Черная, зловещая тень упала на дрожащие листья. Кроваво-красный глаз внимательно следил из-за кустов за непрошеным гостем, который беспечно пробирался сквозь густые заросли. Какое чудовищное легкомыслие — прогуливаться в этом безлюдном месте! Ведь здесь прячется…
Темный силуэт скользнул в сторону ничего не подозревающей жертвы. Все ближе и ближе…
И тут Тема не выдержал, сказал вслух, постукивая ногтем по стеклу аквариума:
— А ну, разбойник, хватит кусаться! Плыви домой! Всех улиток перекусал!
Закованная в рубиновую броню рыбка воинственно растопырила плавники. Она все же успела ущипнуть неосторожную улитку за ножку.
Несчастная жертва с красивым именем ампулярия захлопнула раковину крышкой и отвалилась от листа.
Тема приблизил лицо к аквариуму — в стекле отразились его широко раскрытые глаза, — и стал смотреть, как покачивается батискаф улитки, опускаясь на песчаное дно.
Мальчик представил себе прильнувшие к иллюминаторам бледные лица исследователей глубин. Что за ужасное огненное чудовище сбило их подводный корабль, который падает теперь в неизвестность морской бездны? Несчастные машут руками, пытаются звать на помощь, но никто не слышит их криков…
— Темка-а-а!! — раздался истошный вопль со двора.
Мечтатель испуганно отскочил от распахнутого окна, рядом с которым стояли аквариумы. Вернувшийся было хромис так плеснул хвостом, что окатил водой новые обои. Сама собой с полки упала книжка.
— Темка, выходи!
Над подоконником появилась взъерошенная светловолосая голова Лешки. Яркое солнце светило ему в спину, и казалось, будто за окном вдруг вырос гигантский одуванчик с голубыми глазами и веснушками на остром носу.
— Все мечтаешь, Морковкин? Сколько тебя еще ждать?! На Птичий опаздываем! — негодовал друг, перелезая через подоконник в комнату.
Можно было войти и через дверь, но отчаянный Лешка не боялся трудностей, тем более что квартира Темы находилась на первом этаже.
Кстати, звали мечтателя вовсе не Морковкин, а Картошин — когда у тебя такая овощная фамилия, всегда найдутся шутники, желающие блеснуть своим незамысловатым остроумием.
— Сейчас поедем, я только рыбок покормлю! — проговорил Тема. — А то хромис уже на улиток бросается.
— Давай, корми скорей! — Лешка даже приплясывал от нетерпения. — Мальки-то у тебя вывелись или нет?
— Нет еще.
— Ну давай скорей, а то опоздаем… Я пока схожу на кухню воды попить!
Конечно, на рынок они не опаздывали. Да и куда спешить во время летних каникул!
Лешка, как всегда, преувеличивал. Он вечно чего-то придумывал: то изобретал специально для школьных отличников лотерею-аллегри без выигрышей, то давал частные уроки бизнеса, гипноза по украинской методике и борьбы щикотан-до, которую сам же и выдумал…
— Ты скоро, Диего Моментальный?! — прокричал над ухом друг, брызгая апельсиновым соком из пакета, который нашелся в холодильнике.
— Ну хватит тебе!.. Сам ты Диего, — проворчал Тема. — Возьму банку для корма, и поедем…
И откуда только Лешка берет эти прозвища? Совершенно напрасно некоторые считают, что Артем Картошин медлительный. Задумчивый — это да, а все потому, что торопиться в общем-то некуда. Поспешишь — людей насмешишь…
Если бы Тема знал, какие опасные приключения ждут его в этот солнечный день! Да он вообще бы не вышел из дома!..
Ехать до Птичьего рынка было недалеко. Выбравшись из метро, ребята прошли мимо очереди на маршрутное такси, пересекли Таганскую площадь и втиснулись в переполненный автобус. Почти все тут ехали до рынка. Пассажиры доброжелательно переговаривались, и никто не обижался, если его толкали птичьей клеткой или мешком, в котором кто-то загадочно похрюкивал.
Лешка сразу ввинтился в салон автобуса, а Тема застрял у входа. Его сдавили со всех сторон, и он даже не смог пробить талончик за проезд.
Вдруг на плечо ему требовательно легла чья-то цепкая рука. «Контролер! — похолодел мальчик. — Сейчас оштрафует!» Контролер оказался очень хватким. Вцепился, даже больно стало. У такого ловкача не вырвешься! Небось специально когти отращивает.
Тема попытался оглянуться, но лишь уперся лбом в чью-то спину и завернул себе ухо.
— Извините, пожалуйста! Я не успел, я сейчас пробью!
— Уяяууу! — завыл контролер нечеловеческим голосом.
«Совсем озверел!» — подумал мальчик.
— Фырр! Уяуу! — утробно рявкнул тот.
— Ай! — Тема испуганно рванулся и посмотрел назад.
На его плече лежала полосатая кошачья лапа. Чуть дальше виднелись желтые вытаращенные глаза, лихие усы. Огромный кот пытался выбраться из-за пазухи своего владельца, хватаясь за все, что подвернется.
Тема прополз к ближайшему компостеру и пробил сразу два талона на всякий случай.
Правильно Лешка говорил: «Все люди делятся на тех, кто платит за проезд, и на тех, кто ездит даром. Но ты даже не пытайся зайцем прокатиться — любой контролер сразу вычислит. Тебя так и хочется оштрафовать за что-нибудь! Могу поспорить, что у тебя нет ни удостоверения почетного метростроевца, ни даже депутатского значка, чтобы кататься бесплатно».
Так оно всегда и случалось. Если не контролер, то вот, пожалуйста, нашелся кот-дружинник. Мышей бы лучше ловил!
Наконец автобус затормозил у Птичьего рынка.
— Пойдем скорее! — выкрикивал Лешка, каким-то непостижимым образом оказавшийся впереди всех пассажиров, — сейчас всю коретру разберут!
Лешка разводил редких цихлид, а эти привередливые рыбки любили живой корм. Друзья обшаривали сачками все окрестные пруды и заросшие травой канавы, вылавливая для своих питомцев стаи кисельно-розовых дафний. Домой они возвращались с банками, мутными от туч суетящихся рачков, среди которых плясали чертики — рогатые личинки комаров — и сновали, поблескивая лакированными спинками, попавшие за компанию жуки-вертячки.
Но прозрачная коретра была редким гостем в канавах, и ее приходилось покупать на Птичьем рынке.
Ребята перебежали через дорогу перед носом отчаянно трезвонящего трамвая, который пытался выбраться из толпы.
Чей-то внимательный недобрый и взгляд сразу же остановился на них.
— Мальчик, мальчик! — раздался пронзительный голос.
Цепкая рука схватила Тему. Он обернулся и увидел нависающую над ним женщину гвардейского роста.
— Мальчик, помоги мне сумочку донести! Племяннику сюрпризик привезла, ох, уморилася…
— Гражданка, мы опаздываем! — вмешался подскочивший Лешка.
— Какой хороший мальчик! Ты, наверное, любишь жевательные конфетки? На, держи подарок от тети Вали! — И она высыпала Лешке целую пригоршню разноцветных липких квадратиков.
— Ух, ты! На весь двор хватит!
Конечно, родители учили ребят, что нельзя разговаривать на улице с незнакомыми людьми. Особенно когда они зовут покататься на машине — дескать, заблудились в новом микрорайоне, или настойчиво просят попить холодненькой водички именно в вашей квартире.
Но ведь это женщина! Обычная тетя Валя из пригорода — в цветастом платке поверх круто завитых волос, в китайской кофточке с непонятными надписями на отдаленно напоминающем английский языке, и широких, модных лет десять назад брюках. Разбитые туфли с квадратными носками были такого чудовищного размера, что не каждому мужчине впору.
— Ну хорошо, мы поможем! — неразборчиво проговорил Лешка и выдул ртом розовый резиновый пузырь. — Я сегодня добрый!
— Вот спасибо, молодцы-тимуровцы!..
— Где-то я уже слышал про тимуровцев… — пробормотал Лешка. — А! Это были такие сдвинутые ребята из книжки. Кришнаиты, что ли… Они еще всем дрова бесплатно кололи и заборы красили, а главный у них был — рокер на классном мотоцикле!
Лешка тащил дерматиновую сумку с кривой надписью «Нью-Йорк», а Тема шел следом, выслушивая нудную историю теткиных племянников.
— Младшенький-то, Петечка, как уехал из деревни, так здесь и поселился, — объясняла тетка, — у самого рынка, да я все забываю, на какой улице. У вас в городе народу много, а начнешь спрашивать, где Петечка живет — никто не знает!
— Я тоже не знаю, — на всякий случай сказал Тема.
— А это ничего, — нараспев ответила тетя, придерживая ребят под локти. — Мы с ним на рынке договорились встретиться!
Такой выбор места встречи показался Теме довольно странным, но задумываться было некогда — тетка оказалась очень любопытной и все расспрашивала Тему, хорошо ли он учится, да где живет. Мальчик нехотя отвечал, что учится нормально, а живет на улице Большая Полянка.
Зазевавшись, он налетел на невысокого узкоглазого человека, похожего на китайца. Тот молча посторонился и долго смотрел вслед странной компании. Тема почувствовал сверлящий взгляд и обернулся.
