- Теперь мы спасены.- Саша облегченно вздохнула.- На ней-то мы отсюда и выберемся. Помогите мне спустить ее на воду.
Атон, не теряя времени даром, схватился за борт лодки, однако Яссир и на этот раз выступил против большинства. Он не двинулся с места, а только покачал с сомнением головой.
- Не нравится мне это,- высказался он.
- Так вы предпочитаете передвигаться вплавь? - резко вмешалась Саша.
Но Яссир не позволил спровоцировать ссору, а спокойно отвечал:
- Лодка эта лежит здесь три или четыре тысячи лет. Не думаю, что она еще способна держаться на плаву.- Чтобы подтвердить свои слова, он постучал ногой по ее корме. Звук при этом получился такой, будто ударил он не по дереву, а по камню.
- Так я и думал,- мрачно произнес Яссир.- Она окаменела.
Но Саша была полна решимости.
- Мы должны по крайней мере попробовать,- настаивала она.- Не можем же мы здесь оставаться. Помогите мне!
Яссир осторожно положил фонарь на землю и вместе с Атоном схватился за борт лодки. Объединенными усилиями они приподняли лодку, весившую не меньше, чем обломок скалы, и спустили ее на воду. В первый момент, казалось, слова Яссира оправдались - лодка не поплыла, а принялась все больше и больше погружаться под воду. Но, видимо, дерево окаменело не окончательно: в конце концов корпус лодки оттолкнулся от скалы, и суденышко закачалось на волнах. Борта ее торчали из воды на два пальца, не больше.
- Видите, она плывет,- удовлетворенно заявила Саша.
- Но это же безумие,- ужаснулся Яссир.- Одно неосторожное движение - и она пойдет ко дну.
- В таком случае мы можем оставаться здесь,- отвечала Саша, кивая назад, в темноту.- Или вы хотите идти пешком?
Яссир промолчал. Он прекрасно понимал, что Саша решительно настроена использовать эту лодку, так что тактику свою он решил теперь изменить.
- Мы ведь совершенно не знаем, куда течет эта река,- промолвил он,- И кроме того, течение здесь очень сильное.
- Ну и что? - не понял Атон.
- Это может означать то, что перед нами водопад. И в этом случае на такой лодочке мы определенно пойдем ко дну.
Саша глубоко вздохнула, собираясь дать Яссиру решительный отпор. Но тут вдруг откуда-то из темноты до них донеслись странные звуки. Яссир насторожился.
- Они идут,- произнес он.
- В таком случае выбора у нас не остается,- решила Саша.- Скорее!
На этот раз Яссир не возражал. Они столкнули лодку в речку, и египтянин первым шагнул на борт. Маленькое суденышко еще глубже погрузилось в воду, когда Атон и Саша последовали за Яссиром. Борта лодки всего на сантиметр выступали теперь над поверхностью, и при любом неосторожном движении холодная как лед вода заливала пассажиров. Атон тоже начал сомневаться, сможет ли это суденышко выдержать хотя бы небольшое путешествие.
Волны захлестывали через борт, лодка скрипела и угрожающе постанывала. Через некоторое время они нашли равномерный такт гребков. Избыточный вес, которого так опасался Яссир, оказался на самом деле преимуществом. Лодка камнем лежала на воде - волны не могли даже сдвинуть ее с места. И хотя время от времени вода переливалась через борт лодки, это было не так уж страшно.
Но лодка, к сожалению, была сейчас не единственной их проблемой. И не самой существенной.
Они опять приближались к тому месту, где вошли в пещеру. Атон вновь услышал странные звуки: тяжелое дыхание преследователей. И их шаги.
- Свет! - испуганно вскричал он.- Яссир! Выключите фонарик!
Но было уже слишком поздно. Яссир не только не слышал его вопля, но и реакция его была абсолютно неверной. Вместо того чтобы выключить свет, он, наоборот, поднял фонарик и направил луч на берег, откуда доносились звуки.
Яркий свет выхватил из темноты восемь рослых фигур с собачьими мордами. Двое или трое из них, ослепленные светом, жалобно взвыли, прикрыв глаза лапами, но остальные неотвратимо продолжали двигаться вперед. Пара отчаянных бойцов бросилась в воду, мощными гребками все быстрее приближаясь к ним.
Исторгнув мало подобающее даме проклятье, Саша вскочила на ноги так резко, что лодка закачалась из стороны в сторону, и новая волна ледяной воды окатила Атона. Широко расставив ноги, девушка заняла на корме боевую позицию, схватив обеими руками шест и ожидая нападения противников. Но те не доплыли до лодки. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, первый монстр вдруг развернулся и быстро поплыл в обратном направлении; вслед за ним тут же последовал и второй.
- Что такое?..- растерянно начал Яссир, освещая фонариком темноту; он запнулся, увидев приближавшееся к ним с огромной скоростью темно-зеленое, покрытое чешуей тело.
Собакоголовые монстры, собравшись в стаю, пустились вслед за лодкой по суше. Яссир еще раз направил на них луч света, а затем перевел его вперед.
- Браво! - ядовитым тоном произнесла Саша, осторожно пробираясь обратно на свое место.- Это был великолепный маневр, Яссир. Вам следовало бы еще помахать им рукой и громко крикнуть: «Привет, друзья!»
- Они так или иначе обнаружили бы нас.- Яссир пытался защититься.- Они ведь - ночные твари. Темнота - их союзник.
«В этом он абсолютно прав»,- подумал Атон. И Саша должна была это великолепно понимать. Но, видимо, нервы ее были уже на пределе, и она не совсем отдавала себе отчет в выражениях.
- В следующий раз вы уж подумайте, прежде чем что-то предпринять.
Яссир состроил виноватую мину, однако у него хватило ума не отвечать на этот выпад. Он вновь повернулся назад и посветил фонариком на берег.
Преследователи не отстали, а, наоборот, даже опередили их. Им без труда удавалось успевать за лодкой.
Яссир нахмурил брови.
- Это мне не нравится,- пробормотал он.- Мы должны двигаться еще быстрее.
Сашин взгляд просверлил его насквозь, но на этот раз резкого выпада с ее стороны вопреки ожиданиям Атона не последовало. Вместо этого она, нахмурившись, взглянула на дно лодки: вода в ней доходила почти до щиколоток.
- Нет,- возразила девушка.- Обойдемся и без этого. Пока мы не будем приближаться к берегу, можно не волноваться.
Некоторое время они плыли в полном молчании. Окаменевшие весла оказались тяжелыми, грести было трудно.
- Фонарик! - внезапно сообразил Атон.- Насколько нам хватит батареек?
Лицо Яссира помрачнело.
- Боюсь, что ненадолго,- вымолвил он.
- А если точнее? - осведомилась Саша.
- Честно говоря,- признался египтянин, не поднимая на девушку глаз,- я давно удивляюсь, что они еще работают. Ведь я не рассчитывал на длительную вылазку.
Саша промолчала. Но взгляд ее красноречиво свидетельствовал о том, что она думает по поводу достоинств Яссира как проводника.
Течение постепенно становилось не таким быстрым, а река - все шире, и потолок пещеры начинал снижаться над их головами. Все меньше крокодилов окружало теперь лодку. Вскоре покрытые чешуей твари исчезли из виду совсем - и теперь ничто уже не мешало преследователям настигнуть их вплавь.
Берег реки тоже изменился. Они проплывали мимо нагромождений каменных плит, все чаще попадались вырубленные в стенах подземелья ниши, в которых стояли статуи древних божеств. Однажды они проскочили даже мимо отверстия в стене, сквозь которое виднелись ступеньки лестницы, но возвращаться к нему было поздно: чудовища преследовали их по пятам.
Силы их были уже на исходе. Атону казалось, что весла с каждым новым гребком становились все тяжелее, да и Яссир выбился из сил. Лишь Саша, казалось, не испытывала усталости.
Вдруг пещера резко начала расширяться, и перед ними раскинулось большое подземное озеро. На противоположном берегу возвышался огромный храм, фасад которого был врезан прямо в скалу.
- Вот это да! - восхищенно прошептала Саша.- Это... просто немыслимо!
Все трое замерли от изумления при виде подземного чуда. Грести они перестали, но по инерции лодку отнесло почти на середину озера. И хотя другого выхода из пещеры видно не было, течение ощущалось даже здесь. Должно быть, озеро сообщалось еще с каким-то водоемом под поверхностью водной глади.
Атон видел в Египте гораздо более внушительные по размерам и более роскошные произведения строительного искусства - храм Абу Симбела, например, но он был восхищен увиденным как ни разу до сих пор. Возможно, именно потому, что он, Яссир и Саша были первыми, впервые за несколько тысяч лет увидевшими это творение человеческих рук. Представляя себе, какой фурор произвело бы в кругах историков и археологов открытие этого подземного храма, вслух Атон об этом заговаривать не решался. Он прекрасно сознавал, что никогда не будет обнаружена людьми эта река: тайну ее хранили те же древние могущественные силы, что оберегали и спрятанную дверь в пирамиде Хеопса.
Медленно они приближались к храму. Богато украшенные колонны поддерживали потолок пещеры. Широкая мраморная лестница вела вглубь, к воротам, по обе стороны которых стояли пятиметровые статуи кошек. Образ кошки во всевозможных воплощениях повторялся здесь повсюду, так что нетрудно было догадаться, какому божеству посвящен храм.
