, как в логове Пятнышка. В тишине мне удалось различить возню животных, разошедшихся по стойлам, а вокруг, куда ни посмотри, светились кошачьи глаза.
Лунный свет проникал сквозь прохудившуюся крышу и падал точно в центр хлева. Там-то и появился Пятнышко.
– Похоже, мои коты захватили твоих друзей, – сказал он. – Если честно, никогда тебе не доверял. Я понимал, как сильно ты привязалась к этим жалким людишкам, правительницей которых себя считаешь. А ещё ты слишком много о себе возомнила после победы над Ворчуном. Вот только новобранец-44 рассказал мне правду. Ворчуна тебе было ни за что не одолеть. Это просто везение! Ведь ты по счастливой случайности обнаружила, что сломанную дверь гаража можно использовать против врага. Как только мои шпионы донесли о том, что все животные с фермы ушли в заброшенный хлев, я сразу понял: это твоих лап дело, предательница! Ты пыталась увести их в безопасное место.
Соврать не получится. Я-то рассчитывала, что смогу перехитрить Пятнышко и одержать победу, но он слишком рано разгадал мои намерения.
– Ты не только обдурила всех сказками о победе над Ворчуном, но и не побрезговала обратиться за помощью к псам! Это не менее глупо, чем привязываться к людям.
– Отпусти животных, – сказала я. – Они ничего тебе не сделали. Зачем проливать кровь невиновных? Отпусти их!
– Нет, ты не понимаешь, – прорычал Пятнышко, сделав шаг в мою сторону. – Нет тут никаких невиновных. Кто не с нами, тот против нас! Эти животные явно не на моей стороне. Вот в чём их вина!
Не дожидаясь ответа, Пятнышко выпрыгнул из круга лунного света. Я услышала что-то, напоминающее звук рвущейся ткани, скрежет зубов, а потом – глухой звук падения и слабый визг Бенни. Пятнышко напал на него и откинул прямо в стену хлева. Дэн громко залаял, зарычал и бросился на врага. Пятнышко двигался в сто раз быстрее точки от лазерной указки, а потому охотничий пёс промахнулся. Пятнышко бросился ему на спину, впился клыками в загривок и стал яростно царапаться. Дэн круто развернулся, отчаянно тявкая и повизгивая. Пятнышко же спрыгнул и с силой пнул его задними лапами. Дэн грохнулся совсем рядом со злобными котами, которые тут же схватили и его и Бенни.
– Хватит! – крикнул Пятнышко. – Держите этих блохастых псов, с ними мы разберёмся потом, а пока я повеселюсь с Принцессой.
Не успела я разобраться в происходящем, как Пятнышко прыгнул и сбил меня с ног, выбив из груди весь воздух. Он тут же запрыгнул на меня и стал бить лапой. Я попыталась ответить, но Пятнышко с лёгкостью отвёл удар второй лапой. Он повторил этот приём несколько раз, а я за это время разве что успела разок зацепить его нос.
Пятнышко играючи отстранился и тут же подался вперёд, оскалив клыки и впившись ими мне в шею. Я попыталась пустить в ход задние лапы, но он опередил меня сильным ударом. Победить его не получится. Я непременно отключусь от боли, это только вопрос времени. Но Пятнышко вдруг ослабил хватку и отскочил.
Кажется, мой бывший возлюбленный наигрался.
– Это слишком просто, – заявил он своим соратникам. – Тебе, Принцесса, стоит подраться кое с кем другим. Дай-ка подумать. А, знаю! Пусть новобранец-44, твой прежний ученик, закончит дело. Ты очень скоро поймёшь, что мне всего за несколько дней удалось превратить его в настоящего кота!
Пятнышко оглянулся, едва заметно кивнул, и несколько секунд спустя в круге лунного света возник Макс. Ещё на поляне под старым дубом я заметила, что шерсть моего бывшего друга оставалась всё такой же рыжей, но теперь на его белоснежных лапах были следы засохшей крови, а белый мех на спине оказался вырван. Всё тело Макса покрывали ожоги и царапины. Он показался мне ещё более свирепым, чем в нашу прошлую встречу.
Ещё неделю назад победить Макса мне не составило бы особого труда. Но теперь… Я понимала, что даже если буду стараться изо всех сил и одолею его, Пятнышко всё равно меня прикончит.
Да, новобранец-44 точно Макс, хоть в это и непросто поверить. Меньше года назад он, ещё котёнок, робко подходил ко мне, когда я дремала на солнышке. Я вспомнила, как Макс играл с бабочками, одуванчиками, мокрицами и солнечными бликами. Но того котёнка больше нет.
Так или иначе, надо освободить Макса от власти злых чар. Он пробыл в компании Пятнышка всего несколько дней и успел так сильно преобразиться. Просто поразительно!
Макс прыгнул на меня с невиданной ловкостью и свирепостью. Бросился во второй и в третий раз, но я постоянно уворачивалась.
– Макс, – сказала я, – ты ведь на самом деле не хочешь со мной драться. Это же я, Принцесса!
– Я прекрасно знаю, кто ты такая, – ответил Макс перед очередным рывком.
На этот раз я едва успела увернуться, и мой бывший ученик зацепил когтем лапу, повреждённую когда-то в схватке с Ворчуном. Я думала, что та рана давно зажила, но лапу пронзила острая боль, отдававшаяся в спине.
