— Куда это ты смотришь? — забеспокоилась тетя Валя. — Приятеля встретил?
Она вытянула шею, пытаясь увидеть незнакомца. На секунду того заслонила дама в соломенной шляпке, а когда она проплыла дальше, узкоглазый исчез, словно растворился.
На самом деле Тема жил не на Большой Полянке, а рядом — в Спасоналивковском переулке. Но мальчику такое название казалось смешным, и он стеснялся его говорить.
Толпа становилась все гуще. На подступах к Птичьему возникли баррикады из мешков. Но на них сидели не пламенные революционеры, а торговки семечками и овсом.
Пищали котята, щенки, в набитых рваной бумагой аквариумах копошились белые мыши, дремали хомяки. Морские свинки меланхолично жевали капусту.
Томились небритые личности с банками, в которых плавали бесцветные гуппи, выловленные в теплых стоках электростанции, мелкие карасики и бычки из городских прудов. На расстеленных газетах продавали старые замки, инструменты, водопроводные краны и прочую хозяйственную мелочь.
Идти рядом втроем становилось все труднее, однако тетя Валя не отпускала ребят ни на шаг.
Вскоре они оказались на самом рынке. Здесь Тема стал застревать у аквариумных рядов, вглядываясь в пронизанную ярким солнцем, кипящую воздушными пузырьками воду, где сновали пестрые экзотические рыбки.
В некоторых аквариумах-стойках, затянутых со стороны задней стенки черной шторкой, чтобы рыбки выглядели поярче, шевелили длинными усами пресноводные креветки, такие прозрачные, что можно было разглядеть съеденных на завтрак мотылей, краснеющих в их желудках.
Пятились в углы сине-голубые кубинские раки, отдыхали на плавучих островках из водорослей лакированные болотные черепашки. Висели, прилепившись к стеклу, красные улитки физы и огромные ампулярии, тут же откладывающие над водой розовые гроздья твердеющей на глазах фарфоровой икры.
И все это разноцветное многообразие кружилось в непрерывном, завораживающем хороводе.
Тема загляделся на стайку пецилобриконов, которых называют еще странствующими монахами. Эти скромно окрашенные, тонкие рыбки передвигаются мелкими шажками почти в вертикальном положении.
Пецилобриконы медленно плыли друг за другом прямо над песчаным дном, и Тема представил себе, что это пилигримы, бредущие к святым местам Иерусалима…
— Пойдемте, пойдемте, ребятки, — приговаривала тетя Валя, дергая мальчиков за руки.
Она заметно нервничала, все время оглядывалась, будто за ней следили. Когда из толпы к тете вдруг приблизился торговец, держащий в руках банки с желтобрюхими шпорцевыми лягушками, она чуть было не кинулась наутек. Тема удивился — взрослый человек, а лягушек боится!
— Вот он племянничек-то, вон наш Петечка у забора стоит! — наконец объявила тетя к неописуемой радости своих носильщиков.
Действительно, у забора стоял, переминаясь с ноги на ногу, длинный парень в кожаной куртке. На его хмуром лице не выражалось никакой радости от близкой встречи с любимой тетей.
— А давайте, ну типа сюрпризик устроим, — сказала женщина, суетливо оглядываясь. — Ты, Леша, поди отнеси ему сумочку, а мы с Темочкой тут спрячемся. Как наш Петечка удивится да гостинцам обрадуется! А тут и мы подойдем!
Она спряталась вместе с Темой за ряды аквариумов, и стала наблюдать за Лешкой. А тот бодро подошел к долговязому.
Тема видел, как Петечка пробурчал что-то, дернул молнию, сунул руку в сумку и стал там шарить, очевидно, на ощупь определяя качество теткиного подарка.
Вдруг возле них появился невысокий человек, словно из-под земли выскочил. Он был одет в куртку, черные джинсы и ничем особенно не выделялся. Разве что косым размером восточных глаз — это придавало его лицу холодное, бесстрастное выражение.
Тема сразу узнал в нем того самого узкоглазого, на которого он налетел у рынка.
Незнакомец преобразился. Глаза его зловеще блеснули, правая рука скользнула под куртку — к торчащему из-за пояса пистолету.
— Китаец! — испуганно вскрикнул племянник.
Страшный человек молча кивнул головой, приглашая отойти для разговора. Оружие он не вынул, но демонстративно держал рукоять пистолета на виду.
Племянник не проявлял никакого желания беседовать. Прикрываясь Лешкой, как живым щитом, он вдруг резко толкнул мальчика вперед и выхватил небольшой короткоствольный револьвер. Но как ни старался Петечка, а ковбой из него получился никудышный — в руке противника оружие появилось еще быстрее.
Ударившись о Китайца, Лешка сбил ему прицел и мячиком отскочил в сторону. Два выстрела грохнули одновременно.
Видимо, племянник слишком испугался и тоже не смог хорошо прицелиться. Тема услышал звонкий удар над головой — пуля расколола аквариум, за которым он прятался. Сверху хлынул холодный водопад с рыбками. Сердце вдруг выскочило из груди, упало и неистово забилось где-то в области желудка. Тема побледнел, опустился на землю.
Вот и все… «Эх, как мало прожито, — думал он, — как мало съедено мороженого!» А неугомонное сердце продолжало трепыхаться у пояса. Однако он все еще жив! Странно… Тут что-то не то.
Тема осторожно ощупал мокрую майку и вытащил из-за пазухи большого пучеглазого вуалехвоста, недоуменно разевающего рот.
— Ааа! — заревел кто-то бычьим голосом.
— Бандиты!
— Облава!
— Безобразие! Позовите же каких-нибудь милиционеров!
Дальше события развивались так стремительно, что Тема успевал улавливать лишь обрывки — как будто в кинотеатре порвалась пленка, и на экране замелькали перекошенные кадры захватывающего боевика: вот узкоглазый выстрелил, и пуля отколола щепку от забора, через который одним махом перелетел Петечка с сумкой в руке; вот Китаец упал, сбитый с ног заметавшимися в поисках лучшей доли покупателями. Продавцы, не желая даже под пулями расставаться со своим товаром, прятались под прилавками.
На узкоглазого опрокинулось жестяное корыто с водорослями, а сверху с барабанным грохотом плюхнулась какая-то толстуха. Из-под корыта торчали только бандитовы ноги и рука с пистолетом. Но узкоглазый не сдавался и продолжал стрелять.
— Оеей! — голосила толстуха, подпрыгивая при каждом выстреле.
Китаец еле выбрался из-под нее, весь увешанный мокрыми гирляндами водорослей, будто водяной из омута. Глаза его косили еще больше.
— Ассагатэ! Тухту! — завизжал он на непонятном языке злобным, неожиданно тонким голосом, тут же поскользнулся и упал в лужу.
— Спасайся кто может!! — запоздало крикнул кто-то.
Тема вздрогнул и растерянно оглянулся — тети Вали нигде не было видно. Лешка тоже исчез…
Дорожные рабочие в ярко-оранжевых безрукавках взламывали отбойными молотками асфальт, грохотали пулеметными очередями, сражаясь с непокорным бордюром. Здесь, за Птичьим рынком, продолжалась обычная мирная жизнь.
Ребята хорошо знали все соседние улочки. Выбравшись с Птичьего поодиночке, они встретились на небольшой тополиной аллее, среди припаркованных машин.
На первобытно-синем еще дымящемся асфальте лежала густая тень. С высоких тополей тихо слетал пух, закручивался метелью и несся вслед за проезжающими машинами.
— Вот так попали!.. — тараторил Лешка. — Ты видел, эта «тетя» тоже пистолет вытащила, то есть вытащил! А Китаец как шарахнул!.. В меня целился… Чего это ты, кстати, такой мокрый?! А она как побежала, то есть побежал!..
— Нет, не видел, — растерянно проговорил Тема, отплевываясь от тополиного пуха. — Но почему ты называешь тетю Валю…
— Да никакая она не тетя! — зашептал Лешка, оглядываясь по сторонам. — Неужели ты не понял? Это вовсе не тетя, а переодетый бандит! Я, когда сумку тащил, успел там пошарить…
— В чужой сумке?
Лешка его не слушал. Оттопыренные уши пылали — верная примета, означающая, что Лешка задумал какое-то очередное предприятие.
— Там, в пакетах вот чего… — он разжал кулак и показал обрывок банковской ленточки с надписью «…ысяч рублей». — Ты понял?! Эта «тетя» передавала деньги, нами прикрывалась, потому что боялась Китайца… Тихо! — вдруг воскликнул Лешка и пригнул голову Темы, толкая его за помятый «Запорожец».
— Ты что?
— Тихо, они здесь!
Возле длинного забора стоял небольшой крытый грузовичок. Полог грузовичка был откинут. «Тетя» и «племянник» поспешно загружали в кузов странной формы ящик, обтянутый брезентом и перевязанный веревками.
— Видал! — шепотом говорил Лешка. — Вот за что «тетя» деньги платила! Интересно, что там, в ящике, а?..
— Нет, нет! — прошептал Тема, догадываясь, что за этим последует. — Я в грузовик не полезу!
— А придется!
Лешка дернул приятеля за рукав, разворачивая в сторону рынка. Оттуда шел тот самый страшный Китаец. Он заметно прихрамывал — видно, упавшая толстуха отдавила-таки ему ногу.
