Знайте же отныне, если кто-либо из взрослых или из детей заболел гриппом, ангиной или воспалением лёгких, он просто вовремя не послушался доброго Чиха…
В конце концов Чиху ужасно прискучило бегать от одного забывчивого человека к другому. Никто не слушается с первого чиха. В холод выходят полураздетые, в дырявых ботах шлёпают по лужам, комнаты не убирают и не проветривают, вещи аккуратно не складывают, – кругом пыль и грязь. Чих настойчиво вразумляет беззаботных и неопрятных чиханием, да только мало толку.
Утомился Чих от растяп, грязнуль и нерях. Взял и улетел на недельку отдохнуть в пустынные места. Тут и довелось Арбузику и Бебешке повстречать его.
– Скажи, Чих, а ты не будешь забираться в меня или в Арбузика? – осторожно спросил Бебешка. – Я что-то боюсь.
– Ещё как буду, – сказал Чих. – Если один из вас, разогревшись на солнышке, сразу полезет в холодную воду, я заставлю его прочихиваться до тех пор, пока он не закричит: «Ой, папочки-мамочки, больше не буду!»
Мальчики пригласили Чиха пообедать, но Чих вежливо отказался.
– Кто вечный, как я, – сказал он, – тот никогда ничего не ест. Спасибо за приглашение, я посижу рядом с вами.
Проголодавшиеся мальчики принялись уписывать за обе щёки копчёную колбасу с хлебом, запивая минеральной водой.
– Послушай, дружище Чих, – спросил Арбузик, – а есть ли у тебя голова?
– Конечно, – обиделся Чих, – хотя и не такая, как у тебя. Как можно об этом спрашивать? Или я невообразимо глупый?
– Нет, Чих, напротив, мне кажется, ты очень умный. Но я хотел бы подарить тебе вот эту красную панамку. Нам с Бебешкой непривычно разговаривать с тем, кого мы не видим. Когда ты наденешь панамку, мы будем как бы видеть тебя.
– Ладно, – сказал Чих. – Поскольку я на отдыхе, так и быть, влезу в вашу панамку. Только, чур, с условием: при опасности мне придётся бросить подарок. Рук у меня нет, и носить с собой вещи я не могу.
Мальчики положили на траву красную панамку. Разговаривая с Чихом, они смотрели на панамку, зная, что в ней сидит их невидимый друг…
После обеда Арбузик и Бебешка рассказали Чиху про дядю Ваню и про зеленохвостого. Чих выслушал мальчиков со вниманием.
– Пожалуй, я могу вам помочь, – задумчиво сказал Чих. – Зеленохвостые – свирепые и злые существа.
– Свирепые и злые? – переспросил Бебешка.
– Да, – сказал Чих, – если вы попадёте к ним в лапы, уже вряд ли выберетесь на свободу.
– А ты что, был в стране зеленохвостых?
– Нет, – сказал Чих. – Я не был в этой стране. Но я слыхал о ней от старшего брата. Это ужасная страна. Это остров в океане.
– Значит, придётся лететь на остров! – восхищённо воскликнул Бебешка. – Как интересно! Я никогда не видел океана. Только в школе на географической карте. Но на карте нет волн!..
– Подожди, Бебешка, – перебил его Арбузик. – Не забегай вперёд, не заклеивай конверта, не написав письма, или, как говорили в старину, не ставь телегу впереди лошади! Чтобы полететь на остров, нужно горючее, а где его взять в этих пустынных местах?
– Ой, я совсем забыл, что у нас кончилось горючее.
Чих не знал, что это такое. Арбузик объяснил Чиху, что такое горючее и как, сжигая его, движется ракетоплан.
Чих сразу всё понял. Не мог понять он только одного: зачем ракетоплану взлётная и посадочная площадка? Ему, Чиху, летавшему со скоростью звука, совершенно не требовалось никакой площадки. Он мог сразу останавливаться и сразу набирать большую скорость, потому что у него не было никакого веса. Даже воздух имеет вес, только мы этого не чувствуем, а Чих был совсем невесомый.
На ночлег Чих расположился в своём прежнем гнездышке. Как это ни удивительно, Чих ужасно боялся простуды и потому попросил, чтобы его накрыли красной панамкой.
Арбузик и Бебешка вначале влезли в ракетоплан, но быстро замерзли в его тесной и неудобной кабине.
Тогда мальчики решили переночевать под открытым небом. Но провести ночь на голой земле – очень непросто для тех, кто не имеет ни закалки, ни сноровки. Дома, читая книги о путешественниках, мальчики не представляли себе, как это непросто – ночевать без крыши над головой.
Мало того, что ночь выпала прохладная, – не давали покоя назойливые комары. Они слетались целыми полчищами, нетерпеливо гудели, и каждый комар жаждал до отвала насосаться свежей крови.
– Если мы заснем и перестанем отгонять комаров, – сказал Арбузик, – к утру они высосут из нас всю кровь.
Арбузик говорил правду. Когда зазевавшегося Бебешку укусил болотный комар, Бебешка чуть не заплакал от зуда и тут же предложил всю ночь жечь костёр, чтобы дымом отгонять комаров.
Так и поступили. Нарубленная ещё днём подстилка из веток ивняка пошла в огонь. Его ловко разжёг Арбузик, надёргав сухой травы.
Мальчики попытались спать по очереди, но сон к ним не шёл. И дело было не в комарах, сердито круживших рядом. И не в том было дело, что возле костра было жарко и дым выедал глаза. Дело было в том, что предстоящий день не обещал мальчикам ничего утешительного. Они оказались пленниками заболоченного острова и не знали, что делать дальше. Пожалуй, в их положении растерялся бы даже бывалый человек.
– Давай бросим ракетоплан и пойдём пешком, – предложил Бебешка. – Здесь мы погибнем. Как бы мы ни экономили, нам надолго не хватит взятой с собой пищи.
– Бросать ракетоплан никак нельзя, – возразил Арбузик. – Ракетоплан без горючего мёртв. Но без ракетоплана нам из этих болот не выбраться. Когда мы садились, я внимательно осмотрел местность. Вокруг на десятки километров – сплошные озёра, непроходимые болота. А нужно ещё перебраться через океан. Теперь мы знаем, где искать зеленохвостых. Чих покажет дорогу. Нам очень повезло, что мы встретили Чиха.
– Да, он добрый-предобрый, – сказал Бебешка. – Жаль только, что он невидимка. Так хочется поиграть с ним в какую-нибудь игру…
Перед рассветом над озером поднялся густой туман. Арбузик и Бебешка всё ещё не спали. От усталости у них слипались глаза, но беспокойство было сильнее усталости.
– Как же вы сможете сражаться с зеленохвостыми, если не заснули до самого утра? – послышался хриплый голос Чиха. – Только крепкий сон обновляет силы. Все мужественные и храбрые люди умеют крепко спать.
– Не беспокойтесь о нас, – зевая, сказал Бебешка. – Мы как-нибудь…
– Друзья всегда беспокоятся друг о друге, даже если их об этом не просят, – сказал Чих. – Поступим так: я посижу у костра, а вы поспите. Комаров я умею гонять не хуже вас. Только подбросьте в костер сучьев, чтобы было теплее…
Мальчики послушались Чиха и вскоре крепко уснули.
Едва туман рассеялся и проглянуло утреннее солнышко, раздались громкие выстрелы. Бах! Бабах! Арбузик и Бебешка испуганно вскочили на ноги. Они не понимали спросонок, что происходит.
– Чих, Чих, – закричал Арбузик, – узнай, пожалуйста, кто это здесь объявился!
– Хорошо, – отозвался Чих. – А вы просушите пока мою панамку. Она отсырела за ночь. Пожалуй, из неё выйдет хорошая постелька…
Чих умчался.
Прогремело ещё несколько выстрелов. Показалась стая уток. Они летели низко-низко над землёй, со свистом рассекая воздух.
– Охотятся на уток, – догадался Арбузик. – Кто же забрёл сюда, в эти глухие места?
Одна из уток вдруг отстала от стаи, перекувырнулась в воздухе и упала возле кустов. Бебешка бросился к ней. Утка лежала на боку. Она не испугалась Бебешки, потому что умирала. Крыло у неё было перебито, из тёмного клювика капала кровь.
Бебешка поднял пёстренький безжизненный комочек. Слёзы невольно полились из его глаз. Ему было жаль уточку. За что её убили? Кому она причинила вред?
Арбузик подошёл к Бебешке, тронул его за рукав.
– Все плохие люди считаются только со своими собственными желаниями, – сказал он. – Поэтому каждый, кто считается только со своими желаниями, – плохой человек. А его слезами никак не проймёшь…
Выстрелы между тем прекратились. Над болотами и озёрами вновь установилась тишина. Но вскоре её нарушили странные звуки. Будто залаяли собаки.
– Ребята, – послышался весёлый голос Чиха, – я уже здесь! Там, на большой моторной лодке, три человека с ружьями. Они приготовили сорок мешков. И каждый мешок хотели наполнить убитыми утками. Я знаю точно, в этих местах не разрешают охотиться.
– Это не охотники, это браконьеры, убийцы животных! – воскликнул Бебешка. – Они нарушили закон! Их нужно судить!
– Пока я заставил их как следует почихать, – сказал Чих. – Браконьеры валяются в лодке, не в силах вымолвить ни слова. Они побросали ружья и сами готовы броситься хоть на дно озера.
– Ты это здорово придумал, – обрадовался Арбузик. – Лодка у них моторная. Значит, мы раздобудем горючее и полетим в страну зеленохвостых. Ура, выход найден!
– У браконьеров нужно отнять все ружья и весь бензин! – возмущённо крикнул Бебешка. – Это будет справедливо!
