– Ну и что? Пойми меня правильно, горы трупов – это неприятно и некрасиво. Но я одинок. Я скучаю. Мне нужна жена.
– Возьмите себе…
– …кого-нибудь другого? – он прищурился. – Какая ты добрая девочка! Кого-нибудь другого, незнакомого, кого тебе не жалко, так?
– Мне всех жалко.
– Начни с себя. Ты себя ведь жалеешь?
– Уберите руку! – прохрипела я. Он вдруг послушался. Чуть отступил, скрестил руки на груди:
– Я ведь все равно пройду за Печать. Ключ у твоего людоеда, в кожаном мешочке на поясе. Либо отдаст мне сам, либо сниму с мертвого.
– Как вам всем хочется за Печать… – пробормотала я с тоской.
– Что?
– Ничего… А что будет, если я скажу «нет»?
– Высокая температура. Озноб. Ломота во всем теле. Рвота. Судороги и смерть. Вот что будет. Решай.
Я мигнула. Перед глазами расплылась вдруг синева, будто мелькнул край неба – и погас. Я так устала за эти дни. Я так подвела Оберона. Я сама себя подвела… Мне надо домой. Отлежаться и все забыть. Только вернуться бы за Печать, там я сама справлюсь. Один шаг – и я в другом мире, до свидания, разбирайтесь без меня. Без меня! Оберон могущественный маг, пусть он сам ищет способ договориться с чумой из-за Печати…
Договориться с Чумой!
Моих ноздрей снова коснулся запах. Тот самый, который мучил меня всю дорогу к тронному залу. Я догадалась, чем это пахнет.
Горло пересохло, поэтому я не сразу смогла заговорить. Я отступила на шаг, потом еще на шаг. Мутноватые глаза Принца-чумы глядели не отрываясь. Я себя не обманывала: ему хватило бы одного движения, чтобы дотронуться до меня.
– Ты… иди ты… пошел ты…
Я так и не решилась договорить до конца. Впрочем, Принц-чума сам уже догадался, куда именно я его посылаю. Он улыбнулся с сожалением и раскинул руки, собираясь заключить меня в объятия. Я зажмурилась…
– Н-на!
Меня накрыло будто хрустящим полиэтиленом. Я подумала было, что именно так человек чувствует прикосновение Принца-чумы, и облилась холодным потом, но визг, от которого лопались уши, вопли и топот разбегавшейся толпы заставили меня открыть глаза.
Принц-чума был рядом. За полупрозрачной стенкой, похожей на пленку, которой накрывают парники. И он бился в эту пленку, пытаясь прорваться ко мне. Пленка хрустела, но пока держала.
– Беги! Беги!
Меня схватили за руку и поволокли прочь из зала. И это был не Принц-чума. Это был взъерошенный, бледный Максимилиан. Он оттащил меня к стене, и вовремя: нас чуть не затоптала обезумевшая от страха толпа.
– Я его задержал… Минуты на две…
– – Так это ты сделал?!
– Я… все-таки некромант, – он улыбнулся с угасающей гордостью. – Только он все равно сильнее. Где Уйма? Нам надо уходить за Печать, здесь ни тебе, ни мне больше не жить.
– Уйма! – закричала я, но в стонах и воплях обезумевших людей меня в двух шагах нельзя было расслышать. Тогда я вскинула посох и ударила сигнальным лучом в потолок.
Посыпалась пыль и каменная крошка. Я ударила еще. Максимилиан закашлялся. В дверном проеме, подернутом пылью, как туманом, вдруг возник огромный силуэт людоеда. За ним я разглядела Принца-саламандру и чуть не засмеялась от облегчения.
Уйма обхватил меня лапищами, так что я чуть не задохнулась:
– Он коснулся тебя?!
– Нет. Максимилиан…
– Бежим! – завопил некромант. – За Печать!
– Погодите… Тут Принц-пленник и Принц-деспот!
– Что?! – Уйма разинул рот.
– Если их не затоптали, – пробормотал Максимилиан себе под нос. – Один слепой, один парализованный, с ними нам не уйти далеко!
– Мы должны, Макс, – прохрипела я.
– Дура! Дура! – в глазах его – и нормальном, и оплывшем – загорелась прежняя злость. – Идиотка! Зачем я старался! Он сейчас придет!
Не слушая его, я повернулась и кинулась туда, где остались братья-враги.
* * *
– Лена, это ты?
Принц-пленник стоял, вжавшись в стену. Рогожка с парализованным врагом лежала у его ног.
– Я.
– Что происходит? Чума…
– Он здесь! – взвизгнул Максимилиан. – Он за нами гонится! Он…
Порыв ветра. Порыв отвратительного запаха. Темная тень возникла в конце коридора. Одно движение – и она стала ближе шагов на десять.
– Стой!
Я вскинула посох, но Максимилиан оказался быстрее. С кончиков его длинных гибких пальцев сорвались будто кусочки серого теста, хлюп! – и они растеклись пленочкой между нами и надвигающейся бедой. Бабах! – я не успела удержаться, мой посох разразился молнией, прорвал дыру в защитной пленке, и в эту дыру с ухмылкой пробрался Принц-чума!
– И-и-и!
Максимилиан заругался так страшно, что я даже понять его не смогла. И еще раз взмахнул пальцами. Новая пленка возникла в нескольких шагах от нас, Принц-чума вломился в нее всем телом, но пленка выдержала.
Уйма забросил на плечо парализованного Принца-деспота. Я схватила за руку слепого Принца-пленника и кинулась за людоедом. Принц-саламандра побежал за мной, а позади всех несся Максимилиан. Он бежал и ругался, ругался и бежал, и скоро его брань превратилась для меня в монотонную музыку, вроде барабанного бумканья, задающего ритм гребцам на галере. Иногда некромант оборачивался и залеплял коридоры за нашей спиной новыми полотнищами защитной пленки.
– Уйма! Ты знаешь, где выход?
Людоед обернулся. Я услышала, как он дышит. Редкий случай – обычно Уйма дышал бесшумно. Он ранен, поняла я. И тащит на себе мужчину, почти такого же тяжелого, как он сам. Может, Максимилиан был прав, и нам следовало бросить принцев и спасать свои шкуры?!
За моей спиной кто-то упал. Я обернулась: на полу лежал Принц-пленник. Он потерял сознание на бегу – еще бы, ведь он столько лет провел в клетке!
– Приплыли, – сказал Максимилиан. – Все из-за тебя. Дура.
Я огляделась. Мы были в каком-то коридоре, я понятия не имела, где выход и куда бежать дальше. Уйма утер лоб, размазав по лицу кровавые полоски. Некромант злобно щерился.
– Здесь камин, – сказал Принц-саламандра.
Я повернула голову. В комнате налево и в самом деле имелся камин, огромный, как кузов самосвала. Холодный. Пустой. Я хотела сказать принцу, что здесь он, к сожалению, не согреется, но не смогла. Я тоже задыхалась.
– Каминная труба, – не сдавался саламандра. Я представила себе, как мы будем тащить вверх по трубе парализованного Принца-деспота, и улыбнулась почти так же криво, как Максимилиан.
– А я в детстве… трубочистом, – закончил свою мысль Принц-саламандра.
– Вы?!
– Ну такая игра…
Странно. Принцы играют в трубочистов. Правда, учитывая их любовь к огню и каминам…
– Я тоже, – сказал вдруг Максимилиан, и я вспомнила, как он впервые появился передо мной. Из каминной трубы.
– У меня есть веревка, – саламандра коснулся пояса. – Я всегда ношу с собой.
И, не дожидаясь возражений, он шагнул к камину, влез в него и запрокинул голову, изучая трубу.
Мои ноздри дернулись. Из ближайшего коридора опять потянуло знакомым тошнотворным запахом.
– Уйма… – я обернулась к людоеду. – Если тебе тяжело…
Он не дослушал. Поправил на плече Принца-деспота и, закряхтев совсем по-старчески, полез в камин.
– Погоди! – крикнул саламандра уже из трубы. – Я спущу тебе веревку!
Глава 26
Спасайся, кто может
– Мы оторвались, правда?
Тишина.
Мы лежали на траве у дороги, не потрудившись отыскать себе убежище. Даже костер не стали бы разводить, если бы не Принц-саламандра – он так продрог, что теперь сидел, скрючившись, в пламени и все тянулся и тянулся за новыми сухими ветками. Топливо заканчивалось.
– Мы оторвались? – повторила я с надеждой.
– Нет еще, – проскрипел Уйма.
Повязка на его руке была черной от крови. Глаза болезненно поблескивали. У людоеда поднималась температура.
– Дай-ка я тебя полечу, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
– Нам надо идти дальше, – прошептал Принц-пленник.
Темным вечером он снял повязку с лица. Свет костра мешал ему, но принц мужественно привыкал. Никогда прежде я не видела человека с такими огромными зрачками.
– Мы не можем идти, – я разглядывала глубокую рану Уймы. – Все просто с ног валятся. Кто потащит вашего братца?
Принца-деспота понемногу отпускал паралич, зато теперь он был связан руками людоеда, а значит, все равно что закатан в бетон. Зато его взгляд провожал меня, куда бы я ни повернулась, и очень мешал сосредоточиться.
У Принца-саламандры закончилось топливо. Он вылез из догорающего костра (чешуйки его черного трико дымились), огляделся.
– Возьми мой топор, – предложил Уйма.
– Благодарю…
Вооружившись топором, Принц-саламандра побрел к корчеватому дереву на обочине.
Мои ноздри дрогнули. С тех пор, как мы выбрались из замка, меня преследовал этот запах. Вокруг пахло свежей травой, дымком и полем, а мне казалось, что над дорогой стелется запах чумы. Но этого не может быть: мы оторвались довольно далеко. А может, Принц-чума и вовсе остался в замке?
