– Честно говоря, и я вам не доверяю: вы способны меня перехитрить, я уже предупреждён об этом.
– Вы не доверяете, потому что пользуетесь методами Фабрео. Но люди за тысячелетия обманов и насилия выстрадали право использовать против негодяев их же оружие… Сколько раз честные люди пытались защищать правду и справедливость, отвечая только правдой на обман и ложь и только добром – на насилие и зло!
– Ну-ну, не тратьте порох, согласен! В общем, согласен. Но что из этого следует?
– А то, командор, что у нас есть только два пути взаимодействия: или играть открытыми картами, то есть ничего не скрывать друг от друга, или темнить, обманывать друг друга, защищая свои интересы. Но тогда ничего не получится.
– Нужно, чтоб получилось, – после некоторого раздумья сказал властелин государства, не нанесённого ни на одну политическую карту мира. – Пусть каждый сохранит свои тайны… Я вас отпускаю с условием, что вы поднимете из моря ракетный корабль, посадите в тюрьму Болдуина и его хвостатых чудовищ. После этого я передам вам ровно половину золота, которое обнаружится в грузовых отсеках ракетного корабля.
– Вы делите то, что не принадлежит вам, – вмешался Бебешка. – Не считайте нас за круглых дураков. Золото принадлежит народу, который свергнул Фабрео и Болдуина. Мы не имеем права торговать чужими богатствами.
– Хорошо, – сказал Сэтэн. – Вы отдадите мне только ракетный корабль. Под обязательство сохранять между нами мирные и дружеские отношения.
Условие было, конечно, несправедливым. Но сказать «нет» наглецу и насильнику значило бы – обречь себя на погибель и всех остальных ребят – на рабство. Нужно было отыскать путь к спасению, и потому Арбузик сказал:
– Ракетный корабль тоже принадлежит тем, кто страдал под пятой гнусного Фабрео и прохвоста Болдуина. Но так и быть, мы попросим, чтобы корабль отдали вам, если вы выполните все свои обязательства.
– Идёт, – кивнул Сэтэн. – Я принимаю предложение. Но у меня есть своё условие: дайте слово не использовать против меня и моих слуг злодея по имени Чих! То есть он не представляет, конечно, опасности для нас, после того как мы обзавелись специальными противогазами, но я требую, чтобы между нашими сторонами не было никаких враждебных действий… Нынешний порядок должен сохраняться повсюду.
– И в нашем родном городе? – невольно вырвалось у Бебешки.
– И в вашем родном городе. Это моё условие, и я от него не отступлю… Кстати, мною получено известие, что в стране Дуляриса в пещере Чако-Чако откуда-то появилось около тысячи хвостатых чудовищ. Возможно, они там как-либо и размножаются. Сейчас, по моим сведениям, они вооружаются и готовятся к походу, желая отомстить за Дуляриса. Было бы хорошо, если бы Чих потихоньку проверил эти сведения. Дайте ему знать!
В самый раз было бы посоветоваться, прикинуть, что и как, но Сэтэн ждал ответа, уставившись выпученными глазами. Мальчики чувствовали своё бессилие, но разве можно было сознаться в этом, уступив минутной слабости?
– Хорошо, мы попросим Чиха проверить тревожные сообщения, – согласился Арбузик. – Но вы должны убрать своих фабрео из нашего города.
– Это невозможно. Проводится важнейший международный эксперимент под названием «Пирамида». Ваш город проходит вблизи от пика «пирамиды». Освободить его нельзя, не подвергая опасности всё предприятие.
– Продажа интересов Родины не может входить ни в какую сделку, – сказал Бебешка.
– Всё, что я могу обещать: я уберу моих представителей из вашего города сразу же после передачи мне ракетного корабля.
– А убрать агентов ваших представителей?
Командор усмехнулся.
– Кое-чему вы научились… Что ж, обещаю убрать и агентов.
– Тогда последнее, – сказал Арбузик. – Зная трусость и продажность выращиваемых вами гомункулусов, мы хотели бы сами выбрать нужных людей из числа сотрудников вашей лаборатории. Нам нужны два человека, которые помогали бы нам и поддерживали бы с вами постоянную связь.
– Я это имел в виду и тоже согласен, – сказал Сэтэн. – Видите, какой я добрый, какой сговорчивый!..
Пленников отвели в каюту и подали вполне приличный обед.
– Бери ложку, не отказывайся, – подмигнув, сказал Арбузик. – Едим за счёт золотого запаса Болдуина. Иначе бы и чёрствой корки не получили… Всё думаю: как дела там, на «Освободителе»? Забот у нас с тобой впереди – не перечесть… А знаешь, Бабешка, что надо делать, когда слишком много дел?
– Когда слишком много дел, я теряюсь, у меня опускаются руки.
– Значит, не умеешь из множества задач выбрать главную, определяющую, чтобы прежде всего спокойно заняться ею… Никто не должен делать за нас наши дела.
– В этом весь фокус – уметь каждый раз выбрать наиболее главное, наиболее необходимое дело! Это искусство.
– Разумеется. И каждый должен хорошо владеть этим искусством. Им и овладевает тот, кто не теряет времени даром… Сейчас самое главное – правильно определить наши отношения с командором и его командой. Если Болдуин и зеленохвостые живы, как утверждает Сэтэн, а он, как я понял, подслушивает разговоры и внутри ракетного корабля, то, конечно, они представляют опасность для народа, который добился своего освобождения. Стало быть, наше соглашение, хотя оно навязано нам, в какой-то мере оправданно. Как честный человек, я готов выполнить условия Сэтэна. Но только в том случае, если и он выполнит все свои обязательства.
– Согласен, – сказал Бебешка. – Но с нами ведут нечистую игру, мы подвергаемся бандитскому давлению… И были бы полными олухами, если бы не попытались в этих условиях сохранить и свои маленькие секреты. Во всяком случае, я никогда не допущу, чтобы кто-то шарил в моих мозгах, контролируя каждый мой шаг.
Мальчики взяли лист бумаги и карандаши, сели близко друг против друга и стали переписываться, закрывая текст от возможного наблюдения.
– «Кого из сообщников Сэтэна возьмём с собою?»
– «Только не фабреоидов!»
– «Капитана Сакса?»
– «Идёт! По крайней мере, он будет отстаивать интересы Сэтэна. Мы будем точно знать, чего он хочет».
– «Кого ещё?»
– «Пусть выстроит своих людей!»
– «Он выстроит одних негодяев».
– «Давай возьмём того, кто делает на корабле самую тяжёлую физическую работу! Этот человек не может быть полным холуём!»
– «Прекрасная мысль, хотя ошибка не исключена!»
Мальчики разорвали на мельчайшие клочки свои записи.
По растерянным лицам прислужников, которые вошли собрать посуду, можно было догадаться, что совещание прошло в полной тайне.
Утром Верховный Директор выстроил на палубе команду своего корабля и персонал Международной Океанской Лаборатории. Условие было довольно трудным: в течение пяти минут, задавая не более двух коротких вопросов, определить помощников.
Когда Арбузик увидел около тысячи человек, он растерялся: как найти в этом скопище капитана Сакса? А ведь нужно было ещё время, чтобы определить и второго помощника.
Впрочем, он уже утвердился в мысли, что будет искать нужного человека не среди уборщиков или носильщиков, использующих технические приспособления, не среди дизелистов, где, при высочайшей технической оснащённости корабля, тоже можно было напороться на фабреоида, но среди обычных поваров, что стоят у кипящих котлов, приготовляя пищу для многих людей.
– Ну-с, – с насмешкой сказал командор Сэтэн, выглядывая из-за рослых телохранителей, – выбирайте себе сотрудников для связи. Я заранее одобряю ваш выбор.
У Бебешки рябило в глазах: в шеренгах стояли сплошь производные от Фабрео – все практически на одно лицо, с наглыми, по-рачьи выпученными глазками, с усиками, все широкобёдрые, все в чёрных фетровых шляпах без полей, в перчатках и в стандартных кожаных куртках.
– Не теряй драгоценных минут, ищи капитана Сакса! – шепнул Арбузик Бебешке и обратился к Сэтэну:
– Прошу вас, командор, пусть из шеренги выйдут все, кто работает на общей кухне!
– Итак, первый вопрос вы уже задали, – ответил Сэтэн. – Просьба неисполнима, поскольку на плавучей базе работает тридцать две кухни.
– Пусть выйдут те, кто работает на кухне для рабочих, обслуживающих двигатели! – нашёлся Арбузик.
Сэтэн дал приказ – из шеренги выступили три человека.
Арбузик тотчас же определил того, кто тащил на себе всю тяжесть работы. Это было видно по чертам лица, манере держать себя и по другим, почти неуловимым признакам.
– Этого человека!
– Вы выбрали единственного ирландца среди всей команды! Это великолепный повар. Он умеет угодить любому вкусу. Признаюсь, было время, когда и я пользовался его услугами.
«Вот это как раз и скверно, – подвел про себя итог Арбузик. – Никогда бы не выбрал человека, который обслуживал босса… Впрочем, дело сделано…»
Тем временем подошёл Бебешка, ведя за руку капитана Сакса.
