Ирма улыбнулась ему в ответ и кивнула. Надо сосредоточиться на задании, данном команде. И всё же ей было трудно не думать о Дейве и Натали.
— Боже мой, сказочное место! — ахнула Хай Лии. Она первой вышла из оцепенения после прибытия на Коронию. Очарованные девушки кивнули, оглядывая пейзаж. Они никогда в жизни не видели таких прекрасных мест. Тарани посмотрела на свой костюм.
— Такое ощущение, что даже цвета наших платьев стали ярче, чем обычно, — прошептала она.
Корнелия согласно кивнула.
— Хм… Ну, Ирма, похоже, твой новый крутой имидж за тобой не последовал…
Ирма дотронулась до своих волос. Корнелия была права. Спутанные пряди, зачесанные дыбом, исчезли. Она рассмеялась:
— Ну да ладно. Было, да сплыло. Пошли?
Тропинка петляла между мягких холмов и пышных лугов. На деревьях росли цветы и фрукты всевозможных форм и цветов, а в воздухе витали изумительные ароматы. Вдали, над стенами города, показались башни замка. Люди, работавшие в полях, добродушно приветствовали их.
Девушек ждали. Король и королева пригласили их в замок и рассказали, что произошло. Их дочь пропала пару дней назад. Она уехала покататься верхом в лес и не вернулась. Конечно, ее искали, но не нашли. В отчаянии они собрали всех мудрецов Коронии, чтобы они помогли найти их дочь, и молодой, неизвестный маг сказал, что принцессу взяли в плен и держат в одном из самых далеких уголков страны. Он не мог назвать виновника похищения, но дал довольно подробное описание места, где ее держат. Однако от этого его рассказа и королю, и королеве стало не по себе, и поэтому они решили обратиться в Кондракар.
— Вы подозреваете этого мага? — спросила Тарани.
Королева кивнула:
— Да. Мы поговорили с директором школы, в которой учился Дьювах. Похоже, юноша необычайно одарен, и поэтому его допустили к изучению формул, которые обычно приберегают для пожилых и опытных мудрых магов. Его желание учиться было столь сильным, что казалось неразумным препятствовать ему в освоении самых могущественных формул. — Она нахмурилась. — Но в то же время многие бывшие наставники и сокурсники Дьюваха говорят, что иногда он бывает очень неуравновешенным и ведет себя так, как будто он не тот, за кого себя выдает. Никто не знает, откуда он и есть ли у него родственники. В общем, удивительно, что он вообще был принят на учебу и сумел закончить курс. В эту школу очень сложно попасть.
— Всё это очень странно, — продолжил Андан. — Похоже, он может вводить в заблуждение даже самых опытных и проницательных магов.
— Но если он причастен к исчезновению Леонидии, то зачем ему раскрывать место ее заточения? — спросила Корнелия. — Разве ему не выгодней хранить молчание?
— Это действительно загадка. И мы хотим понять, не ошиблись ли в своем суждении об этом человеке. Мы пытались найти Леонидию своими силами и каждый раз наталкивались на непонятную и мощную энергию — энергию, которая зародилась не в Коронии, и поэтому против нее мы бессильны. — Королева медленно покачала головой. — Как вы знаете, наш мир обычно скрыт от посторонних глаз, и поэтому нас очень беспокоит появление этой странной силы. — Она посмотрела на пятерых Стражниц. — Поэтому мы попросили помощи Кондракара. Союз ваших сил гораздо сильнее наших.
— Итак, что мы будем искать? — спросила Вилл и попросила Маджану показать, где именно, по утверждению мага, находилась Леонидия.
— Не так уж и близко, — нетерпеливо сказала Ирма. Она надеялась, что они быстро вернутся в Хитерфилд. Тарани метнула на нее злобный взгляд и спросила короля с королевой, какие виды транспорта доступны в Коронии.
— Мы приготовили для вас лошадей, и один из наших надежных старых слуг будет сопровождать вас как проводник, — ответил король.
— Но мы просим вас не рассказывать о цели вашей поездки. До сих пор мы держали ее исчезновение в тайне от всех, кроме мудрых волшебников, которые помогли установить ее местонахождение.
Леонидия — наследница престола, и народ Коронии был бы потрясен и страшно огорчен ее исчезновением. — Королева очень серьезно посмотрела на девушек. — Мы надеемся на вас.
— Класс! — воскликнула Корнелия, увидев приготовленную для нее белую кобылу. Как и на других лошадях, на ней было седло из рыжей кожи, украшенное блестящими драгоценными камнями и золотыми пряжками.
— Я прямо как принцесса из сказки, — рассмеялась Хай Лии и легко впрыгнула в седло.
— Нет, я на это чудовище ни за что не сяду. — Ирма выдвинула вперед подбородок. — Я даже не знаю, где тут что, у такого зверя. — Она посмотрела на подруг и уперла руки в бока. — Посмотрите, какой он огромный! Что, если он на меня разозлится?
Блестящий гнедой конь с белыми ногами, на котором она должна была скакать, повернулся к ней. Его большие карие глаза смотрели ласково, и казалось, что он улыбается. Он положил морду ей в ладонь и мягко фыркнул.
Ну, смотри, Ирма, ты — прирожденная наездница. Он уже души в тебе не чает. — Вилл засмеялась, а Мигу — старый слуга — без долгих церемоний схватил Ирму за талию и посадил в седло.
— Постойте, минутку! В этой стране слышали что-нибудь о свободном волеизъявлении? — ворчала Ирма, нервно обхватив бока лошади ногами. Это движение подсказало гнедому, что надо двигаться, и Ирма вцепилась в гриву обеими руками.
— Ладно, девочки, поехали! — крикнула она остальным. Смеясь, они двинулись в путь.
Они были очарованы прекрасным пейзажем. Отовсюду до них доносился чудесный запах цветущих деревьев, а дома были раскрашены самыми причудливыми оттенками.
Хай Лии подъехала к Мигу, который ехал один впереди остальных.
— Откуда у местных жителей находится время, чтобы содержать всё в таком великолепном порядке и красоте? — спросила Хай Лин.
— Странный вопрос, — раздраженно ответил он. — А куда нам еще девать время? Каждый житель Коронии рождается для того, чтобы сделать свою часть работы по поддержанию красоты и благополучия этой земли.
— В других местах такое редко встречается, — улыбнулась Хай Лии. — И что, никто не нарушает правил?
— Юная барышня, — сказал Мигу, озадаченно глядя на нее. — Здесь, в Коронии, каждый новорожденный младенец получает одну капельку воды из Золотого ручья. Эта вода дает им возможность постичь красоту нашего мира, и поэтому у них появляется желание взращивать эту красоту. Это очевидно, не так ли?
Хай Лин задумчиво кивнула.
— Что это за Золотой ручей? — спросила Тарани, тоже подъехавшая к Мигу.
— Боже мой, да вы ничего не знаете? Я думал, вы учились в Академии мудрых магов здесь, в Коронии, но вы не владеете даже элементарными знаниями.
Корнелия ласково посмотрела на старого слугу.
— Простите нас, у нас не было времени подготовиться и узнать побольше о Коронии, — вежливо сказала она. — Мы здесь впервые. Надеюсь, вы любезно заполните пробелы в наших знаниях.
Мигу с тревогой посмотрел на девушек:
— Впервые? А откуда вы? Разве вы не знаете, что людям из других миров не позволено проникать в Коронию?
— Не беспокойтесь, — постаралась успокоить старика Тарани. — Король Андан и королева Маджана послали за нами. Мы прибыли из Кондракара, и мы…
Она осеклась. Они же пообещали никому не рассказывать об истинной причине их пребывания в Коронии!
К счастью, она была избавлена от дальнейших объяснений. Мигу радостно воскликнул:
— Кондракар! Значит, он и впрямь существует? Я всегда думал, что это не больше, чем выдумка.
— Ну, вы бы так и продолжали считать его выдумкой, если б не мы. — Ирма подняла руку, и из кончиков ее пальцев потекла вода. — Итак, милые Стражницы, давайте покажем Мигу, что мы умеем, чтобы убедить его в существовании Кондракара.
Стражницы приняли вызов. Тарани зажгла над собой огненный круг, Корнелия заставила ветви деревьев величественно склоняться перед ней, а Хай Лин взлетела над седлом и повисла в воздухе, покачиваясь на легком ветерке — и снова приземлилась в расшитое золотом седло. Над ладонью Вилл заплясали голубые нити энергии.
Мигу смотрел на них с ужасом.
— Я видел много чудес в Коронии, но вы пятеро сильнее всех наших магов.
— Так оно и есть, — сказала довольная Ирма. — И мы хотели бы узнать как можно больше про Золотой ручей, правда, девочки? — Подруги кивнули, и Ирма улыбнулась. — И веселей время пройдет. — Она приподнялась на стременах. — Этот разговор поможет забыть боль прошлого.
— Золотой ручей находится в самом центре Коронии, — начал старик. — Эта земля не всегда была такой цветущей и мирной, как сегодня. Там, где драгоценные камни и металлы растут из-под земли, люди легко становятся жадными и злыми. Но однажды, так давно, что уже никто не помнит, когда это было, жили-были король с королевой. Они решили, что больше не позволят жадности овладевать умами их подданных. С помощью сильных заклинаний они создали Золотой ручей, чьи воды обрели волшебную силу. достаточно капнуть одну капельку в рот младенцу — и его душа будет стремиться только к хорошему и прекрасному.
