— Ты де…де…девочка Шестой Луны, ты не можешь предать своего деда Мишу, а мы… мы по…по…поможем тебе…
Нина обняла его и поцеловала.
— Вы так много сделали для меня! Я все время чувствую плечо каждого! Я обязана вам жизнью, честное слово!
Ческо забавно выпятил грудь и провозгласил, словно с трибуны:
— Вместе — до конца! Когда мы откроем последнюю Тайну, закатим пир на весь мир!
— Обязательно! — подхватила Нина. И тут же задумалась. — Есть одна вещь, которая постоянно меня тревожит.
— Какая? — спросили ребята.
— Голос сказал, что Этэрэя держит моего деда в услужении, использует его знания. Я не верю в это, я знаю, что на самом деле это не так! Но…
— Что «но»? — спросил Ческо.
— Но мой дедушка там, на Ксораксе, а не со мной. Не с нами. Конечно, я часто нахожу письма от него. Я даже вижу его, когда бываю на Шестой Луне. Но это вовсе не то, как если бы он был здесь рядом и живой, вы понимаете меня? — Нина шмыгнула носом.
— Я понимаю тебя, Нина, — убежденно сказал Ческо. — Но твой дедушка умер, и это случилось по вине Каркона. Он убил деда Мишу, и теперь уж ничего не поделаешь. Главное то, что он живет сейчас на Шестой Луне и что он поручил тебе спасти эту чудесную планету, откуда началась жизнь всей Вселенной. Ты же сама нам это объяснила. Как ты можешь теперь сомневаться?
— Это все Голос виноват! — вступилась за подругу простодушная Фьоре. — Каркон много еще чего предпримет, чтобы победить тебя! Но ему это не удастся, вот увидишь!
Рокси взяла книгу Бирова, нашла раздел о людях-роботах и деловито сказала:
— Ну-ка, Нина, запиши эти коды. Если Каркон и впрямь призовет на помощь своих андроидов, мы должны быть готовы встретить их как полагается.
Нина вздохнула, взяла ручку и бумагу, переписала коды, затем сложила листок и спрятала его в верхнем ящике стола.
— Каркон точно не знает, что мы разгадали его Числомагию и нашли коды его андроидов, — с довольной усмешкой произнесла девочка Шестой Луны.
На часах лаборатории было 13 часов 43 минуты и 5 секунд.
Фьоре поднялась и обвела друзей веселым взором:
— А не пора ли нам за покупками? Мы же еще не купили подарки! Поспешим?
После стольких месяцев занятий и алхимических опытов пятеро друзей вышли на улицу просто так — пройтись. По запорошенным снегом улицам и переулкам сновали горожане, озабоченные последними приготовлениями к Рождеству. Медленно падающий снег придавал городу атмосферу сказки. Рождественская музыка, звуки колокольчиков и шарманок, хоровое пение делали Венецию действительно чудесной.
На маленьких площадях раскинулись небольшие базары с ярко освещенными лавочками, на прилавках которых высились горы засахаренных фруктов, леденцов, печенья и прочих сладостей.
Ческо заранее позаботился о подарках родителям и сейчас лишь глазел по сторонам. Фьоре купила флакончик духов для мамы и брючный ремень для папы. Додо терзался сомнениями, что лучше подойдет папе, шарф или бумажник. Рокси набила сумку разными вкусностями, но не утерпела и сама слопала половину. Нина остановилась перед витриной с плюшевыми игрушками, не в силах оторвать взгляда от большого медведя, танцующего под музыку.
— Вот что я куплю родителям! И тогда там, в ФЕРКе, они будут вспоминать меня всякий раз, как посмотрят на этого мишку!
Ребята не забыли ни о профессоре Хосе, ни о Любе, ни о садовнике Карло. Для каждого нашелся свой симпатичный подарок.
День промелькнул как один миг. Когда веселая компания уже направлялась к дому, мимо них к мосту Риальто побежали люди.
— Пойдем посмотрим, что там! — позвала Фьоре и помчалась первая, увлекая за собой остальных.
Глазам друзей открылась такая картина: мэр ЛСЛ раздавал ребятишкам перевязанные лентой пакеты с рождественскими подарками. Повсюду — вспышки фотоаппаратов, улыбки детей, прижимающих к себе пакеты, и надо всем — довольная ухмылка мэра.
— Здорово у него получается! Одной рукой раздает подарки, другой сажает детей в тюрьму! — громко сказал Ческо.
Стоявшие рядом уставились на мальчика, и тот покраснел как помидор. Нина дернула его за рукав, пытаясь увести, но ЛСЛ, тоже услышавший его, протянул руку и схватил Ческо.
— Что ты сказал?! — грозно заорал он.
Ческо мужественно посмотрел на мэра и, преодолевая страх… плюнул ему в лицо.
— Аааааххххх! — выдохнула толпа.
А ЛСЛ… ЛСЛ сделал вид, что ничего не произошло, вынул платок и утерся.
При этом ему пришлось выпустить Ческо из рук, и тот быстро затерялся в толпе.
— В Рождество дети так любят шутить! Хи-хи-хи-хи! — через силу засмеялся мэр, хотя было видно, что его трясет от ярости. Отвернувшись в сторону, он процедил сквозь зубы: — Ничего, скоро вы мне за все заплатите сполна!
И это, к несчастью, не было шуткой.
ЛСЛ вновь натянул на лицо улыбку и двинулся сквозь толпу с маленькой девочкой на руках, играя роль доброго, отзывчивого мэра, полного забот о любимых горожанах.
Додо потащил Ческо к дому.
— Ты что, с ума сошел? — возмущалась по дороге Нина. — Что тебе взбрело в голову? Хочешь, чтобы он нас всех засадил в тюрьму?
— Извините, но я не смог сдержаться, — хмуро оправдывался Ческо.
Радость испарилась, как будто ее и не было. Ребята посерьезнели. Реальность, с которой они были хорошо знакомы, снова брала верх. Они знали, что мэр слов на ветер не бросает.
Быстрее всех вышла из этого состояния Фьоре. Остановившись перед витриной с украшениями, она воскликнула:
— Мне так хочется купить этот браслетик с золотыми сердечками! Наш мэр вряд ли сделает мне подарок! В его пакетах одна дребедень…
Рокси и Нина зажали ладошками рты, а Ческо и Додо откровенно рассмеялись.
Вернувшись на виллу «Эспасия», ребята сложили купленные подарки под елку, распрощались друг с другом и разбежались по домам.
Профессор Хосе ждал Нину. Отчего-то глаза его сияли, словно он сделал какое-то важное открытие.
— Идем в Каминный Зал, мне надо срочно поговорить с тобой. — Он взял девочку под руку и повел мимо изумленной Любы.
В Каминном Зале оба расположились в креслах. Учитель вынул из кармана листок бумаги и протянул Нине:
— Прочти, это очень важно.
Нина развернула его и прочла:
— Клянусь всем шоколадом мира, мэр — Черный Маг! — воскликнула Нина, отрывая глаза от документа.
— Да, он Черный Маг и искушенный алхимик. Я чувствовал, что с ним что-то не так, — тихо произнес профессор.
— Где вы раздобыли эту справку? — полюбопытствовала Нина.
— Я пошел в старую библиотеку, ту, что на площади Сан-Марко, и мне хитростью удалось проникнуть в комнату с секретными документами Венеции, — с улыбкой сообщил Хосе.
— Вам цены нет, профессор! Но что нам с этим делать? — потрясла Нина листком.
— Мы должны публично разоблачить его. Пусть весь город узнает, что он сам — злой Маг! И что его Обращение, направленное против магии, — чистое лицемерие! А сделал он это для того, чтобы прикрыть грязные делишки князя Каркона! Однако нам следует выждать и выбрать удобный момент, — подчеркнул учитель. — А пока мэр не должен знать, что нам известен его секрет.
— Конечно, конечно, вы правы, — согласилась с профессором девочка. — А что такое Алхимия Фальсификаций?
— Предполагаю, речь идет о магических обманах, хотя я ничего об этом не знаю. Твой дедушка пытался в этом разобраться, но мне, к сожалению, ничего не передал. Судя по делишкам мэра, это чудовищное изобретение, — поделился учитель своими соображениями.
После этого Хосе и Нина поспешили в кухню отведать чудесное жаркое в исполнении искусной Безе.
— Завтра дом будет полон гостей, но я уже все приготовила на вечер. Надеюсь, праздничный ужин получится отменный! — не захотела скромничать Люба, отлично сознавая, что наконец-то будет повод продемонстрировать свои выдающиеся кулинарные таланты.
— Вы сосчитали, сколько нас будет? — поинтересовался Хосе.
Безе стала загибать пальцы:
— Пятеро ребят плюс десять родителей, плюс две тети, плюс садовник Карло, вы, дорогой профессор, и я. Всего двадцать человек, — подвела итог няня.
— Может быть, нас будет на одного больше, то есть двадцать один, — поправила ее девочка.
— А кто же еще придет? — удивилась Люба.
— Один мой хороший друг, вы его не знаете, — загадочно протянула Нина. — Очень симпатичная личность.
Хосе и Люба переглянулись, но спрашивать ни о чем не стали.
Конечно же маленькая алхимичка подумала о Максе. Ей очень хотелось, чтобы он тоже принял участие в празднике. Не оставлять же его одного в подводной лаборатории, когда все кругом празднуют Рождество!
Надо только сделать так, чтобы никто не догадался, что он андроид. А если его переодеть? Но во что?
