— Голова два уха, не время об этом. Я ещё ничего не ел, — сказал Сандро.
— Я тоже, — спохватился Гоги.
— Ну так давай поскорей сочиним стихи и поедим как следует. Дрозд на вертеле — это вещь! Пальчики оближешь!
На большой перемене Сандро с несколькими членами своего звена стоял в стороне и что-то рассказывал. Мимо прошёл их бывший вожатый и остановился неподалёку. Мальчишки умолкли и недружелюбно уставились на красиво причёсанного Нико.
— Подойди-ка ко мне, руководитель бунта!
Никто из мальчишек не тронулся с места.
— Я тебе говорю, вобла!
— Мне? — ткнул себя в грудь долговязый Хахабо.
— Пусть Бучукуртели подойдёт ко мне!
Сандро пнул ногой мяч, который гоняли по двору старшеклассники, и, не оборачиваясь, ответил:
— А ты что, ходить разучился?
— Когда говорят старшие, нужно слушаться! — насупился Нико.
— Старший, говоришь? Поглядите-ка на этого начальника!
Нико засопел от злости и сжал кулаки.
Давно не нравится ему этот своенравный мальчишка. Он и раньше ни во что не ставил вожатого, а сейчас, подумать только, дурачит на глазах у всей школы.
Ребята окружили противников.
— Может, ваше сиятельство и мне прикажут что-нибудь? — поинтересовался Гоги.
— А ты, Торадзе, побереги шкуру и не суйся не в своё дело! — огрызнулся Нико.
— Или со мной соизволите побеседовать? — расшаркался Бердзенишвили.
— Готов исполнить любое ваше приказание! — вытянувшись по стойке «смирно», гаркнул Снайпер.
Нико махнул рукой и повернулся, намереваясь уйти, но тут же лицо его покраснело, как ломоть арбуза, — стройная, красивая девушка в чёрном переднике пробежала мимо и кивнула ему.
Нико просверлил глазами Сандро Бучукуртели.
— Мы ещё встретимся — Караман!.. — крикнул и ушёл.
Мальчишки провожали его дружным хохотом.
— Видали, что с ним стало при виде докторовой дочки?
— Чуть не спятил!
— Она-то его ни во что не ставит! Верно, умная девчонка.
— А что он? Ходит гоголем — петух! Чего ему надо, он же не вожатый больше?
— С нами он смельчак! Видно, мелковаты мы на его взгляд, — сказал Сандро, направляясь в класс.
Остальные последовали за ним. Звенел школьный звонок.
Сандро зол и без энтузиазма размахивает киркой: их оставили после занятий вместе со старшеклассниками разравнивать небольшой пригорок на месте будущей спортплощадки. А дома Сандро ждут дела. Он вяло замахивается киркой. Остальные мальчишки тоже работают нехотя. Ползут минуты, долгие, как часы. Звякают заступы, скрежещут лопаты об камни.
Сандро чувствует на себе чей-то взгляд, кто-то присматривается к его работе. Мальчишка долго не поднимает головы, словно не замечает, затем взглядывает исподлобья.
Это Нико! Решил, наверно, придраться, вот и пришёл.
Сандро, насмешливо цокая языком, разглядывает Нико и качает головой.
— Ты что встал над головой? Знай свой шесток и не суйся…
Нико краснеет от злости, как свёкла.
— Ты не сачкуй, а работай, не то я научу тебя уму-разуму. На что тебе этот камень, почему не отбросил в сторону? — Нико пинает голыш, лежащий у ног Сандро.
— А я его с хлебушком хочу поесть.
— Ладно, Бучукуртели! — взрывается Нико. — В школе ты смельчак, но погоди, попляшешь у меня!
Кто-то дёргает Нико за рубаху. Он оглядывается и видит Гоги.
— А тебе чего?
— Как бы бутсы с твоей ноги получить! Осчастливь…
— Не влезешь ты в них.
— А я насильно…
Вокруг все весело гогочут.
Нико озирается. За Гоги стоит вспыльчивый, как порох, Харатишвили. Рядом с ним плечистый Туджишвили и бесстрашный Снайпер. Слева — Бердзенишвили и Гигаури, улыбаются непонятно. Справа — Бачиашвили Луарсаб, долговязый Хахабо и Энукишвили, мрачнее тучи. А перед ним взъерошенный Сандро, и кто это ещё с ним рядом? Свёл брови в одну полоску… А-а! Это новенький. Гареджели, кажется. Говорят, драчун и заводила.
Нико отступает. Он знает, что драка с этими волчатами кончится не в его пользу. Минута, и от него останутся рожки да ножки.
— Долг за мной, Караман! — бросает он Сандро и уходит.
Мальчишки хохочут.
— Присмотри лучше за врачовой дочкой!
Нико, словно притянутый на резинке, возвращается.
— Ступай, ступай! — советует ему Сандро. — Что ты всё кружишь вокруг да около? Может, я и мал рядом с тобой, но если дотянусь — спуску не дам!
Старшеклассники удерживают Нико.
— Пустите!..
Сандро отбрасывает кирку и тоже выходит вперёд.
— Пустите его, ребята! Я превращу его нос в синенькую сливу!
За командиром, готовое к драке, стоит его звено, но появление преподавателя усмиряет всех. Ребята берутся за заступы и лопаты.
Учитель обходит работающих мальчишек, останавливается возле хмурого Сандро и похлопывает его по худой жилистой спине.
— Как дела, Караман?..
Низкие тучи затянули луну, погасили звёзды. Со стороны Цивгомборского хребта едва дул ветерок, кроны деревьев дрожали и чуть слышно шелестели. Открытый чердак под двускатной кровлей походил в темноте на кита, разинувшего пасть. На чердаке спал Сандро. Он то и дело вскакивал с постели и глядел в темноту широко раскрытыми глазами. Из сада доносились холодящие кровь крики совы.
— Сидеть мне нагишом в крапиве, если я завтра не намну бока Ефремычу! Кто его знает, может, он дрыхнет без задних ног и до полудня не собирается вставать. А ночь сегодня хорошая, лучше и не придумаешь… Что с ним могло приключиться? Я же предупреждал его, — бормотал изведённый бессонницей мальчишка и снова ложился в постель.
И только он задремал, как в саду защёлкала сорока.
Сандро вскочил и стал быстро одеваться. Он знал — это Гоги. Они уговорились, что Гоги теперь будет по-сорочьи щёлкать.
Сунув за пояс маузер, Сандро вылез на крышу, спустился по черепичной кровле, с кошачьей ловкостью перебрался на ветку яблони и сполз на землю. Тут он сам щёлкнул разок, как сорока, и поспешил к силуэту, отделившемуся от черноты инжировых деревьев.
— Где ты пропадал? — строго спросил он.
— Всё готово, Сандро. Ребята ждут в сарае.
— Верёвку достали?
— Достали и верёвку.
— Тогда пошли.
Вскоре командир звена и его «правая рука» присоединились к остальным ребятам.
Сандро посветил своим карманным фонариком и похвалил ребят за снаряжение: самопалы, сделанные Лукичом, основательно заряжены дробью — оставалось только поднести к отверстиям у их стволов зажжённую спичку, и они загремели бы на всю округу; «сабли», пригодные для всего, кроме рубки; найденный где-то в развалинах изъеденный ржавчиной трёхгранный клинок; длинные крепкие дубинки и шампур, глядя на который мальчишки посмеивались до тех пор, пока его хозяин не обозлился и не нахохлился. Командир успокоил разворчавшегося Туджишвили и приказал звену выступать в сторону монастыря и древней академии.
В полной тишине двигалось в ночи вооружённое звено, изредка останавливаясь по сигналу высланных вперёд дозорных. В такие минуты командир неслышно отдавал приказ, и звено исчезало с дороги; только из кустов, растущих по обочине, сумрачно торчали направленные на дорогу стволы самопалов и маузера или звякала о камень сабля, и опять вокруг воцарялась мёртвая тишина.
Звено перешло через овраг и потянулось вверх, по левой стороне заросшего ежевикой неширокого ущелья. Далеко на горе возник контур Молочного храма, откуда дорога круто спускалась к академии. Если верить легендам, этот храм для прочности был построен на извести, замешанной молоком. Но века разрушили его южную стену и низвергли с колоссальной скалы вниз, в долину Икалто.
Едва мальчишки выбрались на ровную дорогу, как впереди раздался крик выпи, и все разом припали к земле.
Высланный в разведку Снайпер ползком приблизился к командиру и доложил, что неподалёку от храма бродит кто-то, громко сопя и вздыхая. При этих словах у бесстрашных мальчишек мурашки побежали по спине, но ни один не показывал виду.
— Нугзара я оставил последить, а сам вернулся за советом. Что будем делать: атаковать его в лоб или обойдём стороной?
Сандро оглядел распластанных на земле мальчишек и обернулся к Снайперу.
— Как по-твоему, кто это может быть?
— Я подошёл не настолько близко, чтобы разобрать, а вообще-то темно.
Командир с минуту подумал, потирая лоб, затем приказал:
— Идём прямо в атаку! Приблизиться всем ко мне!.. Так. Ложись! Братьев Энукишвили поведёт Ладо. Обойдёте храм с правой стороны. Осторожнее на скале, оступитесь — костей не собрать.
