"Корнелия в беде, — подумала Тарани. — Я должна ей помочь". Она тихонько подошла к двери, выскользнула в коридор и заглянула в гостиную, откуда слышался голос. И в ужасе отпрянула. Неудивительно, что голос показался ей необычным. Он был не просто странным и незнакомым, как голос у эксцентричной соседки. Он был чужим. Так мог говорить только посланец из других миров. Это голос принадлежал существу из Кондракара! Тарани не знала, почему ей было знакомо это лицо, где и когда она его встречала. Но она была уверена в одном. Эти кошачьи усы и черты, принадлежавшие наполовину человеку, наполовину кошке, она уже видела раньше.
"Что эта тварь делает здесь, в Хитерфилде? — в смятении думала Тарани. — Зачем она пришла в наш мир?"
Женщина-кошка выкрикивала какие-то таинственные слова в адрес Корнелии:
— Теперь Совет будет судить тебя за твой глупый поступок!
Корнелия стояла в центре комнаты, обнимая руками густой пучок толстых, сочных лоз. Глаза были закрыты, на лице застыло решительное и непреклонное выражение.
Тарани собрала всю свою отвагу.
— Корнелия! — закричала она. — Я здесь.
Но было уже слишком поздно. Как раз в это мгновение из жезла обитательницы Кондракара вырвался жаркий луч света, он закружился вокруг Корнелии и обвил ее с ног до головы. В мгновение ока женщина-кошка и Корнелия исчезли.
Вернувшись в Кондракар, Люба упрятала девочку в самый дальний угол Храма, чтобы никто из Совета Старейшин не наткнулся на нее раньше времени. Женщина-кошка нетерпеливо потирала руки. "Теперь Стражница поймет, как она злоупотребила своей магией, — посмеивалась она, — теперь все увидят ее чудовищную ошибку. Сейчас Стражница находится именно там, где я хотела ее видеть".
"Я лишила ее всех чар, — самодовольно усмехнулась Люба, — и правильно сделала, что привела ее сюда. Гораздо лучше сражаться с глупой Стражницей на своей территории".
В квартире Корнелии eй было неуютно. К тому же там была постоянная опасность, что кто-то вмешается. Люба покачала головой, вспоминая, в каком рискованном положении она оказалась из-за Тарани. Ей и девчонке лучше побыть наедине.
"Интересно, что сейчас делает Стражиица?" — подумала Люба. Она повернулась к зеркальному водоему и заглянула в него, чтобы разглядеть, что происходит в соседней комнате. Она увидела, что Стражница скорчилась па полу и жалобно всхлипывает. Цветок, который она пыталась преобразить с помощью своих чар, был по-прежнему рядом с ней. Он продолжал изменяться. Комнату наполнял шорох падающих листьев. Цветок возвращался к своему первоначальному обличью.
— Возможно, она считает, что без ее чар превращение прекратится, — поняла Люба. — Ну да я об этом уже позаботилась.
По лицу Любы расплылась широкая улыбка. Она пустила в ход свое собственное волшебство. То, что произойдет дальше, окажется весьма неприятным сюрпризом для девчонки. Люба терпеливо ждала исполнения своего плана. Ее успокаивала мысль, что ждать оставалось уже недолго. И тогда она добудет, наконец, конкретные улики против девчонки.
Превращение продолжалось. Вдруг последние зеленые листья осыпались, и стали видны человеческие черты. Это был мальчик! Но мальчик с зелеными волосами и зеленой кожей. "Вот он, облик предателя, облик шептуна, — подумала Люба, вздрогнув. — Прямо здесь, в центре Кондракара… Даже Оракул не сможет этого простить".
Люба подошла ближе к зеркальному водоему. Ее интересовала реакция Корнелии, и она не хотела упустить ни одного мгновения.
Когда превращение подошло к концу, шептун, которого девчонка называла Калебом, издал булькающий звук. Увидев, что стало с цветком, девочка покачнулась, как в тумане. Словно не верила своим глазам. Было видно, что Стражница потрясена до глубины души. Положив ладони на грудь шептуна, она уставилась в его стеклянные глаза.
— Не может быть! — закричала она.
"Она ожидала увидеть Прекрасного Принца, — злорадствовала Люба" — а вместо этого получила слугу темного принца Фобоса. Ее дружок всегда был только шептуном".
Стражница встряхнула его.
— Калеб! — кричала она. — Ты слышишь меня? Она коснулась ладонями его лица, и, казалось, была готова поцеловать, но заколебалась.
— О боже! — прошептала она. — Что я наделала?
Люба испытывала восторг. Все вышло так, как она рассчитывала. Этой Стражнице случайно досталось самое могущественное волшебство в мире. И что же предпочла сделать? Оживить врага! Несравненная и опасная глупость! Ее необходимо остановить!
От волнения Люба вскочила на ноги. Гнев Совета непременно обрушится на ту, которая привела врага в Кондракар, оплот справедливости и добра! Женщина-кошка улыбнулась. И Совет, конечно, увидит, что не одна эта Стражница может совершить ужасную ошибку. Эта девчонка сделала то, что могла сделать любая другая из этой хитерфилдской пятерки. Все они были слабыми. Если Совет встанет па сторону справедливости, он издаст указ о назначении новых Стражниц.
Люба решила, что ее ожидание подошло к концу. Пришло время встретиться с девчонкой лицом к лицу и объяснить ей, как следует вести себя Стражнице. Она направилась в комнату, где была спрятана Корнелия, и открыла тяжелую дверь.
— Надеюсь, ты получила то, что хотела, — сказала Люба девочке.
— Опять ты! Оставь меня в покое, — злобно произнесла Корнелия.
"Девчонка не утратила своей заносчивости. Очень жаль", — подумала Люба. Она напомнила себе, в чем нужно убедить Корнелию. Девчонка должна обратиться к Совету и признать свои ошибки. Тогда Совет узнает только, что девчонка использовала дарованную ей магию в личных целях и не смогла ее контролировать. Что она просто попала в ловушку, расставленную шептуном.
— Во-первых, ты должна понять ошибку, которую совершила, — сказала Люба поучительным тоном и ткнула жезлом в живот шептуну. — Посмотри, что получилось из-за твоего безрассудства. Ты вернула к жизни монстра! — Затем она указала на Корнелию: — Ты и сама стала монстром.
Стражница бросила на нее сердитый взгляд.
— Да, я совершила ошибку, — наконец признала она. — Но в этом есть и твоя вина.
"Только вряд ли ты когда-нибудь догадаешься, в чем она, — подумала Люба. — И уж конечно, я никогда не сознаюсь, что приложила к этому руку".
— Ха-ха-ха! — Люба выразила свое негодование презрительным смехом. — Стань взрослой, дитя! Прими ответственность за свои поступки!
Внезапно Стражница накинулась ни нее.
— Но из-за тебя мое волшебство не достигло цели! — вскричала она. — Я могла бы вернуть Кале6а к жизни.
"Конечно, могла бы, — думала Люба. — Тебе чудом достались объединенные чары всех Стражниц. Ты могла сделать всё, что захочешь. К счастью, ты не сумела справиться с такой могущественной магией. Мне повезло, что ты и не подозревала, на что способна. И я успела вовремя!"
Люба закатила глаза и вздохнула. Она должна убедить эту девчонку.
— Значит, ты до сих пор ничего не поняла? — спросила она, понизив голос. — Существа, о котором ты говоришь, никогда не существовало!
Женщина-кошка увидела, что глаза Стражницы наполняются слезами, губы дрожат. "Я справилась!" — с гордостью подумала Люба.
— Он был просто иллюзией! — продолжала она. — Одним из прислужников Фобоса с внешностью человека.
Корнелия, запинаясь, произнесла:
— Ты… ты лжешь! Это неправда! Не может быть!
Люба немного помедлила, потом вновь заговорила. Нужно, чтобы до Стражницы дошел весь ужас ее поступка. Корнелии была дарована магия для защиты Кондракара, а также добра и справедливости во Вселенной. Вместо этого она принесла зло в самое сердце Храма Кондракара! Наконец Люба нарушила молчание.
— Калеб будет брошен в подземную тюрьму Храма вместе с остальными шептунами, — объявила она. — А теперь ты должна решить, на чьей ты стороне. Подумай об этом, Корнелия! И помни, что, признав свою вину, ты сможешь избежать наказания Совета Старейшин!
"Конечно, девчонка будет беспокоиться только о себе. О том, как защитить себя, а возможно, и свои чары. Ведь только я знаю, что их у нее больше нет, — размышляла Люба. — Со своей стороны я сделала всё, что могла. Я почти уверена, что она поймет, насколько благоразумно то, что предлагаю. А теперь меня ждут другие дела!
Люба ушла, оставив Корнелию плакать над бесчувственным шептуном. Она торопилась в Зал, чтобы позаботиться о важных вещах. Времени у нее было мало.
В другой стороне Храма Люба увидела Оракула. Он вместе с Ян Лии шел по сводчатому коридору. Спрятавшись, Люба, подслушала их разговор, который эхом раздавался в каменном коридоре.
В голосе Ян Лин слышалось возмущение.
— Я думаю, пора что-то предпринять! — сказала она.
"Это о Корнелии? — с тревогой подумала Люба. — Что именно им известно?" Оракул казался усталым.
