укрыться во внутреннем городе. Его стены были испещрены глубокими вертикальными царапинами. Их оставили острые края Рухлей, которыми те, пытаясь вскарабкаться, цеплялись за каменную кладку, как когтями. Оборонявшиеся, чтобы не допустить проникновение чудовищ внутрь, закидывали тех камнями, бревнами и осыпали тучей стрел. Сорвавшись вниз, Рухли некоторое время лежали неподвижно. Но потом приходили в себя и возобновляли атаку.
Вдруг, перекрыв шум сражения, со стены донесся чей-то громкий крик:
– Королева, мы так долго не продержимся! Твори магию!
В окне одной из башен дворца тут же появилась Селена. Она простерла руки и начала произносить заклинание. Вскоре по верху крепостных стен протекла серебристая дымка. Обежав их, она сделалась плоской и на пару метров выдвинулась за внешний край. Застыв, дымка начала напоминать полупрозрачный козырек наподобие тонкого льда. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она стала надежной преградой для Рухлей. Упершись в нее, те отчаянно заскрежетали, но преодолеть не смогли. Через некоторое время несколько чудовищ, обессилев, рухнули вниз. Достигнув земли, они развалились на куски, которые вскоре превратились в кучи пепла. Увидев это, жители королевства восторженно заголосили. Стало понятно, что остальных нападающих со временем постигнет та же участь.
В этот момент в воздухе раздался жуткий визг. Друзья поняли, что это завопил садовник.
– Ах, та-ак! – закричал он. – Ну, посмотрим, чья возьмет!
Следом его голос стал глуше и превратился в мощное невнятное бормотанье. Не успели дети опомниться, как вокруг потемнело. Они в недоумении завертели головами и увидели, что королевство накрыла мрачная промозглая пелена. Не было сомнений, что это – черный туман, явившийся по призыву садовника из пещеры Триединого клыка. Подлетев, он ринулся вниз и с силой обрушился на прозрачную защиту. Та дрогнула, но удар выдержала. Тогда туман атаковал снова. И опять безрезультатно. Между ним и козырьком завязалась борьба. Один яростно нападал, а другой мужественно сопротивлялся. Противостояние затягивалось.
– Все – назад! – скомандовал Рухлям мсье Нуар.
Те выстроились в колонну и двинулись прочь от крепостных стен.
– Зачем он это сделал? – удивленно спросил Питер.
В этот момент туман растекся и обволок защитный слой со всех сторон.
– Вот оно что! – ахнула Дарни. – Он хочет, чтобы защита Селены внутри него задохнулась. Тогда она иссякнет, и Рухли вернутся. Помнишь, как нам кленовое семя о губительной силе тумана рассказывало?
Тут по-над стенами прокатился призывный крик королевы:
– В укрытие, в укрытие! Закрывайте двери и ставни, затыкайте щели! Иначе надышитесь и обессилите!
Горожане спешно покинули стены и устремились в дома внутреннего города. Вскоре все кругом обезлюдело. Нигде не было видно ни малейшего шевеления. Лишь один только черный туман едва заметно подрагивал. Он, подобно удаву, неспешно, но неуклонно продолжал сдавливать свою жертву.
– А нам что теперь делать? – растерянно спросила Дарни. – Неужели нас облако доставило сюда для того, чтобы мы на это просто посмотрели?
В этот момент облачное кольцо колыхнулось и снова вытянулось тропой. Она устремилась к основанию крепостных стен. Друзья двинулись вниз. Оказавшись там, они принялись искать проход сквозь стену, которым в прошлый раз воспользовались по примеру коварного Арктура. Но это оказалось не так-то просто. Стены были сплошь испещрены следами атак Рухлей: сколами, выбоинами и царапинами. К тому же кругом стоял густой полумрак. Поэтому найти нужное место было крайне сложно. Дети колотили по стене руками и ногами в надежде, что каменная кладка раздвинется. Но безуспешно. Наконец, им показалось, что они обнаружили то, что нужно. Однако едва ребята приблизились к тому месту, как издалека послышался надвигающийся металлический скрежет.
– Рухли возвращаются! – взволнованно прошептал Питер. – Прячемся!
Оба, не сговариваясь, бросились к ближайшему дому. Его входная дверь была почти сорвана и висела на одной лишь верхней петле. Из-за этого между ней и косяком образовалась косая щель – узкая вверху и более широкая внизу. Однако порог дома заваливала груда битого камня. Поэтому вбежать внутрь было совершенно невозможно. Взобравшись на кучу осколков, друзья кое-как протиснулись в дом. Но продвинуться вглубь него у них не получилось. Оказалось, что крыша полностью провалилась и заняла основную часть помещения. Детям ничего не осталось, как укрыться в тесном пространстве рядом с входом. Перебегать в другой дом, у них уже не было времени. Затаив дыхание, они замерли.
Сквозь щель им была видна небольшая часть улицы. Вскоре на ней появилась толпа Рухлей. Впереди нее гордо шествовал мсье Нуар. Он напоминал прославленного завоевателя, который ни минуты не сомневается в мощи своей армии. Остановившись, тот вскинул голову и начал внимательно присматриваться. Чудовища тоже замерли. Вскоре садовник нахмурился и с досадой произнес:
– Вижу, дело еще не закончено. Наверное, для этого еще пара часов понадобится.
Рухли зашевелились и собрались двинуться обратно.
– Стоять! – рявкнул мсье Нуар. – Станем ждать здесь. Как только увидим, что защита обессилела, сразу атакуем. Иначе пока будем туда-сюда ходить, нужный момент упустим. И королева еще какую-нибудь защиту создаст.
Он уселся на обломок балки и прикрыл глаза. Рухли выстроились вокруг него и застыли железными изваяниями.
Сидеть в тесном закутке было донельзя неудобно. Вскоре Дарни почувствовала, что ее ноги затекли, а спина принялась ломить. Поскольку ни двинуться, ни размяться было нельзя, девочка решила хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений. Она осторожно порылась в кармане и извлекла оттуда золотую нить. Взглянув на нее, Дарни тут же вспомнила богатую вышивку пледа: цветы, ягоды и диковинных зверей – грифонов.
«Вот видишь, как получилось, – мысленно обратилась к нити девочка. – Был бы сейчас плед целым, мы с Питером на нем взлетели и над туманом пронеслись. Вдруг он от этого развеялся бы. Или Селену к небу подняли. Может, она сверху его чем-нибудь поразила бы. А теперь ни ей, ни нам помочь некому», – и печально вздохнула.
Дарни стало так жалко Скайлу и свой родной город, что она невольно пустила слезу. Та скатилась по щеке и упала на ладошку: туда, где лежала нить. Та шевельнулась, скользнула вниз и исчезла в груде хлама.
«Эх, как же я опрометчиво поступила – смыла слезинкой нить!», – раздосадовано подумала девочка.
В этот момент с верха крепостных стен донесся сдавленный стон. Наверное, его издала магическая защита, которую покинули последние силы.
Мсье Нуар тут же распахнул глаза, радостно потер руки и подал команду Рухлям:
– Наше время пришло! Все – на штурм!
Чудовища подхватились и бросились в атаку. Но едва они полезли на стены, как в одной из башен дворца снова распахнулось окно. И в нем появилась Селена. Она простерла вперед руки и напрягла пальцы. В тот же миг их кончики озарились небесно-голубым свечением, а
