– Дальше все зависит только от нас, – сказала Марина. – Ну что, мы готовы?
Девочки переглянулись.
– Приступаем! – сказала Аква, натягивая пиратскую глазную повязку.
Океана пощелкала переключателями на панели управления и сказала:
– Кислородные резервы полные, мы готовы отправляться.
Три девочки взялись за руки.
– За Пираток в Юбках! – прошептали они, крепко пожимая друг другу ладони.
– Вперед, и давайте изловим это морское чудовище! – отважно сказала Марина, и Океана направила маленькое подводное судно прямо в темную дыру в самом сердце рифа.
Океана уводила подводный аппарат все глубже и глубже в пучину под рифом, и картина за толстым стеклом постепенно менялась. Вместо пурпурных и розовых рыбок и ярких кораллов перед глазами пираток проплывали странные глубоководные создания.
– Только посмотрите на эту рыбу! – воскликнула Аква. – Она похожа на маленькую копию нашего подводного аппарата!
Круглая бледно-розовая рыбка таращилась на них через иллюминатор.
– И у нее даже есть свои фонарики! – прыснула Марина, любуясь двумя длинными отростками, торчащими из спины рыбы. На конце каждого отростка светился голубоватый огонек.
– Мы уже почти достигли дна рифа, – серьезно сказала Океана, сверяясь с показаниями приборов.
– Если повезет, мы опустимся прямо на голову Нори и оглушим ее. Вот была бы чистая работа! – прибавила Аква.
Океана замедлила ход подводного аппарата, и вскоре он мягко заскользил по дну рифа.
Марина развернула свою карту.
– Если мы двинемся отсюда строго на север, то попадем в Лес Красных Водорослей. Никто никогда не бывал в этом месте, так что я готова предположить, что логово Нори находится именно там.
Девочки прильнули к иллюминатору. Вокруг больше не было видно никаких признаков жизни, и единственным источником света служили фонари подводного аппарата.
– Здесь внизу жутко, как в гнезде морских угрей, – прошептала Аква.
Пиратки продолжали плыть в темноте, освещая перед собой лучами фонарей волнистое морское дно.
– Вон там, – сказала вдруг Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора. – Я вижу Лес Красных Водорослей!
Подводный аппарат медленно скользил к колыхающимся впереди огромным красновато-пурпурным листьям водорослей, которые поднимались над простором дна точно настоящий лес.
– Гм-м, – задумчиво пробормотала Океана, поглядывая на экран радара, – кажется, впереди что-то вроде большой скалы или россыпи камней.
– Давайте исследуем их, – сказала Марина.
Длинные, толстые отростки водорослей медленно покачивались вокруг подводного аппарата, когда он проплывал мимо.
Внезапно подводный аппарат резко остановился, так что пиратки едва не полетели со своих кресел.
– Какого акульего плавника здесь происходит? – воскликнула Аква, потирая ушибленную руку и прилаживая на место сползшую глазную повязку.
– Должно быть, мы натолкнулись на какую-нибудь крупную водоросль, – сказала Марина, одергивая юбки и усаживаясь обратно в кресло.
– Не думаю, что это МЫ натолкнулись, – сказала Океана с тревогой в голосе. – Мне кажется, это что-то натолкнулось на нас… ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ!
Длинное бледно-лиловое щупальце скользнуло по стеклу иллюминатора, накрепко присосавшись к нему темно-красными присосками.
– Клянусь сомовьими усами, – вскричала Океана, – это гигантский осьминог!
– Скорее, уносим ноги! – в ответ закричала Марина. – Давай же, давай!
– Не могу! – запыхавшись от напряжения, отозвалась Океана, тщетно двигая рычагами. – Его щупальца слишком сильные, я не могу высвободить аппарат!
– Так значит, мы тревожились из-за огромной злобной русалки, а в итоге станем обедом для какого-то кальмара-переростка? – возмутилась Аква, расставив руки и прижимаясь спиной к стенке кабины подводного аппарата, чтобы не упасть. – Стыд какой. Нет, это совсем, совсем не по-пиратски!
Маленькое подводное судно болталось туда-сюда в щупальцах гигантского осьминога точно детская игрушка.
– Вот креветки полосатые… – бормотала Океана, безуспешно сражаясь с рычагами управления.
Марина крепко ухватилась за кресло, всей душой желая снова оказаться в безопасности на борту своей любимой «Рюшечки» в спокойных водах Литториновой Лагуны. Взглянув полными слез глазами в иллюминатор, она вдруг заметила, как среди подводных красных и пурпурных растений что-то движется. Что-то очень большое.
– Подождите, – задохнувшись, сказала она. – Мне кажется, я вижу…
Слова Марины были прерваны ужасным булькающим ревом, от которого маленький подводный аппарат задрожал сверху донизу. Пиратки почувствовали, как огромные щупальца разжали хватку, и их судно снова медленно опустилось на морское дно в облаке пузырей.
Три пиратки замерли в молчании, не смея вздохнуть и ожидая, когда развеются пузырьки, чтобы увидеть, что же послужило источником этого ужасного звука. И когда это случилось, они увидели прямо впереди, среди подводного леса… Нори.
– Скорее, – сказала Аква, стараясь отдышаться и взять себя в руки, – выбрасывайте сеть. Отсюда мы легко сможем ее поймать.
Нори снова издала громкий раскатистый рев, окутав подводный аппарат облаком пузырьков.
– Кальмар ее побери, – сказала Океана, – теперь я ее не вижу.
Палец девочки замер над кнопкой выпуска ловчей сети.
– Подожди, – вмешалась вдруг Марина, жестом останавливая Океану, чтобы та не нажимала кнопку. – Мне кажется, я вижу ее, и еще мне кажется, что она… ранена.
Пузырьки рассеялись, и девочки снова увидели Нори. Она выглядела совсем не такой страшной, как на картинке в книге Аквы, – вообще-то совсем наоборот. Она действительно была очень, очень большой русалкой, но ее ровные зубы были жемчужно-белыми, а на руках вместо когтей блестели красивые зеленые ногти.
Все три девочки прильнули к стеклу, разглядывая удивительное существо.
– Пресвятые раки-отшельники, – ахнула Океана, – так выходит, что Нори…
– …очень красивая, – закончила за подругу Марина.
– Мне кажется, ты права, она в самом деле ранена, – сказала Аква, указывая на мягко поблескивающий хвост Нори. – Глядите, какой порез.
Протянув длинные, украшенные жемчужинами руки, Нори жестом показала девочкам следовать за ней и поплыла прочь, а ее длинные льняные волосы развевались позади.
– Это может оказаться ловушкой, – сказала Аква, задумчиво приложив палец к подбородку. – Спорю на миллион морских желудей, что если мы поплывем за ней, она заманит нас в свое логово и там съест.
Океана посмотрела на Марину, побледнев, как брюшко акульего малька.
– Что ж, Пиратки в Юбках, – сказала Марина, решительно поднимая голову. – Мы явились сюда, чтобы изловить Нори и спасти Риф Морской Звезды, а теперь Нори отправилась вон туда. Значит, нам за ней!
Тихонько пробормотав: «Клянусь бешеной каракатицей», Океана неохотно направила подводный аппарат через Лес Красных Водорослей в ту сторону, куда уплыла Нори.
Вскоре подводный лес расступился, открыв широкую поляну. Посреди этой поляны высился большой замок, сложенный из белого коралла. Его окна обрамляли черные жемчужины, а крыши башен сияли черепицей из раковин перловиц.
Обогнув замок, Нори скользнула в просторное отверстие в его стене, затененное зарослями красных водорослей, и исчезла в его глубине.
– Наверное, Нори хочет, чтобы мы последовали за ней в этот тоннель, – сказала Марина.
– Да, прямо в этот темный и страшный тоннель, – отозвалась Океана, аккуратно направляя подводный аппарат в то же отверстие в стене замка.
Тоннель постепенно поднимался вверх, и вскоре подводный аппарат вынырнул на поверхность в большой заполненной воздухом пещере. Марина откинула крышку кабины и с удивлением огляделась вокруг. Сводчатый потолок пещеры был целиком выложен белоснежными раковинами гребешков, а сверкающий канделябр из морского хрусталя заливал просторный зал мягким светом. В центре зала на отделанном перламутром и жемчугом кресле восседала Нори.
– Я всегда думала, что корабль капитана Литторины великолепен, – сдавленно проговорила Аква, – но это место и в самом деле достойно называться морским чудом!
Марина, Аква и Океана осторожно поднялись по коралловым ступеням к трону гигантской русалки, которая смоченной в морской воде губкой промывала рану.
– Возможно, нам не стоит подходить ближе, – нервно сказала Океана. – В конце концов, она ВСЕ-ТАКИ морское чудовище.
– Мы же видим, что она не чудовище, Океана, – ответила Марина. – Это лишний раз доказывает, что не надо верить всему, что говорят, пока не убедишься собственными глазами.
