Никита ухмыльнулся. Алисина версия очень ему нравилась. Вот что, выходит, думают местные жители о следах доисторического существа на их болотах! Интересно, получается, никто его не видит? Ведь придумать историю о Кикиморе не труднее, чем об огнедышащем Змее Горыныче, живущем поблизости от них! Однако про Горыныча люди не придумали.
Или… Просто задурили мозги приезжей девице! Отвлекли от своего местного чуда – чтобы никто больше не совался. В Кикимору-то никто не поверит. А тут следы – и, значит, должен существовать и тот, кто их оставил. А его показывать местными не планируется…
Никита ничего не сказал. Снова присмотрелся к следам. А ведь правда – похоже! «Кикиморины вёдра»! Как будто кто-то обулся в вёдра и ходил тут – да, диаметром не меньше чем ведро должны были быть ноги, оставившие эти следы…
А каждое ведро должно было бы весить килограммов двести – чтобы такую вмятину оставить! Но – опять же – у Кикиморы могут быть другие отношения с понятиями веса и объёма, она же фольклорный персонаж.
Валера как-то сник. Никита его понимал – ему явно хотелось, чтобы правильной оказалась версия об огромном живом существе, бродившем здесь. Бродившем и мощно рычавшем вчера. Но если местные жители сами не ожидали такого рёва, сами поперепугались, значит, такое рычание для них не норма. А вот следы норма – раз их с незапамятных времён видят тут люди и считают проделками Кикиморы… Выходит, ближе к реальности версия с движением и оседанием почв. Ну разве не обидно?
Никита уже готов был поведать Валере об удивительной и действительно существующей здесь зверюге – настолько тот был огорчён и разочарован, но в этот момент раздались голоса: это экологи звали загулявших у болота товарищей.
Никита оглянулся – к ним направлялась вся команда. Объяснений избежать не удалось…
– Он собирается через болота идти! – тут же сообщила Алиса.
Удивлённый вопрос «Зачем?» не был удовлетворён ответом «За квадроциклом». Медицинский ящик команды экологов в руке Никиты тоже требовал расшифровки.
Никита не торопился с ответом. Всё ещё надеялся как-нибудь выкрутиться и слинять. Неожиданная помощь ему пришла со стороны самих же допрашивающих.
– А вы знаете, что проект, скорее всего, закрывают? – обратилась к своим Аксинья. – Я слышала, как наши Антоныч и Лиза с технариковым Володей разговаривали.
– Но почему?
– Да потому что тут явно творится что-то аномальное! – Аксинья сделала «страшные» глаза и обвела всех взглядом. – Помните, о чём мы вчера говорили? Вот оно подтвердилось. Наблюдатели думают то же самое!
Воспитанные экологи пояснили Никите, что речь шла о том, что неспроста технарики проигрывают с таким большим разрывом. Что все беды случаются именно у них. Что ведь именно их – с их техникой, сигналами невидимых волн, пронзающих здешние пространства, – местное заповедное нечто выдавливает отсюда, заставляет уйти, уйти… А они не понимают, ездят здесь, звонят, трещат.
– Сколько народу осталось у вас в команде? Трое? – ткнула пальцем в Никиту Аксинья.
– Четверо… – неуверенно произнёс Никита и пожал плечами. – Так и у вас один выбыл! Вас вон только пятеро!
– Один – не два! – резонно заметил Валера.
Никита ничего на это не ответил, вздохнул. Подумал про Нерухомского, Сидорова и Говерюкину, болтающихся сейчас неизвестно где… Про Валю и её зверюшку подумал… Бежать же надо!
– Как мог твой напарник так покалечить ногу почти на ровном месте – в какой-то ямке с кустами? Как так получилось, что вас с ним послали через непроходимое болото на точку, в которой вам совсем не надо быть? – продолжала Аксинья. Она волновалась, эта крупная румяная девушка, ей явно было не всё равно.
– Да – и почему мобильная связь вышла из строя? – добавил Костик.
– Которая нужна только вам?
– И руководителям проекта…
– Ребят, я не знаю… – честно признался Никита. – Мне очень идти надо. Я тороплюсь, правда!
– Куда ты? – требовательно поинтересовался командир Костик. – И почему у тебя наша аптечка?
– Мне нужно найти одного человека… – Никита надеялся, что вышел из положения такой своей полуправдой. – Девчонку одну. Местную.
– А что с ней?
– Болеет. И травма. А тут, сами знаете, никакой медицинской помощи. Три дня на собаках до районного центра, – всё лучше и лучше излагал Никита.
– Это кто? – склонив голову набок и прищурившись, поинтересовалась Алиса.
– Говорю же: местная, – ответил Никита. – Ты что, всех местных знаешь?
– Здесь мало детей, а мы вчера по деревне чуть ли не полдня промотались. Ну, кто это? Как её зовут-то?
– Валя, – вздохнул допрашиваемый Никита.
– Валя, да, – кивнула Алиса.
– Что – «да»?
– Ты не пугайся, – улыбнулся Валера, – Алиса у нас ходячая энциклопедия. И ещё она лучше всех общается с местными. Идеальный разведчик. Собирается идти работать в международные силы быстрого реагирования и помощи. Или как они там у тебя называются, Алиса?
– Во как! А я думал, ты просто идеальная лошадница, – улыбнулся Никита.
– «Да» – это в смысле есть такая, нам говорили, – не реагируя на реплику Никиты, невозмутимо продолжал «идеальный разведчик». – С дедушкой живёт, нам их дом показывали. Только они почти там не бывают – до самой зимы где-то живут в лесу – Пантелеймонов скит, кажется, их хутор называется… А ещё тут только двое малышей из детей есть. И всё. Так что с Валей?
– Просила помочь… – развёл руками Никита. – Как раз там – в лесу у себя… Я обещал… Я верну всё, вы не переживайте!
– Ты знаешь, где её искать??
– Знаю, – соврал Никита. Проверить-то его враньё всё равно никто не мог. – Ну, пошёл я! И не говорите только начальству, где я. К тому же мне ж квадроцикл ещё забрать надо. А он там, у Вали.
– Ты всё-таки пойдёшь через болото?
– Ты знаешь, что эта топь – непроходимая?
– Знаю, знаю! – нетерпеливо отмахнулся Никита и зашагал вперёд. Оглянулся и добавил: – Мне же Валя всё тут показала! Пожелайте мне удачи!
Они пожелали. И даже сгрудились плотной кучкой – чтобы Никиту не увидели их экологические наблюдатели, торопившиеся к ним со стороны деревни.
Глава 1. Снова Скелетова топь
А Никита, скрывшийся за кустарником, подошёл к началу Скелетовой топи…
В ярком дневном свете было ясно – идти по этой ужасной жиже нет никакой возможности. Люди здесь не ходят. Точка.
Ходит Яша. Ящер Яша. Дракон Яша. Гигантское пресмыкающееся, невиданное, невозможное, нереальное. А на нём ездит девочка-лягушка, скользкая квакушка.
И Никита вот сюда приехал. Но а дальше-то, дальше?
К панике Никита не был склонен. Он достал верный GPS-навигатор, набрал «Пантелеймонов скит». Есть! Населённый пункт, обозначенный как нежилой. К тому же не в лесу – а так далеко в сердце болот, которые уходили на запад-северо-запад, что даже пытаться туда идти смысла нет.
Где искать ящера? Как повстречаться с Валей?
Где-то с другой стороны проклятущей Скелетовой топи торчал из болота бедняга мотовездеход – роскошная техника, вот так вот бездарно загубленная. Очень хотелось попытаться спасти его! Но как к квадроциклу пробраться? Обойти топь по краю? По какому?
Никита присмотрелся к отражённой в экранчике навигатора местности повнимательнее. Никакой ценной информации: что топь, что просто болото обозначались тут одним значком «болото»… Названия «Скелетова топь» вообще не значилось – видимо, оно было очень местным.
И Никита решил идти вперёд. Будь что будет. Желание увидеть динозавра было сильнее всего. Понятное дело, в то, что некие таинственные силы этой местности пытаются выжить участников игры (и особенно ни в чём не повинную команду техников), он не верил. А почему? Потому что обладал самым ценным в нынешнем мире – информацией! Он о ревущем динозавре знал – а остальные нет! Вот и строили предположения, вот и пугались.
Ревёт, потому что болеет. Ах ты, Яша!
Никита чувствовал, что уже любит эту удивительную скотинку, слюнявую морду, бешеные глаза. Откуда он взялся? Как выжил? Неужели такие ещё водятся где-то? И не где-то, а здесь? Может, их тут, по бескрайним болотам, много?
Валя – ответить на все эти вопросы могла только ляга Валя.
Отбежав как можно дальше по топкому краю, Никита принялся кричать в болотные пространства:
– Валя! Ва-а-а-аля!
Никто не отвечал ему. Чавкала под ногами жижа, отвратительно скользили ноги в раскисших ботинках. Никита сел на кочку, расшнуровал их, снял, стянул носки. Обтерев ступни пучком травы, а затем и об штанину, увидел, что кожа на пятках стала розовой, сжалась мелкими нежными складочками – до того размокла.
Привязав ботинки к ранцу, двинулся дальше. Провалился – глубоко, неудачно, невовремя. Дёргался, вытягивал ноги – то одну, то другую. Топь засасывала его – и чем сильнее он дёргался, тем сильнее засасывала.
Попытался расслабиться. Поднял ранец с бесценным навигатором и айфоном над головой. Посмотрел вокруг. Аптечка счастливо не тонула, чуть покачивалась на поверхности от волны, которую гнал Никита своим копошением.
