протянула через дырки в банках длинную бечевку и расставила связанные между собою банки на ящике в ряд. Затем она привязала длинный конец бечевки к ручке ворот и с хмурым видом оглядела свое творение.
«Да, должно сработать. Теперь, если кто-то откроет ворота, банки свалятся с цветочного ящика и наделают столько шуму, что даже в доме будет слышно».
На всякий случай Шпрота сама проверила свою сигнализацию. Результат оказался впечатляющим: через живую изгородь заглянул господин Фейсткорн — вечно недовольный сосед бабушки Слетберг — и рявкнул:
— Что здесь происходит?
А где-то дальше злобно зарычало не меньше трех собак.
«Я не я буду, — подумала Шпрота, — если это вмиг не обратит в бегство всех шпионствующих Пигмеев до последнего!»
Она снова аккуратно расставила банки на ящике и побежала в курятник.
Курицы, закрыв глаза и распушив перья, уже сидели на своих насестах. Когда Шпрота вошла проверить, нет ли свежих яиц, несушки сонно закудахтали. Ближе к двери сидела Эмма, за нею Кокошка, а рядом Хуберта. Шпрота в который раз удивилась тому, как рано они устраиваются спать.
Однажды бабушка Слетберг объяснила ей, что самая слабая несушка всегда сидит спереди, а самая сильная — в середине. По ночам, когда становится холодно, ей в середине теплее всех. Зимой она даже подсовывает свой гребешок под хвост передней курицы, чтобы не замерзал.
Обычно в середине всегда сидела Изольда.
«Вот окажись тут сейчас Фред или кто-нибудь еще из этих идиотских Пигмеев, — подумала Шпрота, — я бы его так поколотила — он бы потом три дня разогнуться не мог».
Шпрота осторожно вынула из гнезд три свежих яйца.
В каждом гнезде лежало еще и по одному гипсовому яйцу — чтобы курицы лучше неслись. Гнезда, конечно, тоже были не настоящие — это просто были маленькие деревянные ящички, выложенные соломой.
Пожелав несушкам добрых снов, Шпрота тихо вышла и закрыла за собой дверь на задвижку.
В курятнике были крохотные сени, в которых бабушка хранила солому и мешки с кормом.
Шпрота положила яйца на солому, наполнила старый цветочный горшок кормом и вышла наружу.
Было все еще очень тепло. По соседству шумела газонокосилка, где-то с громким визгом ссорились две кошки.
Кошки!
«Да чего уж там, — успокоила себя Шпрота. — С кошкой-то Изольда точно справится».
Она как раз сыпала корм тонкой полоской от ворот к курятнику, когда раздался звонок телефона. Шпрота вбежала в дом.
— Алло! — сказала она, слегка запыхавшись. — Слетберг у аппарата.
— Где ты пропадаешь? — недовольно проворчал ей в ухо бабушкин голос. — Я жду уже гудков десять.
— Я? А что… я была в огороде, — заикаясь, сказала Шпрота.
Сердце забилось так громко, что ей показалось, будто и бабушке тоже слышно.
— Что-то не в порядке?
— Почему? Нет, все в порядке.
Обычно бабушка Слетберг сразу замечала, когда ее внучка врала, потому что Шпрота тут же заливалась румянцем. «Краснеешь, как вишневое варенье», — говорила ей бабушка. Но через трубку этого, к счастью, не было видно.
Бабушка недоверчиво хмыкнула.
— Смотри, не забывай всегда запирать дверь курятника. Ты ведь знаешь, как легко она распахивается.
— Да, конечно.
«Если бы она только знала! — подумала Шпрота. — Голову бы мне оторвала».
— Что-то голос у тебя странный, — сказала бабушка Слетберг. — Ты не больна?
— Нет-нет! — ответила Шпрота. — Я чувствую себя хорошо. Правда.
— Ну ладно. — Бабушка Слетберг откашлялась. — А почему ты вообще здесь? Тебе давным-давно пора быть дома!
— Мама еще работает, — пробормотала Шпрота.
— Что ты сказала? Прекрати мямлить.
— Мама еще на работе! — повторила Шпрота.
— Слишком уж много твоя мать работает.
— По-другому не получается, — сказала Шпрота и показала трубке язык.
— Всего хорошего, — пробурчала бабушка Слетберг. И бросила трубку. Так она заканчивала все свои телефонные разговоры. Бросала трубку, и все.
«Надо бы и мне разочек так сделать», — подумала Шпрота.
Она принесла школьный ранец и села в кухне делать уроки, хотя ее всю так и трясло от злости. А от переживаний за Изольду ее еще больше лихорадило.
* * *
Шпрота проснулась от грохота консервных банок.
Она испуганно встрепенулась и тут же заметила, что все еще сидит за кухонным столом.
За окном была непроглядная тьма.
«Зараза! Как же это я заснула!» — подумала она.
Сердце забилось как сумасшедшее.
«Кто там может быть? Ведь Пигмеи наверняка давно уже спят в своих постелях. А если это настоящий грабитель? Вдруг кто-то ищет бабушкины сокровища?»
Затаив дыхание, Шпрота прокралась через темный коридор к двери, осторожно приоткрыла ее и выглянула наружу.
В темноте, понятное дело, мало что можно было разглядеть. Но она услышала, как кто-то выругался. И этот кто-то приближался к дому! Шпрота судорожно схватилась за ручку двери. «Назад. В кухню, — пронеслось у нее в голове. — К телефону».
Но от страха она буквально оцепенела.
— Шпрота! Ради бога, зажги свет, наконец. Что это за дурацкая шутка с банками? Хочешь, чтобы я себе ноги переломала?
— Мама?! — изумилась Шпрота. — Как… Ты что тут делаешь?
Из темноты вынырнуло мамино усталое лицо.
— Я чуть не уснула за рулем. Вот и сказала себе: поезжай-ка лучше домой, сделай дочке сюрприз. И что ждет меня дома? — Она со вздохом прислонилась к косяку входной двери. — Записка: «Мама, я ночую у бабушки». И больше ничего. А ведь ты отлично знаешь, что я бы тебе не разрешила. Чтобы вот так, в полном одиночестве…
— Прости, — пробормотала Шпрота. — Но мне ужасно не хотелось ехать домой и ночевать в пустой квартире.
— Ну, ничего страшного, — сказала мама и обняла ее. — Но впредь так не делай, обещаешь?
Шпрота кивнула.
Мама поцеловала ее в волосы, и они вместе прошли в кухню.
— Ты ведь даже не спала. Как же ты завтра в школу пойдешь, а? — Мама потерла колено.
— Что с тобой? — озабоченно спросила Шпрота.
— Да это все твоей сигнализации спасибо. Боже, я до смерти перепугалась. Я ведь угадала, это сигнализация?
— Вообще-то я ее для Пигмеев готовила. — Шпрота сложила свои школьные вещи. — Заварить тебе чаю?
Мама зевнула.
— С удовольствием попью. Что еще за Пигмеи такие?
— Да так, банда Фреда, — сказала Шпрота. — Я сегодня собрала здесь свою банду, а мальчишки нас выследили и выпустили всех кур.
— Ой! Бабушкиных кур?! Надеюсь, они все на месте.
Мама устало присела к столу и положила ноги на соседний стул.
— В том-то и дело, что нет! — Шпрота принюхивалась к различным сортам чая. — Все просто ужасно. Изольда пропала!
Из глаз Шпроты брызнули слезы. Она торопливо утерла их.
— Что ты выбираешь: из лепестков роз или кокосовый?
Экзотические сорта чая были единственной роскошью, которую позволяла себе бабушка
