Забулькал, зажурчал ручеек в узенькой канавке и побежал к большой воде.
Клим воткнул лопату в песок, обтер вспотевшее лицо. Особенно прохлаждаться нельзя, работа ещё не закончена. Вон ещё лужа и в ней тоже полно мальков. Только та лужа расположена подальше от озера — копать не перекопать!
Клим подумал немножко и опять сообразил: сбегал к навесу, принес ведро, зачерпнул воду вместе с мальками и выплеснул в озеро.
Дело пошло на лад. Он довольно быстро одолел и эту лужу, потом принялся за следующую.
Солнышко припекало. Волосы на голове взмокли и лезли в глаза, а ведро как будто сделалось тяжелее, оно сильно оттягивало плечи. Клим поставил ведро на песок, потянулся, разминаясь, и вдруг увидел Степку-утопленника, а с ним ещё мальчишку.
Они стояли, заложив руки за спину, и смотрели на Клима с любопытством.
— Ты чего делаешь?
— Чего, чего? Не видите, лужу вычерпываю.
— Это не лужа, а баклуша.
— Ну и что? А зачем в ней рыба?
— Это не рыба, а молодь.
— Ну и что? Все равно её спасать надо. Тогда она потом вырастет.
Мальчишки переглянулись.
— Давай и мы поспасаем.
Клим отдал ведро — не Степке, а другому мальчишке, тот был постарше, а сам взял лопату, отошел к соседней луже и вновь принялся копать канавку.
Степка протянул руку.
— Дай мне лопату.
— Вот ещё! Тебе её не поднять.
Степка обиженно шмыгнул носом, заложил руки за спину.
— Чего стоишь? — сказал Клим. — Сходи домой, принеси ведерко. Будешь тоже вычерпывать.
Степка убежал.
«Не такой уж он маленький. Зря я его обидел, — подумал Клим. — Не вернется, пожалуй».
Степка вернулся. Да ещё привел с собой троих босоногих ребят с черепками и ведерками.
— Вот молодец! — обрадовался Клим. — Назначаю тебя старшим. Эй, вы! Подчиняться ему беспрекословно. Не баловать. Слушай мою команду: становись по лужам! Взялись, ребята!
Как тут не взяться, когда выискался такой командир. У него голос звонкий и решительный; красный галстук повязан прямо на загорелую шею, а рубашки вовсе нет.
Пацаны тоже поскидали рубахи. Каждому хотелось показать себя перед новым командиром. Двое даже чуть не подрались из-за одной баклуши.
— Это моя!
— Нет, моя!
— Накось, я первый её занял!
— Нет, я…
— Не спорьте, ребята, — сказал Клим. — Это лужа большая, вам с ней не сладить. Здесь буду работать я.
Старик перестал копаться в огороде и пришёл на берег. Сначала он удивился: что это за новую игру затеяли ребята — переливать из пустого в порожнее? Но когда разобрался, удивился ещё больше: ну, молодцы!
— Как же ты сообразил рыбу спасать? — спросил он у Клима.
Клим подумал немножко и сказал:
— Так ведь я — ответственный дежурный.
Глава пятнадцатая
ПОСЛЕДНЯЯ БУКВА АЛФАВИТА
В первой поездке с сеном управляла «Кузнечиком» Лера, а Игорь сидел рядом с ней и делал всякие замечания в духе Сергея Павловича: «держись правой стороны», «не балуй газком», «смотри в оба» и так далее. Во втором рейсе «Перу сменила Нинка, а Игорь опять поехал как инструктор. Да, именно инструктор — есть отчего загордиться.
И действительно, Игорь — толковый, скромный парень, отличный товарищ, да на него это совсем не похоже! — вдруг загордился. А может, тут сыграла свою роль его давнишняя мечта: самостоятельно поехать за рулем? Ну и что же? Все ребята мечтают об этом, даже маленький Клим! Но из этого ещё не следует, что…
Словом, как бы там ни было, но, когда нагрузили сено в третий раз и вести «Кузнечик» наступила очередь Игоря, он сказал Симке, который хотел сесть рядом в кабину:
— Останься. Я поеду один.
— Как это — один?
— А так. Нечего зря раскатываться. Тут работы хватает. Помогайте колхозникам укладывать сено на телеги.
— А если с тобой что-нибудь случится в дороге? — спросила Нинка.
Игорь только скривил губы.
— Я ведь не твой Симка, у которого три с плюсом за вождение. Я и с «Волгой» справлялся. Я…
— Я, я! Чего это ты вдруг заякал? — спросила Лера. И Нинка тотчас же её поддержала:
— Даже рубаху поверх штанов выпустил, как бригадир Антонов. Подумаешь!
А Славка сказал:
— Я — это последняя буква алфавита.
Игорь пригнул остриженную голову, сжал кулаки, шагнул к Славке.
— Кто назначен старшим — я или ты? Что сказал Сергей Павлович? Подчиняться беспрекословно!
Что сказал бы именно в этом случае Сергей Павлович, осталось неизвестным, потому что его поблизости не было, он на грузовике возил сено с дальнего луга.
Хочешь не хочешь, пришлось форпостовцам подчиниться Игорю.
А Игорь сел за руль и включил мотор. Послушный «Кузнечик» запрыгал по стерне, переваливаясь с боку на бок, выбрался на дорогу и скрылся в лесу.
Чувство безраздельной власти над машиной овладело Игорем. Исполнилась его давнишняя мечта: он самостоятельно ведет автомобиль! Пять километров до колхоза и пять обратно — и никого рядом. Никто тебе не указчик, за все отвечаешь сам. Правда, дорога здесь простая: ни трамваев, ни светофоров, ни встречных автомашин, да и пешеходов не видно в этой лесной глуши. Но все равно, надо смотреть в оба, не то ещё наедешь на пень или забуксуешь в глубокой колее.
Резво скачет по колдобинам «Кузнечик». Он тащит на своем сильном горбу целый стог сена; его накидали вилами сами ребята, а колхозники умело придавили сено длинной жердью и крепко увязали веревкой. Что может случиться в пути с такой надежной машиной? Да ровным счетом ничего! Вон как славно гудит мотор, и нет в этом гуле никаких посторонних звуков. «Водитель должен уметь распознавать все посторонние звуки» — так учил Сергей Павлович. Ну что ж, Игорь распознает: вот это шуршат по земле покрышки, а это немножко поскрипывают рессоры. А это что брякнуло?
Раз, другой…
Игорь забеспокоился, поехал тише, прислушался напряженно. Нет, просто показалось.
Однако, едва он ускорил ход, бряканье возобновилось и уж больше не прекращалось; было похоже, что у машины отвалилось что-то и волочится по земле.
Игорь затормозил, выпрыгнул на дорогу, заглянул под кузов и сразу увидел: сорвался с кронштейна задний конец трубы глушителя. Ну ясно, он будет брякать.
А почему сорвался? Игорь протиснулся под машину. Ага, в хомутике нет болтика. Наверно, от тряски отвернулась гайка, и болт потерялся. Ну, это пустяк. Под сиденьем в кабине найдется такой запасный болтик, а поставить его — дело двух минут.
Игорь разыскал болтик, взял гаечный ключ и опять полез под машину.
Но тут возникло неожиданное препятствие.
Нагруженный сеном «пикап» очень низко сидел на распрямившихся рессорах; плечо Игоря упиралось в грязное днище кузова, голова — в карданный вал, а спина плотно прижималась к рессоре — попробуй в такой тесноте сделать что-нибудь.
Однако Игорь быстро нашел выход: достал домкрат, подставил его под задний буфер и принялся работать воротком.
«Кузнечик» начал подниматься над дорогой, словно постепенно привставал на одной лапе; освобожденная от нагрузки рессора закруглилась так, что между её листами даже образовались просветы.
Игорь снова залез под машину. Вот теперь можно работать. Правда, спина по-прежнему упирается в рессору, зато рукам и голове ничего не мешает. Игорь подтянул вверх глушитель, довел его до положенного места, вставил болт в ушко хомутика и, насвистывая веселый мотив «Запрыгает кузнечик коленками назад», принялся закручивать гайку.
Он был доволен собой. Сергей Павлович не зря назначил его старшим. Попади в такое положение Симка или Славка, они наверняка растерялись бы. А у него, у Игоря, дело идет как по маслу. Вот уж и гайка довернута, теперь только остается затянуть её потуже — и конец!
Игорь уперся спиной в рессору, поднатужился, налег на гаечный ключ, дернул его что было сил. Машина качнулась и вдруг — «кр-р-рак…» — днище кузова осело, надавило на плечо, нависло над самой щекой…
В первое мгновение Игорь не понял, что произошло, даже испугаться не успел. Испугался он, когда сообразил, что машина соскочила с домкрата.
Ошеломленный, оглушенный, он некоторое время лежал неподвижно. Потом с опаской втянул в грудь воздух, шевельнул рукой, ногами — боли нигде не чувствовалось. Он опять глубоко вздохнул — на этот раз облегченно. И вдруг подумал: «Если меня не убило машиной, то наверняка убьет Сергей Павлович. Ведь я поднял «Кузнечик» на домкрат, а подпорки под колеса подложить забыл. Даже на тормоз не поставил. А ещё хвастался перед всеми. Выходит, действительно «я» — последняя буква алфавита. Теперь-то поднимут на смех…»
Но тут же пришла в голову другая мысль: а почему кто-то должен узнать об этой дурацкой оплошке? Ведь все, к счастью, окончилось благополучно: Игорь цел и невредим, глушитель поставлен на место. Пока никто не проехал по этой дороге, надо поскорее убрать инструмент и, как ни в чем не бывало, шпарить в колхоз. До него осталось-то, должно быть, с километр, не больше.
