затем выпустили сноп молний. Те мгновенно прошили черный туман, превратив его в подобие решета. Мрачная пелена истошно взвыла, судорожно задергалась и отлетела в сторону.
К этому времени Рухли добрались до защитного козырька. Тот, изнемогши от противостояния с туманом, выглядел не таким ровным и тугим, как прежде. Местами его плоскость значительно провисла. На ней тут и там виднелись глубокие тяжелые складки. Из-за этого она походила на выстиранное, но не отжатое постельное белье. Однако пробиться сквозь защиту без помех чудовищам не удалось. Они увязали в ней, подобно попавшим в паутину мухам. Казалось, что скоро атака захлебнется, и Рухли отступят. Но тут им на помощь пришел туман. Несмотря на то, что теперь его размер уменьшился, поскольку он сжался, чтобы затянуть прорехи, тот все еще был необычайно силен. Налетев на защиту, туман снес ее со стен в мгновение ока.
– Путь свободен! – истошно завопил садовник. – Ломайте, крушите, уничтожайте все и вся!
Рухли ободрились и тут же забрались на стены. Жители Скайлы отважно бросились им навстречу. Там завязался отчаянный бой.
– Почему же Селена больше ничего не предпринимает?! – выглянув из дверного проема, взволнованно спросил Питер.
– Наверное, для того, чтобы сотворить серьезную магию, ей нужно время! – дрогнувшим голосом ответила Дарни. – А сейчас его у королевы нет!
– Эх, продержались бы они хоть сколько-то! – воскликнул мальчик. – Может, она успела бы еще какую-нибудь защиту создать?!
– Хорошо бы, – кивнула девочка.
– А еще было бы хорошо, если бы ты с собой свою тетрадку прихватила, – вздохнул Питер. – Быстренько написала бы историйку о поражении Рухлей, и все закончилось.
– Да что толку от наших с тобой «если бы, тако бы»? – с горечью сказала Дарни.
– Точно, никакого, – согласился мальчик. – Тогда давай думать. Может, какой-нибудь выход найдем.
– Давай, – отозвалась девочка и, сосредоточившись, задумчиво повела глазами.
Тут ей показалось, что улица перед домом посветлела. Сложилось впечатление, будто из-за грозовых туч выглянуло солнце. Дарни в недоумении вскинула взгляд и увидела облако. Только оно было не белым, а словно покрытым позолотой. А еще то не парило, а стремительно летело к осажденному дворцу.
Когда облако приблизилось, дети поняли, что его образует множество диковинных зверей – золотых грифонов. Каждый из них был огромным, как слон. Подлетев, они широко распахнули крылья и закружили над крепостью спасительным щитом. В следующий миг их оперение испустило необычайно яркое свечение. То пронизало сумрачный туман, и он бесследно исчез. Ослепленные чудовища взвыли от ужаса и, подобно гороху, посыпались со стен на землю.
– Поднимайтесь, поднимайтесь, живо! – грозно закричал мсье Нуар.
Его голос был наполнен такой мощью, что обездвиженные Рухли зашевелились и попытались встать.
– Сейчас я верну вам силы! – продолжил бесноваться садовник. – И вы в клочья порвете этих летающих кошек!
Он закатил глаза и забормотал заклинание. Едва его звуки возникли в воздухе, как чудовища вскочили и приняли вертикальное положение. Чуть позже они начали поводить своими заостренными краями. А следом – стали размахивать ими, как саблями. Не было сомнений, что вскоре Рухли придут в себя и снова вступят в бой.
Дети, затаив дыхание, смотрели на эти устрашающие изменения широко распахнутыми глазами. Они отказывались верить, что тьма и злоба способны победить свет и добро. Наливающиеся мощью Рухли красноречиво указывали на то, что до завершения заклинания осталось совсем немного. Скоро, совсем скоро со Скайлой стрясется непоправимая беда. А следом за ней – и с их родным городом.
Садовник вскинул руки, затрясся, будто в припадке, и визгливо заголосил. Чудовища напряглись и ответили ему решительным боевым скрежетом. Но прежде чем последователь черного колдуна умолк, из поднебесья стремительно спустился один из грифонов. Оказавшись в нескольких шагах от садовника, тот крепко уперся львиными лапами в землю и вытянул вперед орлиную голову. Затем зверь широко распахнул загнутый клюв.
– Что он задумал? – изумленно вскинул брови Питер. – Решил что-то мсье Нуару сказать?
– Больше похоже, что захотел кашлянуть, – отозвалась Дарни.
– Это и в небе можно было сделать, – возразил мальчик.
– Тогда он оттуда и крикнуть мог, – сказала девочка.
– Я думаю, – начал, было, Питер, как тут же застыл с открытым ртом.
Дарни тоже замерла, словно остолбенела.
Из распахнутого клюва грифона потянулась золотая нить. Она очень походила на ту, что выскользнула из ладони девочки. По мере того как нить удлинялась, тело грифона утрачивало четкость форм. Казалось, что оно – вязаный носок, который решили распустить. Вскоре крылатый зверь полностью исчез. А появившаяся на его месте нить стремительно метнулась и оплела садовника с головы до пят. Через несколько секунд тот превратился в плотный кокон. Следом из щелочек сплетения во все стороны ударили золотистые солнечные лучи. Лишь только они возникли, как внутри кокона раздался утробный вой. Затем все стихло. Кокон заколыхался и начал расплетаться. Через короткое время из него снова соткался грифон. Шкура зверя была густо припорошена зловонным черным налетом, походившим на сажу – тем, что осталось от ученика колдуна. Грифон брезгливо сморщился и передернул телом. Это очень напомнило движения пса, который выбрался из реки и решил освободить шерсть от излишней влаги. Мрачный налет тут же пропал, а тело зверя вновь засияло золотом.
Друзья были полностью поглощены превращениями грифона. Вдруг от крепостных стен до них долетел громкий скрежет. Они взглянули в ту сторону и увидели, что Рухли начали стремительно уменьшаться. Достигнув размера опавших кленовых листьев, те зашуршали и сбились в кучку. По ней тут же пробежали трепетные язычки пламени. Листва дружно вспыхнула, испустила прозрачные дымки и превратилась в пятно безопасного пепла.
– Ура! Ура! Победа! – радостно закричали жители Скайлы.
Пока они спускались со стен и открывали центральные ворота, дети подбежали к грифону.
– Какой же ты молодец! – с восторгом воскликнула Дарни. – Ты с братьями всех спас!
И она благодарно обняла мощного зверя. На удивление, его шкура оказалась мягкой и податливой, как ткань пледа тетушки Марты.
Грифон, словно котенок, умиленно замурлыкал и сказал:
– Это не мы с братьями – молодцы, а ты. Если бы не твое искреннее сострадание, я так нитью и остался бы. Но твоя мысленная просьба вдохнула в меня силы. И я стрелой помчался к тому месту, где истлел плед. Разыскав его остатки, я поделился с ними силами, возродил братьев, и мы примчались на помощь.
– Разве такое, может быть? – удивилась Дарни. – Я же прекрасно помню, во что плед превратился.
– То, что не исчезает бесследно, обязательно возрождается, – мудро ответил грифон. – Вот хотя бы семя возьми. Оно – крохотное, едва разглядеть можно. А потом, раз, из него мощное дерево вырастает.
– Поняла, –
