– Штраф я за тебя сама заплачу, – кивнула Дина. Лаума одобрительно заворчала.
Черный кот невольно попятился, чуть не усевшись на собственную невесту.
– Правильно, девчонки, держитесь силовых методов – они самые надежные! – одобрил Богдан.
– Им, значит, можно драку устраивать? – слегка шалея от изысков ирийского правосудия, буркнула себе под нос Ирка.
– Решение Повелительницы Грозы… а также предложение Мраченки Грозовой Тучи будут приняты во внимание, – подвел итог Айт.
Эбони Бритиш попятился еще…
– Вскипятил это молоко, так хоть не отступай теперь! – прошипела Бланш, толкая его вперед.
– Однако чистоцветные имеют законное право не доверять пестророжденному, – продолжил Айт. – С другой стороны, пока не доказано, что этот кот знал об истинном цвете девы Дару, а также что на него, как на кота ведьмы и обитателя другого мира, вообще распространяются ирийские законы, Слово может дать его хозяйка, – и уставился на Ирку.
– Чего? – растерялась та.
– Слово давай, что кот не сбежит! – пихнула ее локтем Танька.
– И не подумаю! – возмутилась Ирка. – Я не собираюсь рисковать, чтоб эти кошачьи расисты… шкуристы… в общем, чтоб они до него добрались!
Черный кот торжествующе взвыл, его коты опять метнулись к пестрому.
– Вы надо мной издеваетесь?! – взревел Айт, снова сгреб Ирку в охапку и поволок в сторону.
– Прекрати меня таскать, я не чемодан! – вырываясь, процедила Ирка.
– Точно? А мозгов не больше! – по-простецки рявкнул Айт. Не иначе как у Богдана нахватался. Злая пенистая волна с грохотом разбилась о берег Молочной. Великий Водный пару мгновений помолчал, возвращая контроль над собой, и, тщательно сохраняя спокойствие, отчеканил: – Мы приедем в Пещеры. Мы докажем, что твой кот – теперь почтенный представитель другого мира и правила на него не распространяются… А не выйдет – просто отправим его обратно в твой мир! А если он сбежит, коты будут искать его, пока не найдут и не убьют!
– Так убей их раньше! – в ярости проорала Ирка.
– Но за что? – Айт аж отпрянул. – Они не нарушили никакого закона…
– Они убивают вас, змеев, и их за это не судят, а того, кто вас спасает, – того, значит, судят! Так может, не стоило вас и спасать? – выпалила ему в лицо Ирка.
– Может, и не стоило, – тихо ответил Айт.
Ирку вдруг дернули за рукав. Она отмахнулась, дернули снова… она посмотрела вниз и увидела сидящего у ее ноги кота.
– Дай ты это Слово, Ирка! Все равно я никуда не побегу, даже если в клетке придется ехать, – я тебя с этими змеями не оставлю. Вы ж тут ничего не знаете, без меня вас, наивных, жар-птицы загребут!
– А если эти… чистомордые попытаются тебя убить? – Ирка опустилась на корточки. – Я не могу так рисковать, Мак…
– Как… как ты меня назвала? – вдруг тихо муркнул кот.
– Ну, я подумала, что ты и правда похож на этого Макавити из «Cats». И на Манэко-нэко, счастливого кота… Вот и поучается – Мак! Ты… Ты что, расстроился? Если тебе не нравится, я не буду…
Но кот только отворачивался, пряча голову. Рядом раздался тихий смех. Ирка резко обернулась – и увидела, что они с котом разговаривают рядом с клеткой черной кошки-убийцы, бывшей котовой любви.
– У пестроцветных не бывает имен. Лишь рожденные в чистоте заслуживают имени и рода.
– Рождаетесь вы все одинаково – что я, не видела, как котята родятся? – отрезала Ирка. – А мой кот заслуживает самого лучшего имени! Хоть… Хуан-Педро-Мария-Гонсалес!
– Но ты ему имени тоже не дала, – иронично муркнула кошка.
– Потому что для меня он всегда был единственный кот, а не какой-то там номер шестнадцатый!
– Давай этим… шестнадцатым Слово – и едем в Пещеры! – вытирая лапой то ли усы, то ли глаза, муркнул кот. – Разве я могу расстаться с ведьмой, которая ценит меня по достоинству? Хотя лучше, конечно, эту высокую оценку выдавать в сметане. И от котлет я тоже не отказываюсь. И от курицы… И да, на Мака я согласен, – уже вставая, бросил кот. – Не надо Педров-Гонсалесов. – И направился к черепахе. И его пестрый хвост все-таки снова проплыл под носом у Адельсода Эбони, причем еще и издевательски покачивался. Черновельможный кот гневно зашипел, топорща усы.
– Пожалуй, не будет позором принять подношения от кота с именем, – с сомнением поглядев ему вслед, муркнула кошка Дару и… деликатно лизнула нетронутые прежде сливки. Зажмурилась от удовольствия и шустро заработала язычком. Адельсод Эбони яростно фыркнул и отвернулся.
– Кому тут я должна Слово дать? – глядя в землю, процедила Ирка таким тоном, что ни одно разумное существо это самое Слово брать бы не стало. Весь запас отчаянности Адельсода Эбони исчерпался, и черный кот благоразумно промолчал. Айт понял, что остался на переднем рубеже без всякой защиты, даже без хвостатого врага:
– Мне, наверное… – пробормотал он.
– Ну бери. Мой кот не сбежит и поедет с нами в Змеевы Пещеры – даю Слово. – Она отвернулась от Айта. – Я, пожалуй, на панцирь не полезу – полечу на швабре, – кивнула она Таньке.
– Черный Воин обидится, – холодно бросил Айт. – Езжай спокойно – полечу я. – И он прянул в небо, на лету меняя облик. Над Черным Воином завис серебристо-стальной дракон.
– А ведь я предупреждал, – зашебуршился у самого уха голос. Ирка стремительно обернулась – как это она позволила подобраться к себе так близко?! – и гневно уставилась в донельзя самодовольную физиономию Айта… нет, Тата. Старший драконий братец ухмыльнулся. – Больше всего братец Айт любит себя, Великого. Если ему придется выбирать между своим положением и… кем угодно – он обязательно предаст. И тебя тоже. А ты думала, ты какая-то особенная? – Он снова ухмыльнулся и зашагал к черепахе. Оглянулся через плечо: – Хвостец твоему коту, ведьма! Потому что закоууун! – на манер Эбони Бритиш провыл он и запрыгнул на черепашью лапу. Правда, та неожиданно сильно зашаталась у него под ногами, так что торжество было подпорчено, но равновесие Тат удержал и на панцирь взобрался. И послал Ирке еще одну торжествующую ухмылку.
Следом за ним, то оглядываясь на Ирку, то украдкой поглядывая наверх, на парящего в небесах дракона, потянулись остальные.
Эпилог
Свет молодого солнца
– Посмотрим еще, кому тут хвост оборвут… по самые уши. Пошли! – муркнул кот, отныне носящий имя Мак, и длинными прыжками промчался до головы гигантской черепахи, где и уселся. Черный Воин недовольства не выказал.
Ирка переглянулась с друзьями – и они пошли.
Черный Воин поднял увенчанную котом огромную голову, кинул на Ирку неожиданно острый и проницательный взгляд из-под морщинистых век…
Налетел ветер. Полотнища флагов на его панцире взвихрились. Точно живые, летели на них драконы, искрила молния, неслись облака и разливалось вокруг кровавое зарево заката. Воздух над панцирем затрепетал густым маревом… и выше всех остальных поднялся еще один флаг. С ярко-золотым солнцем, восходящим в совсем не похожих на ирийские холодных голубых небесах, и летящей на его фоне черной крылатой борзой.
Ирка смутилась, Богдан одобрительно присвистнул. Голова Черного Воина с шумом снова плюхнулась в воду, погружаясь по глаза.
Ирка мгновение еще помедлила… взбежала по подставленной Черным Воином лапе на самую верхушку панциря и сомкнула пальцы на древке. Новый порыв ветра подбросил пряди ее черных волос и развернул над головой флаг с крылатой борзой и солнцем. Серебряно-стальной дракон в небесах взмахнул крыльями раз, другой, третий… Волны Молочной вскипели вокруг черепашьего панциря, чуть не захлестывая ноги пассажирам, грохот драконьих крыльев стал невыносим, яростно взвыли вода и воздух… А потом низко висящее ирийское солнце полыхнуло яростно и жарко, совсем как солнце на флаге, заливая своим светом замерший в благоговении город и реку. На фоне этого неистового золотого сияния возник, словно вырезанный из черной бумаги, силуэт громадной черепахи под развевающимся флагом и девушки с летящими по ветру волосами – и исчез, будто истаяв в солнечных лучах.
Змеи бывают разные: желтые, синие, красные…
Истории о змеях – самый распространенный сюжет в человеческой мифологии. Они есть везде: в Европе и в Азии, в Африке, Австралии, Латинской Америке. Страны и континенты могут быть отделены друг от друга высокими горами и беспредельными океанами, а африканские истории о змеях чуть ли не один в один похожи на славянские.
Зато сами легендарные змеи отличаются невероятным разнообразием. Для начала – serpens sapiens, змеи разумные. Самые крутые среди них – змеи крылатые, они же драконы (в древнейших азиатских эпосах их называют «танн» или «танин», в древней Европе – «каррог»). Внешний вид их в описаниях может разниться (вплоть до количества голов), но главные черты одинаковые: большой (очень большой), в чешуйчатой броне, пасть-крылья-хвост. На Земле драконы считаются не просто «местными», но и древнейшими жителями. У разных народов бытует предание о первой божественной паре – полулюдях-полузмеях (Тиамат и Апсу, Нюй-ва и Фу-си), создавших все: и землю, и воду, и небеса, и богов. Один из самых древних эпосов – аккадский «Энума элиш», II тыс. до н. э., рассказывает, что произошла ссора детей-богов со змееногим Отцом-Творцом. Тиамат, как всякая мать, за детей вступилась. А детки тем временем бац – и папу прибили. Тогда Тиамат, чтобы наказать богов, создала драконов. Первый из драконов – Кингу – стал ее новым мужем и соратником. Но битву они проиграли. Согласно легенде, бог Мардук лично прирезал маму, после чего наш мир остался во власти богов, которые создали людей, чтоб было кому им, богам, поклоняться. Но уцелевшие в битве драконы еще долго жили на земле.
